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suite dans cette tête fantasque et capricieuse. Le duc d'Orléans se voyant repoussé par là se tourna ailleurs, et devint, dès ce jour, un adversaire du duc du Maine dont il devinait l'ambition. Une seconde faute vint encore accroître cette hostilité. Le roi languissant tomba enlin dangereusement malade. Sa perte annonçait tant de malheurs à M. le duc du Maine et à sa famille qu'on ne pensa plus à autre chose. Mme la duchesse du Maine courut à Versailles. La douleur et les inquiétudes succédèrent à la joie et aux plaisirs qui l'avaient suivie jusqu'alors. Elle vit Mme de Maintenon, la pressa d'éclaircir ce qu'il était si important de savoir. Celle-ci ne voulut s'ouvrir sur rien, ni entendre aux moyens qu'on lui proposa de suggérer an roi pour affermir ce qu'il avait réglé en faveur des princes légitimés. Le soin de le ménager, la crainte de le perdre firent alors disparaître tout autre intérêt aux yeux de sa favorite. Il se porta de lui-même, dans le cours de sa maladie, à donner au duc du Maine une distinction dont le duc d'Orléans fut vivement piqué. Il avait auparavant ordonné la revue des troupes de sa maison, et ne pouvant s'y trouver au jour marqué, il la fit faire au duc du Maine. Ce comble d'honneur semblait présager sa ruine et servit même à accélérer. Ce prince enfin apprit du roi même quelques jour avant sa mort les dispositions de son testament. C'était trop tard pour prohter de cette instruction. Le duc du Maine ne put que représenter au roi les inconvénients de ce qu'il faisait pour lui et le mécontentement qu'en aurait le duc d'Orléans, trop en état de relever sou crédit pour être offensé impunément. Le roi persista à laisser les choses comme elles étaient réglées par ce testament. Il établissait un conseil de régence dont il nommait les membres et le duc d'Orléans pour chef. Tout s'y devait décider à la pluralité des voix. Il donnait au conseil la tutelle du jeune roi, la surintendance det

son éducation, la garde de sa personne et le commandement des troupes de sa maison. Cette autorité aurait mis le duc du Maine en état de se soutenir sMl avait pu la conserver. Mais il n'en fut pas ainsi. Louis XIV mort, le premier soin du duc d'Orléans tut de faire casser son testament ; on laissa au duc du Maine la surintendance de l'éducation du roi, mais on lui enleva le commandement des troupes de sa maison, ce qui diminuait son rôle, atïaiblissait beaucoup son importance.

La duchesse du Maine supporta difficilement ces premières déceptions ; elle avait quitté sa paisible retraite de Sceaux ; elle était venue à Paris pour suivre de plus près des affaires qui l'intéressaient si fort et dont la tournure devenait de plus en plus mauvaise. En effet, les princes du sang, jaloux des avantages accordés aux princes légitimés, présentèrent une requête pour les faire abolir par le Parlement, requête qui tendait à réduire ces princes légitimés au rang de leur duché-pairie. C'était une déchéance véritable; c'était perdre en un jour le fruit de tant de patients efforts. Aussi l'émotion fut grande dans le camp de la duchesse du Maine et du comte de Toulouse. Cette question occupa un moment l'opinion publique, et il parut une multitude d'écrits pour établir ou réfuter les raisons de part et d'autre. Le plus important fut celui des princes légitimés qui se fit sous les yeux de la duchesse du Maine par le cardinal de Polignac, M. de Malézieu et M. Dawart, avocat général au Parlement de Toulouse. La duchesse contribua beaucoup à la composition de ce mémoire, non-seulement par ses propres lumières, mais aussi par ses laborieuses recherches. La plus grande partie des nuits y était employée ; les immenses volumes entassés sur son lit, comme des montagnes dont elle était accablée, la faisaient, disait-elle, ressembler à Encelade abîmé sous le mont Etna. Mille gens obscurs, mille aventuriers, quel-

ques savants même vinrent semettre à sa disposition pour leur apporter leurs lumières ou ce qu'ils regardaient comme tel. Un entre autres, renommé pour sa grande éducation, lui apporta des exemples tirés de Nemrod. Elle le reçut, l'écouta très-gravement, et cette scène de haut comique fit un moment de distraction à ses graves préoccupations.

