CARACTÈRE PERPÉTUEL DE LEURS REVENUS

Leur source, si l'on veut bien tout considérer, aurait pu difficilement être plus pure. Et elles méritaient d'autant plus de respect qu'on n'aurait pas aisément cité des compagnies, depuis Louis Xlll, qui n'eussent point perdu la majeure partie de leur capital de fondation. Mais est-ce qu'après cent ou cent cinquante années, le souvenir des services rendus s'était perdu, ou pour une autre cause? Peu importe. En tout cas, ce que l'on sait bien, c'est que, devant les jérémiades venant de partout et de tous, ces redevances furent assimilées aux droits féodaux et supprimées comme tels, sans que la Révolution ait jamais payé à leurs titulaires ce qu'on leur avait promis comme indemnité.

Nos lecteurs étant maintenant aussi renseignés que possible sur ce qui est relatif à l'embauchage et au transport des colons, sur les conditions auxquelles on leur distribuait des terres, ainsi que sur le fonctionnement des anciennes compagnies, ou, si l'on aime mieux, sur les mobiles qui les dirigeaient, nous reprenons le fil de notre étude, et nous allons exposer les divers moyens dont se servit la royauté pour augmenter l'action des œmpagnies et les mettre en mesure d'imprimer une vigoureuse impulsion à leur colonisation.

Étant donné les dépenses à faire, comme les compagnies auraient mis des années et des années avant d'arriver aux résultats désirés, le roi jugea nécessaii'edeles aider indirectement dans leur œuvre. — Il leur accorda d'abord ce privilège, que tout Français qui aurait peixiu sa qualité et ses di'oits de Français en allant s'établir hors de France, les conserverait pour lui et ses enfants, si c'était sur le territoire de ces compagnies qu'il allait se fixer. — Le roi détourna ainsi, au bénéfice des compagnies, tous les courants d'émigration qui pouvaient exis ter alors.— Mais il ne s'en tint pas à cette mesure.

Lorqu on est pénétré des dllficultés pratiques et des frais inhérents à la nature des entreprises dont étaient chargées les compagnies, il n'en faut pas plus pour se rendre compte qu'en raison des dépenses relativement énormes, nécessitées dans les premiers temps, par le passage et Tentretien des colons , par le défrichage des terres, les achats de matériel, la mise en défense des colonies, etc., pour se rendre compte, disons-nous, qu'il aurait fallu des années

et des années et avec cela des capitaux infinis, avant qu'une compagnie eût pu arriver, par ses propres ressources, à des résultats un peu appréciables, ou du moins capables de contenter le roi. Aussi, si Ton tenait à ce que les compagnies fissent vite et bien, était-il nécessaire d'attirer autour d'elles des concours de toute sorte, et indispensable notamment de faire que les courants d'émigration, existant déjà ou qui pouvaient se produire par la suite, vinssent se mettre sous leur direction, et fussent poussés à entrer dans les cadres qu'elles organiseraient.

Ce n'était' vraiment qu'à cette double condition que les compagnies pussent avoir une chance réelle d'aboutir, et bien entendu d*aboutir rapidement.

Que sur toutes ces questions, il y ait eu entente et concert préalable entre le roi et les compagnies, il n'est pas possible d'en douter, lorsque l'on a la curiosité de lire leurs chartes. Car il n'y en a pas une où l'on ne trouve quelques-unes des dispositions dont nous allons nous occuper, et dont l'objet calculé et apparent, on va le voir, était à la fois d'amener une foule de personnes à prêter leur appui aux compagnies, et de recruter en faveur de ces dernières tous les éléments de la population susceptibles de s'expatrier.

Par exemple, au xvii® et au xviu® siècle, c'était un acte beaucoup plus grave qu'on le supposerait de nos jours, de quitter sa patrie pour aller se transplanter au dehors.

Aujourd'hui, quelle que soit sa nationalité, un homme peut, presque sans aucun désagrément, se fixer à demeure dans toute contrée qu'il désire. Dans n'importe quel pays hors du sien où il se transporte, il a en effet le droit de posséder, de tester, de vendre, d'acheter, d'hériter. Nous parlons, bien entendu ici, des pays où la civilisation européenne a pénétré. Pour toutes ces choses, il jouit à peu près des mêmes facilités que les l'égnicoles eux-mêmes. En ce qui regarde son domicile, il n'a à supporter que certaines exigences de police, qui ne sont que très exceptionnellement appliquées et qui visent, d'ailleurs; des cas déterminés. Il y a là un progrès humanitaire, cosmopolite si l'on veut, qu'il faut mettre à l'actif de la France du xviii® siècle et de la Révolution.

Mais, aux siècles dont nous parlons, il était loin d'en aller de même.

Être du pays que l'on habitait constituait alors un véritable privilège. Ce n'était qu'à grand'peine et par une tolérance pouvant cesser du jour au lendemain, que l'étranger obtenait le droit de séjour