QUAND LA FRANCE VOVUTT Y CUÉER DES COLONIES

Hueraient en rien sur Jes relations des deux pays en Europe : aucun des deux gouvernements ne pouvant jamais adresser de ce chef la moindre réclamation à Tautre.

On s'imaginerait peutn^lre aujourd'hui que cet article n'était dans le fond qu'un leurre et qu'il représentait peu de chose, puisqu'en allant commercer ou coloniser au delà de c^tte ligne, un Français avait tout à craindre de l'Espagne. Et cependant cette puissance était alors si redoutable, que ccHle concession fut regardée à Fépoquo comme uiie victoire considérable.

Chacun estima, en effet, que c'était beaucoup que la France n'eût rien *ï souffrir sur son propre territoire de ce que ses enfants aventureux iraient tenter de l'autre c^té de cette ligne da^ Amitiés, qui, trontesept ans plus tard, par un édit de Louis Xlll, devait devenir notre méridien et par la suite celui de tout le monde civilisé. En résumé, c'était le champ ouvert à l'audace, c'était la faculté accordée aux Français de tout entreprendre là-bas, pourvu qu'ils fussent en état d'y résister aux Espagnols et, si ces derniers venaient les y attaquer, de les repousser.

A propos de cette ligne des Amitiés, qu'on nous permette une remarque. Il est rare qu'en parcourant l'histoire militaire du xvii" et m'>me du xvni* siècle.

s; LES INDES APPARTENAIENT A L*ESPAGNE

on n*ait pas été fréquemment surpris du grand nombre d'hommes de mer de premier ordre qui existaient alors, et surtout de la foule de corsaires audacieux et capables qui s'élançaient de nos ports de Normandie ou de Bretagne, chaque fois que la France entrait en guerre avec une puissance maritime. Plusieurs se sont même souvent demandé pour quelle raison ce que nous appellerons la marine privée, en courage, en intelligence pratique ou en capacités, dépassa presque toujours à cette époque la marine proprement dite de l'État. Eh bien, la réponse est des plus aisées: tout était dans cet article secret du traité de Vervins édictant, au delà du méridien de l'île de Fer, l'état de guerre entre les navires espagnols et les navires français *.

Il est de la dernière évidence qu'avec l'obli-. gation, pour nos navires marchands qui allaient naviguer dans ces parages, de rester sur un perpétuel qui-vive et d'être toujours prêts à lutter contre les Espagnols, tous les armateurs avaient été conduits à ne vouloir que des équipages aguerris, et des capitaines non moins versés dans l'art des combats que

1. Lire dans notre troisième partie, Notice n* 1, page 176, un document oiBciel de Tépoque, attestant qu'en juillet 1634, l'état de guerre, entre les vaisseaux de la France et de l'Espagne qui commerçaient aux Indes occidentales, était encore au plus haut degré d'acuité.

QUAND LA FRANCE VOULUT Y CRÉER DES COLONIES â5

dans celui do la navigation. Et,d'aulrc part, comme, de l'autre côté de la ligne des Amitiés, il suffisait de s'emparer de quelque bon galion espagnol pour en être le légitime propriétaire, puisque aussi bien en Espagne qu'en France il était regardé comme de bonne prise, il est inutile de faire ressortir quel aliment la perspective de semblables aubaines devait oCfrir à l'imagination des. marins de tous nos petits ports, et combien il y avait là de quoi centup*lcr leur audace. Somme toute, en ce qui concerne notre marine privée, l'article secret du traité de Vervins avait fait, de la partie de l'Océan située par delà la ligne des Amitiés, une immense arène où nos navires marchands avaient constamment à combattre, et où en tout temps des corsaires pouvaient se former, acquérir de l'expérience et donner toute liberté et toute carrière à leur tempérament.

Négociations entamées par la France avec la Papauté, pour Jni faire accorder à nos colonies sa protection contre l'Espagne. — Caractère en apparence exclusivement catholique donné à nos établissements coloniaux. — Clauses insérées dans les chartes à ce sujet. — Plus tard, ces clauses restèrent les mêmes; mais elles étaient alors dirigées contre les protestants, en raison de leurs sympathies pour leurs coreligionnaires anglais et hollandais. — Exception faite en faveur des juife. — En résumé, la France s'est trouvée, au xix« siècle, dans des conditions cent fois plus favorables qu'au xvu" pour fonder des coloaies.

Ainsi, outre que l'intérieur des terres où nous étions disposés à aller fonder des colonies était encore à connaître, toutes ces terres relevaient de la Couronne espagnole, laquelle s'opposait absolument à ce que nous y fissions des établissements.

Cependant, du moment que nous signalons les diilicultès que les pays des Indes occidentales offraient à une politique coloniale de la France, il y a une particularité sur laquelle, bien que des détails