Ce mémoire objet de tant de soins, fruit de si longues veilles, n'obtint aucun succès. Le Parlement accueillit la requête des princes du sang et condamna les princes légitimés à se contenter de leur rang de duc et pair. C'était être précipité du faite des grandeurs, c'était rentrer dans la foule après avoir touché aux marches du trône ; c'était deseendre au milieu des ricanements de tant de jaloux et d'envieux. En apprenant cette nouvelle, la duchesse du Maine entra dans des convulsions terribles, et sa santé en fut ébranlée sérieusement : son amour-propre n'en souffrait pas moins que son ambition. C'est sous le coup de cette humiliation profonde qu'elle eut l'idée de s'adresser au roi d'Espagne. Son projet primitif allait seulement à lui demander aide et protection contre le Régent ; mais il y avait alors à Paris un ambassadeur espagnol brouillon et intrigant, qui voulut pousser les choses bien plus loin, et qui changea en une conspiration véritable ce qui, à l'origine, n'avait été qu'un mouvement d'humeur de la part d'une femme cherchant à se venger.

Cet ambassadeur était le prince de Cellamare, qui se croyait encore au temps de la Ligue, alors que le roi Philippe II soudoyait la ligue, excitait les mécontents, et tâchait de profiter des dissensions civiles pour établir son autorité sur la France. Mais les circonstances n'étaient plus les mêmes. La duchesse du Maine le comprit tout d'abord. Dans sa première pensée elle voulait demander aide et protection au roi d'Espagne, comme à un parent.

Elle se bornait à le détourner d'accéder au traité de la quadruple alliance, comme étant trop favorable au duc d'Orléans, et l'engager à demander la tenue des États généraux, pour borner l'autorité du Régent et réprimer les abus de son gouvernement. Avec un peu de réflexion, avec un peu de connaissance de^ ces affaires qu'elle voulait diriger et qu'elle ignorait complètement, elle eût compris qu'une démarche de ce genre était un crime de haute trahison ; elle eût senti qu'elle serait entraînée beaucoup plus loin par les intermédiaires et les aventuriers de toute espèce dont elle allait avoir besoin de se servir ; elle se fût dit qu'en politique le désintéressement n'existe pas, et que si l'Espagne consentait à prendre sa cause, c'est parce qu'elle y trouvait son profit. Mais aucune de ces idées ne pouvait se faire jour dans cette tête folle et vide, animée seulement par la vengeance et par l'ambition, allant toujours de l'avant avec avec une étourderie et une inconséquence étranges, qui finirent parla rendre ridicule, et montrèrent l'incapacité absolue de cette femme qui prétendait diriger l'État.

Cellamare voulut d'abord voir la princesse, s'aboucher avec elle et s'entendre de vive voix sur les différentes questions. Pour cela on choisit une petite maison isolée, dans laquelle on se rendit la nuit sous divers déguisements. Ces aventures, qui rappelaient celles de la Fronde, plaisaient à la princesse, surtout parce qu'elles rompaient la monotonie de son existence inoccupée. Cellamare ayant approuvé le dessein de faire demander, par son maître, la tenue des États Généraux en France, voulut un modèle des lettres que le roi d'Espagne écrirait à ce sujet, l'une au roi, l'autre au Parlement. Ce modèle fut fait par M. de Malézieux et par le cardinal de Polignac. L'original de cette pièce écrit de la main de l'un et de l'autre, devait être jeté au feu. Le cardinal, pressé de se rendre à la messe du roi, recommanda à la

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duchesse du Maine de le brûler sur le champ. La copie venant d'être achevée, M. de Malézieux s'en saisit dans ce dessein ; mais soit que la pensée lui vint de le garder, soit qu'il l'oubliât, il ne le trouva plus quand il voulut le mettre en sûreté. Tout fut mené avec cette imprévoyance dans cette conspiration, grotesque qui avait à sa tête une femme à moitié folle. Quand il s'agit de faire passer au roi d'Espagne le modèle de cette lettre et les nombreux écrits composés par les aventuriers de l'entourage de la princesse, on s'imagina de les confiera l'abbé Portocarrero, jeune homme de vingt-deux ans qui s'en retournait en Espagne. Il avait une chaise à double fond dans laquelle les papiers furent mis. La duchesse prévit ce qui allait arriver, mais elle n'avait pas même le courage de diriger une conspiration entreprise pour ainsi dire par ses ordres. On sait de quelle manière les papiers furent découverts : le secrétaire de l'ambassade d'Espagne, pour s'excuser d'un rendez-vous manqué avec une fille, lui dit qu'il avait eu tant de dépêches à faire à cause du départ de l'abbé Portocarrero, qu'il avait été dans l'impossibilité d'aller chez elle. Cette fille le raconta à la Fillon, femme bien connue des viveurs de la Régence, qui s'empressa d'aller le raconter à l'abbé Dubois avec lequel elle était en relation suivie. Le ministre envoya des ordres pour arrêter l'abbé sur la route et s'emparer des papiers qu'il portait avec lui ; on l'atteignit à Poitiers, et après s'être emparé de ce qu'on voulait de lui, on lui laissa continuer son voyage. Ce dernier expédia] un courrier au prince de Cellamare, et ce courrier arriva seize heures avant l'agent qui portait les papiers. Mais dans cette malheureuse conspiration c'était à qui lutterait de maladresse et d'ineptie ; le prince, qui se trouvait dans une société joyeuse, n'eut pas envie de la quitter pour aller faire l'examen de ses papiers. 11 s'écria comme le commandant de la citadelle

