LES INDES APPARTENAIENT À L*ESPAGNE

partir de 1494, TEurope ne pouvait espérer de communiquer librement avec les Indes qu'à la condition d'obliger le Portugal et l'Espagne à y consentir, c'est-à-dire qu'après avoir brisé les résistances que ces deux pays lui opposaient à ce sujet.

Avec le Portugal, l'affaire n'avait pas été longue. Dès les premières années du xvii« siècle, vaincu pai* la Hollande, il avait été mis dans l'impossibilité de soutenir les armes à la main sa prétendue souveraineté sur toutes les contrées à l'est de la ligne des Açores. A partir de cette époque, les Indes proprement dites et la Chine pouvaient donc être regardées comme ouvertes, . dans la réalité, à tous les commerçants et à tous les aventuriers européens, sans distinction de nationalité.

Mais, si quelques batailles navales avaient suffi pour obtenir ce résultat, on comprend qu'il avait été loin d'en être de môme avec l'Espagne, incomparablement plus forte sur mer et qui, d'autre part, jouissait en Europe d'une puissance qu'il n'aurait pas été prudent d'affronter.

L'Espagne était si peu disposée à renoncer à tous ses droits sur les pays à l'oueîit de la ligne, qu'elle saisissait, au contraire, toutes les occasions possibles de les affirmer avec la plus inébranlable obstination. Afin même de bien convaincre tout le