RELATIVEMENT A CE QU'ON FAIT DE NOS JOURS

Ions constituaient bien le fondement même de la prospérité de ces anciennes compagnies, c'est qu'en plusieurs rencontres il arriva que quelques-unes furent, du jour au lendemain, totalement ruinées par la faute d'un gouverneur maladroit ou intcmpestivement autoritaire ; et cela, uniquement parce que, froissés et mécontents, les colons, ayant abandonné leurs plantations, s'étaient transportés en masse sur le territoire d'une compagnie voisine, dont le gouverneur plus intelligent leur avait fait entendre qu'on les y accueillerait bien, et qu'ils n'y seraient jamais molestés.

Nous avons dû nous borner à des indications très sommaires. Cependant il nous semble en avoir dit plus que suffisamment pour que nos lecteurs se rendent compte d'eux-mêmes des avantages qui découlaient de l'institution des compagnies, lis ont pu reconnaître que, comparativement surtout aux pratiques suivies par nous dépuis la Révolution, les anciennes compagnies constituaient, au point de vue colonial, uli instrument supérieur, susceptible de produire les meilleurs et les plus grands résultats.

Visées auxquelles l'ancienne rojaulé avait dû obéir en poussant les Français aux colonies et à la colonisation. — Intérêt considérable qu'elle attachait à cette question. — Obligation qu'elle avait imposée aux compagnies, dans toutes les chartes, de créer un courant d'émigration vers les pays qui leur avaient été concédés, courant d'émigration que la royauté s'était proposé d'alimenter par des facilités et des encouragements donnés aux cmigrants. — Pourquoi nous n'avons eu alors que dos colonies de peuplement.

Les compagnies avaient un tel intérêt à la prospérité de leurs colonies et au développement de la colonisation, qu'il semblerait qu'une fois constituées, l'ancien régime aurait pu se reposer sur elles pour le reste. 11 est clair, en effet, qu'elles paraissaient encore plus directement intéressées que lui à posséder des colonies riches, prospères et peuplée^. Eh bien, au contraire, il s'était si peu fié à leur initiative, et au soin qu'elles devaient avoir de leurs dividendes, que, dans l'idée de les pousser et de les aider dans

leur œuvre, et pour la leur rendre plus facile, il s'était cru forcé d'introduire dans leurs chartes un certain nombre de dispositions; dispositions représentant autant de faveurs détournées, mais dont le caractère mérite d'être signalé, vu que. tout en étant très efficaces, elles étaient aussi peu onéreuses à l'État que toutes celles qu'il leur avait déjà accordées pour la souscription de leur capital.

Nous allons examiner la plupart de ces dispositions dans leurs détails et leur ensemble. Mais quand nous en aurons feit complètement sentir l'esprit, on sera frappé de l'importance extraordinaire que Louis XIII, pour les avoir imaginées, avait nécessairement dû attacher à l'expansion de la France au dehors et à la colonisation.

11 est visible, en effet, que, dans sa politique coloniale, Louis Xlll dut obéir à des préoccupations de premier ordre. Rechercha-t-il dans la possession de colonies étendues, adonnées à la culture, la possibilité d'approvisionner de première main son royaume de toutes ces denrées coloniales/ sucres, épices, bois précieux, bois des tsles, etc que nous avions eu jusque-là l'habitude de recevoir des Hollandais, des Espagnols, des Anglais, des Portugais, et même des Danois? C'est fort probable; car, au xvîi® et au xviii* siècle, un des' axiomes les plus

m VUES DE L'ANCIEN RÉGIME AVEC SES COLONIES

observés de Téconoinie politique était de se suffire à soi-même et d'acheter le moins possible à TétTanger. Ne serait-ce pas plutôt que ce roi et chacun de ses successeurs après lui avaient vu, dans les acquisitions coloniales, autant d'agrandissements de la Couronne, dont la gloire rejaillirait sur eux ? La chose est encore possible. Pour nous cependant, le grand motif et le seul réellement vrai qui ait existé en cette circonstance, c'est que, dans ces établissements d'outre-mer, la royauté française poursuivait un vaste plan politique.

Ce n'est pas à coup sûr par une vaine sentimentalité qu'elle avait donné le nom de Nouvelle France au Canada, celui de France Septentrionale aux territoires de l'Amérique du Nord situés au nord et au midi des Grands-Lacs et du Saint-Laurent, et dont le Canada faisait partie, celui de France MMdionak à la partie sud des États-Unis, celui de France Équinoxiale à la Guyane et aux Antilles, celui de France Orientale à toutes les colonies qu'on nourrissait l'espoir de fonder dans la mer des Indes, et dont Madagascar devait être le centre. On aurait également tort de croire qu'il y avait eu le moindre souci confessionnel dans l'interdiction à toutes les compagnies de laisser s'installer sur leurs territoires des étrangers, ou, ce qui était tout un à ses yeux.

des Français appartenant à la R. P. R. Non, ce qu'elle désirait dans le sens absolu du mot, c'était que ses possessions, dans les contrées hors d'Europe, fussent moins des colonies que des prolongements mêmes de la mère patrie, c'est-à-dire des contrées dont les habitants étant à peu près exclusivement d'origine française, seraient soumis aux lois de la France et ne feraient qu'un avec elle

Aussi est-il certain que l'occupation ainsi comprise de ces pays lointains dut répondre dans l'esprit de Louis XIII à des desseins politiques élevés, et il n'est pas douteux qu'il n'entendît préparer par là certains moyens d'exécution, dont ceux qui viendraient après lui auraient à user. En quoi consistaient ces desseins ? Nous nous laisserions entraîner trop loin si nous prétendions les définir ici. Mais, au moins, nous pouvons dire qu'on a été chercher des raisons bien loin, lorsqu'on s'est demandé comment il se faisait que la France n'ait eu que des colonies de peuplement, à une époque où tous les autres peuples, au contraire, voyaient purement et simplement dans les possessions coloniales des sources d'opérations commerciales et d'échange. Elle n'a eu et ne pouvait avoir que des colonies de peuplement, par le motif très simple que c'était seulement par le peuplement de leurs colonies qud