de Tlièbes : « A demain les affaires sérieuses! » Et, conliant dans Tinviolabilité attachée à son caractère d'ambassadeur, il ne s'inquiéta nullement .de détruire les écrits pouvant compromettre le sort des personnes liées avec lui.

Pendant ce temps la duchesse du Maine, retirée dans son palais de Sceaux, restait en proie à l'inquiétude. Pendant ses nuits sans sommeil, le souvenir de tant d'imprudences venait la hanter; et elle se repentait (un peu tard, il est vrai) d'avoir confié sa destinée à tant de gens sans aveu, à tant d'ambitieux subalternes qui s'étaient précipités avec elle dans l'intention de l'exploiter. Ce qu'elle avait prévu ne tarda pas à arriver ; elle apprit l'arrestation de l'ambassadeur d'Espagne, par des gens qui le lui disaient de la façon la plus naïve du monde et qui ne se doutaient pas de l'intérêt qu'elle y pouvait prendre. « Mme la duchesse du Maine, de son côté, n'avait pas moins de peine à faire bonne contenance au milieu du monde qui était chez elle, raconte Mme de Staal. Tout ce qui arrivait débitait la nouvelle, ajoutait quelque circonstance et ne parlait d'autre chose. Elle n'osait se soustraire à ce monde importun de peur qu'on ne lui trouvât l'air affairé. Elle me fit pourtant appeler un moment dans sa garde-robe, et me demanda si je n'avais rien appris de particulier. Je lui dis que je ne savais que le bruit public dont j'étais fort alarmée. Elle l'était beaucoup aussi, quoiqu'elle ne vit pas encore où cela tendait. Elle m'envoya faire quelques perquisitions dont je ne rapportai aucun éclaircissement. Alors nous apprîmes que les papiers que portait l'ambassadeur Portocarrero avaient été pris, et que ceux de l'ambassadeur arrêté à cette occasion l'étaient pareillement. C'est alors que nous nous vîmes plongés dans un abîme dont il n'y avait pas moyen de se tirer. Le lendemain on sut que les marquis de Pompadour et de Saint-Génies étaient à la

Bastille. Deux jours après, madame la duchesse du Maine jouant au biribi (elle n'avait garde de rien changer à sa façon de vivre), -un M. de Ghâtillon, qui tenait la banque, homme froid, qui ne s'avisait jamais de parler, dit : « Vraiment, il y a une nouvelle fort plaisante. On a arrêté et mis à la Bastille pour cette aliaire de Tarabassadeur d'Espagne un certain abbé Bri... Bri... Il ne pouvait trouver son nom, et ceux qui le savaient n'avaient pas envie de l'aider. Enfin, il acheva et ajouta : ce qui en fait le plaisant, c'est qu'il a tout dit, et voilà des gens fort embarrassés. Alors il éclate de rire pour la première fois de sa vie. Mme la duchesse du Maine, qui n'en avait pas la moindre envie, dit : Oui, cela est fort plaisant. — Oh ! cela est à faire mourir de rire, reprit-il ; figurez-vous ces gens qui croyaient leur affaire bien secrète, en voilà un qui dit plus qu'on ne lui en demande, et nomme chacune par son nom. » La princesse soutint jusqu'au bout la pénible conversation de M. de Ghâtillon, sans donner aucun signe des divers mouvements dont elle était agitée. Elle m'en fit le récit la nuit, quand je me trouvai avec elle, et me montra ses frayeurs que je ne pus dissiper, trop persuadée moi-même du triste sort qu'elle allait subir ! On arrêtait tous les jours quelqu'un et nous ne faisions qu'attendre notre tour. »

Frappée de stupeur, anéantie par le mauvais résultat d'une si piètre conspiration, la duchesse du Maine n'eut pas même l'idée de se mettre en sûreté, pour négocier ensuite plus avantageusement avec le Régent. Elle montra moins de présence d'esprit que le comte de Daydie qui se trouvait au nombre des personnages compromis. Le soir même que Cellamare fut arrêté, il se trouvait dans une maison où il devait souper et regardait jouer une partie d'échecs. On vint dire que Cellamare était arrêté : Daydie, très-attentif à une nouvelle qui l'intéressait si fort, ne montra pas la moindre émotion. Un

des joueurs ayant dit qu'il ne pouvait plus continuer la partie, Daydie ofiFrit de le remplacer, fut accepté, joua tranquillement et gagna. Quand on servit le souper, il sortit sous prétexte d'incommodité, prit la poste et s'enfuit en Espagne. On arrêta une foule de personnes, et le tour de la duchesse du Maine ne tarda pas à venir. Elle fut arrêtée avec tous les égards dus à sa haute naissance et enfermée au château de Dijon, dont le duc de Bourbon était gouverneur. On trouva étrange de voir un neveu se charger d'être le geôlier de sa tante ; mais ce prince montra bientôt dans son ministère que l'ambition pouvait le rendre capable de tout. La duchesse resta enfermée dix-huit mois, au bout desquels elle recouvra la liberté en signant la déclaration qu'on exigeait d'elle ; le Régent publia cette déclaration pour démontrer la réalité de cette conspiration dont on doutait dans le public, mais qui n'avait jamais été ni bien sérieuse ni bien redoutable. Le duc du Maine avait été mis en liberté bien auparavant. Sa femme l'avait innocenté en disant qu'elle ne lui avait pas fait part de ses projets, ajoutant qu'il n'avait pas assez d'énergie pour y conjurer. En d'autres termes, elle le traita de pauvre homme avec cet air de dédain que les femmes affichent pour leurs maris qui ne veulent pas se faire les très-humbles serviteurs de leurs caprices ambitieux : le dédain est la monnaie qui coûte le moins à la femme, c'est pour cela sans doute qu'elle la prodigue si largement : ce n'est pourtant ce qui fait honneur ni à son esprit ni à son cœur. La duchesse du Maine ne faisait pas exception sous ce rapport : elle était femme et de plus elle était princesse, deux motifs pour regarder avec mépris le reste de l'humanité. Ainsi ne sera-t-on pas fâché de trouver ici son portrait tracé par Mme de Staal, qui a si longtemps vécu dans son intimité, ce qui équivaut à dire qu'elle a beaucoup souffert de son caractère impérieux et hautain.

312 LA POLITIQUE FKMININK,

ft Mme la duchesse du Maine, à l'âge de soixante ans^ ira encore rien acrjuis par l'expérience. C'est un enfant de beaucoup d'esprit, elle en a les défauts et les agr/îments. Curieuse et crédule, elle a voulu s'instruire de toutes les diverses connaissances, mais elle s'est contentée de lei>r superficie. Les décisions de ceux qui l'ont élevée sont devenues des principes et des règles pour elle, sur lesquelles son esprit n'a jamais formé le moindre doute; elle s'est soumise une fois pour toutes. Sa provision d'idées est faite ; elle rejetterait les vérités les mieux démontrées et résisterait aux meilleurs raisonnements s'ils contrariaient les premières impressions qu'elle a reçues. Tout examen est impossible à sa légèreté, et le doute est un état que sa faiblesse ne peut supporter. Son catéchisme et la philosophie de Descartes sont deux systèmes qu'elle entend également. L'idée qu'elle a d'elle-même est un préjugé qu'elle a reçu comme toutes les autres opinions; elle croit en ellemême de la même manière qu'elle croit en Dieu et en son Descartes, sans examen et sans discussion. Son miroir n'a pu l'entretenir sans le moindre doute sur les agréments de sa figure ; le témoignage de ses yeux lui est plus suspect que le jugement de ceux qui ont décidé qu'elle était belle et bien faite. Sa vanité est d'un genre singulier, mais il semble qu'elle soit moins choquante parce qu'elle n'est pas réfléchie, quoiqu'en effet elle soit plus absurde. Son commerce est un esclavage; sa tyrannie est à découvert; elle ne daigne pas la décorer des apparences de l'amitié. Elle dit ingénument <(u'elle a le malheur de ne pouvoir se passer des personnes dont elle ne se soucie point; effectivement elle le prouve. On lui voit apprendre indifféremment la mort des personnes qui lui faisaient verser des larmes lorsqu'ils se trouvaient un quart d'heure trop tard à une partie de jeu ou de promenade. » Un dernier trait achè-

LA DUCHESSE DD MAINK. 31iî

vera ce portrait, et montrera de quelle façon se manifeste la reconnaissance des princes. Mme de Staal resta enfermée deux ans à la Bastille uniquement parce qu'elle était la femme de chambre et la confidente de la duchesse du Maine. Pour la récompenser de ce long emprisonnement, savez-vouâ quelle faveur lui octroya la princesse : elle lui donna une chambre à cheminée, car jusqu'à ce jour la pauvre fille, qui était de naissance noble pourtant, avait dû se contenter d'un réduit noir, obscur et sans feu.

Obligée de renoncer à la politique et à l'ambition, elle se réfugia sous ses ombrages de Sceaux, et imitant Anne Comnène, régna sur les beaux-esprits. Les fêtes succédaient aux fêtes, les réjouissances les plus inattendues rompaient la monotonie de cette existence un peu calme, et les nuits blanches de Sceaux sont restées célèbres. La princesse voyait les poètes, les écrivains, les artistes, rivaliser pour lui plaire et pour l'amuser, et elle disait avec une bonhomie de princesse: « Le monde est vraiment très-agréable : je n'écoute personne , tout le monde m'écoute, et c'est charmant! » Pas si charmant que cela pourtant, car bien des fois l'ennui venait la ronger; c'est le sort ordinaire des princes, qui regardent la vie conmtie un plaisir et non comme un droit, et qui succombent presque tous à une incurable mélancolie.

l E.lles ont passé les belles héroïnes, les grandes amoureuses, les ambitieuses de noble race; elles ont passé ces femmes, funestes peut-être, mais folles et séduisantes, qui aimaient, qui conspiraient, qui troublaient les royaumes comme en se jouant, puis qui allaient dans un cloître expier leurs erreurs, et pleurer comme la Madelaine, moins au souvenir de^ leur péché, que du regret de ne pouvoir plus pécher.^ ces pécheresses de haut lignage, qui savaient toujours par quelque côté conserver leur dignité, qui ne tombaient jamais entièrement, qui se souvenaient du respect qu'elles se devaient à elles-mêmes et à leurs familles, en vont succéder d'autres qui n'auront ni les mêmes scrupules, ni le même souci de leur dignité. Elles seront la vraie personnification de cette société que l'agiotage a affolée, et dont il a abaissé le niveau moral. Elles seront les dignes filles de ces traitants qui ont pressuré la France, qui l'ont épuisée, qui ont réalisé des fortunes scandaleuses, et dont on a pu dire que ce sont des valets qui du siège de derrière ont sauté dans l'intérieur de la voiture, en évitant la roue. Deux femmes surtout gouvernent la France pendant ce xvin^ siècle, qui semble voué tout entier à l'influence féminine, puisque Marie-Thérèse règne en Autriche

316 LA roLiriQUE i'éminike.

et Catherine II en Russie. Pendant que ces deux souveraines contribuent à la prospérité de leur pays, la marquise de Prie et Mme de Pompadour poussent la France vers sa ruine ; elles ne profitent du pouvoir mis en leurs mains par le hasard, que pour satisfaire les plus basses et les plus déshonorantes passions, pour s'enrichir et pour se venger des blessures faites à leur amourpropre.

Quelle était cette femme, que Duclos appelle la plus effrénée créature, et qui n'a pu trouver un défenseur, lorsque plusieurs historiens ont eu le courage de se faire les apologistes de Mme de Pompadour. Un homme qui Ta vue à l'œuvre; un homme qui a eu diverses affaires à traiter avec elle, Saint-Simon va nous renseigner sur elle et sur sa famille :

« Pléneuf était Berthelot, c'est-à-dire deces gens du plus bas peuple qui s'enrichissent en le dévorant, et qui, des abjectes commissions des fermes, arrivent peu à peu, à force de travail et de talent, aux premiers étages des maltotiers, et des financiers par la suite. Tous ces Berthelot, en s'aidantles uns les autres, étaient tous parvenus, les uns moins, les autres plus ; celui-ci s'était gorgé par bien des métiers, et enfin par les entreprises des vivres dans les armées. Ce fut cette connaissance qui le fit prendre à Voisin, devenu secrétaire d'État de la guerre, pour un de ses principaux commis. Il avait épousé une femme de même espèce que lui, grande, faite au tour, avec un visage extrêmement agréable, de l'esprit, de la grâce, de la politesse, du savoir-vivre, de l'entregent et de l'intrigue, et qui aurait été faite exprès pour fendre la nue à l'Opéra, et y faire admirer la déesse. Le mari était un magot plein d'esprit, qui voulait en avoir la meilleure part, mais qui du reste n'était pas incommode, et dont les gains immenses fournissaient

LA MAKQUISK DE PlIIE. 31 Z

aisément à la délicatesse et à l'abondance de la table, à toutes les fantaisies de la parure d'une belle femme, et à la splendeur d'une maison de riche financier.

La maison était fréquentée; tout y attirait; la femme adroite y souffrait par complaisance les malotrus amis de son mari, qui de son côté recevait bien aussi des gens d'une autre sorte qui n'y venaient pas pour lui. La femme était impérieuse, voulait des compagnies qui lui faisaient honneur ; elle ne souffrait guère de mélange dans ce qui venait pour elle. Eprise d'elle-même au dernier point, elle voulait que les autres le fussent aussi ; mais il fallait obtenir la permission. Parmi ceux-là elle savait choisir ; elle avait si bien su établir son empire que le bonheur complet ne sortait jamais à l'extérieur des bornes du respect et de la bienséance, et que pas un delà troupe choisie n'osait montrer de jalousie ni de chagrin. Chacun espérait son tour, et en attendant, le choix plus que soupçonné était révéré de tous dans un parfait silence, sans la moindre altération entre eux. Il est étonnant combien cette conduite lui acquit d'amis considérables, qui lui sont toujours demeurés attachés,, sans qu'il fût question de rien de plus que d'amitié, et qu'elle a trouvés, au besoin, les plus ardents à la servir dans ses affaires. Elle fut donc dans le meilleur et le plus grand monde, autant qu'alors une femme de Pléneuf y pouvait être, et s'y est toujours conservée depuis parmi tous les changements qui lui sont arrivés.

(( Entre plusieurs enfants elle eut une fille belle, bien faite, plus charmante encore par ces je ne sais quoi qui enlèvent, et de beaucoup d'esprit, extrêmement orné et cultivé par les meilleures lectures, avec de la mémoire et le jugement de n'en rien montrer. Elle avait fait la passion et l'occupation de sa mère à la bien élever. Mais devenue grande elle plut, et à mesure qu'elle plut elle déplut à sa mère. Elle ne put souffrir des vœux chez elle

<[ui pussent s'adresser à d'autres; les avantages de la jeunesse l'irritèrent. Sa fille, à qui elle ne put s'empêcher de le faire sentir, souffrit sa dépendance, essuya ses humeurs, supporta les contraintes ; mais le dépit s'y mit. 11 lui échappa des plaisanteries sur la jalousie de sa mère qui lui revinrent. Elle en sentit le ridicule, elle s'emporta ; la fille se rebecqua, et Pléneuf, plus sage qu'elles, craignant un éclat qui nuirait à l'établissement de sa fille, leur imposa en sorte qu'il en étouffa les suites, qui n'en devinrent que plus aigres dans l'intérieur, et qui pressèrent Pléneuf de l'établir.

« Entre plusieurs partis qui se présentèrent, le marquis de Prie fut préféré. Il n'avait presque rien, il avait de l'esprit et du savoir; il était dans le service, mais la paix l'arrêtait tout court L'ambition de cheminer le tourna vers les ambassades, mais point de bien pour les soutenir ; il le trouvait chez Pléneuf, et Pléneuf fut ébloui du parrain du roi, d'une naissance si distinguée, et parent si proche de la duchesse de Ventadour du bon côté, et qu'avec raison le tenait à grand honneur. L'affaire fut bientôt conclue ; elle fut présentée au feu roi par la duchesse de Ventadour ; sa beauté fit du bruit ; son esprit, qu'elle sut ménager, et sa modestie la relevèrent. Presqu'incontinent après, de Prie fut nommé à l'ambassade de Turin et ils ne tardèrent pas à s'y rendre. On fut content du mari, la femme y réussit fort, mais leur séjour n'y fut pas long; la mort du roi et l'effroi des financiers pressèrent leur retour. L'ambassade du mari ne roulait que sur la bourse du beau-père. Mme de Prie avait donc vu le grand monde français et étranger ; elle en avait pris le ton et les manières en ambassadrice et en femme distinguée et connue : elle avait été applaudie partout. Elle ne dépendait plus de sa mère, elle la méprisa ; elle prit avec elle des airs qui lui firent sentir la différence de la fleur d'une jeune beauté

d'avec la maturité des anciens charmes d'une mère, et toute la distance qui se trouvait entre la marquise de Prie et Mme de Pléneuf . On peut juger de la rage que la mère en conçut ; la guerre fut déclarée, les soupirants prirent parti, l'éclat n'eut plus de mesure; la déroute et la fuite de Pléneuf suivirent de près. La misère vraie ou apparente et les affaires les plus fâcheuses accablèrent Mme de Pléneuf. Sa fille rit de son désastre et combla son désespoir.

« Mme de Prie devint maîtresse publique de M. le duc, et son mari ébloui des succès prodigieux que M. de Soubise avait eus, prit le parti de l'imiter. Mais M le duc n'était pas Louis XIV et ne menait pas cette affaire sous l'apparent secret et sous la couverture des bienséances les plus précautionnées. C'est où ces deux femmes en étaient, lorsque je fus forcé par M. et Mme la duchesse d'Orléans d'entrer en commerce avec Mme de Pléneuf sur le mariage d'une de leurs filles que Pléneuf, retiré à Turin, s'était mis de lui-même à traiter avec le prince de Piémont. Mme de Prie, parvenue à dominer sur le duc entièrement, fit par lui la paix de son père, et le fit revenir. Elle l'aimait assez, et il la ménageait dans la situation brillante où elle se trouvait ; car ces gens-là, et malheureusement bien d'autres, comptent l'utile pour tout et l'honneur pour rien. Lui et sa fille avaient grand intérêt à sauver tant de biens, cet intérêt commun, et la situation de M. le duc, duquel elle sera de plus en plus l'union du père et de la fille aux dépens de la mère ; mais la fille, non contente de se venger de la sorte des hauteurs et des jalousies de sa mère, qui ne put ployer devant M. le duc, se mit à prendre en aversion les adorateurs de sa mère, et la crainte qu'elle leur donna en fit déserter plusieurs. »

A son retour de Turin, la marquise de Prie, qui avait pris goût aux grandes affaires et plus encore au

320 LA PuLlTigUK l'KMIXlNE.

profit qu'elles peuvent rapporter, résolut de s'y adonner. Elle se tourna d'abord du côté du Régent, qui gouvernait la France, et qui plus que tout autre pouvait donner satisfaction à ses goûts ambitieux. Elle aurait pu lui plaire comme tant d'autres, mais elle s'aperçut qu'il était inconstant, qu'il comblait ses maîtresses de galanteries et de grâces de toute espèce, mais qu'il ne leur laissait aucune part dans les affaires d'État. On citait la réponse qu'il fit un jour à l'une d'elles qui profitait d'un moment d'épanchement intime pour lui recommander un protégé. La menant devant un miroir, il lui avait dit : « Avec un visage aussi joli, peut-on bien se mêler de politique? » Elle se rabattit alors sur le prince de Condé, premier prince du sang, li possédait toutes les qualités qu'elle désirait trouver chez un homme dont elle voulait se faire un marchepied pour arriver à la fortune et aux honneurs. Sa naissance l'approchait du trône, sa fortune le rendait l'égal des plus riches, son avidité assurait la continuation de sa fortune; on le vit bien pendant le règne de Law et de son système, des charrettes portant les armes de Condé allaient chaque jour à la Banque, emportant le numéraire qu'elles échangeaient contre du papier appelé à devenir bientôt sans valeur ; presque tous les princes se signalèrent par leur basse avidité, et firent bonne et grande chère lorsque la débâcle eut réduit la France à une misère épouvantable. Enfin le duc de Bourbon offrait à la marquise un avantage apprécié par presque toutes les femmes : il était sot, il était vaniteux, il était facile à dominer, aussi ne tarda-t-elle pas à s'en emparer et à le maîtriser au point qu'il ne voyait plus que par ses yeux, qu'il ne pensait plus que d'après ses ordres.

Les événements ne tardèrent pas à lui donner raison et à justifier son choix. La mort du duc d'Orléans laissa vacante la place de premier ministre, qui devint le par-

tage du duc de Bourbon, c'est-à-dire de la marquise de Prie qui régna et gouverna à sa place. Sa vanité fut largement satisfaite quand elle vit ses antichambres plus remplies que celle du roi, quand elle vit la foule des solliciteurs accourir à elle. Mais un point noir se dessinait à l'horizon, qui menaçait l'avenir et empêchait sa félicité d'être complète : ce point noir c'était l'évêquedeFréjus. Fleur y, évê<{ue de Fréjus, était le précepteur du roi, et il avait pris sur lui une grande influence, en montrant pour lui une facilité extrême, une complaisance sans bornes. Un jour, le duc de Villeroi, gouverneur du jeune Louis XV, entra subitement dans le cabinet où Fleury était renfermé avec son jeune élève, auquel il était censé donner sa leçon; or, voici le spectacle qui le frappa. Louis XV, assis sur les genoux de l'évêque, mettait des papillotes à ses cheveux blancs, ce que celui-ci souffrait sans mot dire : l'éducation du prince n'avançait peutêtre pas beaucoup, mais le crédit du précepteur allait croissant. Après la mort du duc d'Orléans, il ne voulut pas tout de suite prendre la place de premier ministre, il voulut auparavant ménager et préparer l'opinion. Il laissa la place au duc de Bourbon, non qu'il comptât sur sa reconnaissance, mais parce qu'il savait bien qu'il la lui reprendrait le jour où il voudrait. Son attitude fit I voir qu'il n'entendait en aucune façon abandonner le roi à une influence étrangère; sous prétexte que sa charge ne lui permettait pas de le quitter, il restait sans cesse auprès de lui, même et surtout au moment du Conseil ; de sorte que le duc de Bourbon se convainquit de la nécessité de s'entendre avec l'évêque de Fréjus et de marcher de concert avec lui. Ce dernier alla plus loin encore : prétendant que sa conscience lui en faisait un devoir, il voulut avoir la feuille des bénéfices : c'était un moyen d'inlluence considérable, les bénélices ecclésiastiques étaient très-nombreux et tous donnés à la faveur.

.■'.22 LA POMTIQUK FKMINI.NK.

Le duc de Bourbon se, soumit à cette nouvelle exigence»mais la marquise de Prie s'y résigna moins facilement. Elle comprenait que c'était abandonner une partie du [)Ouvoir,et il entrait dans ses clans de gouverner l'Église aussi bien que l'État. Elle se promit de reconquérir ce (ju'on venait de lui enlever, sans se demander s'il n'était pas plus prudent, pas plus politique de songer à la conservation de la part qui lui restait. En attendant, elle se mit à organiser son ministère, à préparer son système de gouvernement. Dès le premier jour elle avait aperçu la nullité complète du duc de Bourbon, elle^e sentait ellemême incapable d'avoir une opinion sur beaucoup de • [uestions gouvernementales; elle chercha des hommes sur qui elle pût s'appuyer, sur la fidélité desquels elle pût compter, non par un sentiment de reconnaissance entièrement inconnu dans les transactions politiques, mais parce que tenant leur fortune dans sa main, elle pourrait à son gré les précipiter de la faveur, comme elle les y avait élevés.

Telle fut la cause de la fortune des frères Paris, qui jouent un grand rôle dans l'histoire financière du XVIII* siècle. Fils d'un aubergiste qui exerçait au pied des Alpes, ils avaient rendu service à l'armée du duc de Vendôme, en indiquant des routes pour faire rapidement passer des vivres à l'armée d'Italie. Un service plus léger rendu à la duchesse de Bourgogne dont ils avaient soigné une des femmes, fit plus encore en leur faveur; ils se poussèrent à la cour et dans les finances, et en 1735, ils étaient déjà devenus des personnages assez importants pour partager avec la marquise de Prie le gouvernement de la France. Cette femme imitait Louis XIV, qui prenait ses ministres et ses conseillers dans la roture, afin qu'ils se souvinssent bien qu'ils lui devaient tout. Ce système a été constamment celui des despotes; le roi d'Egypte Aniasis, apprenant que certains^

•de ses sujets plaisantaient sur sa basse naissance, prit le vase d'or dans lequel il se lavait les pieds, et lit fabriquer une statue représentant son image; il l'exposa dans son palais, et ses courtisans aussitôt de Tadorer ; « Voyez-vous, leur dit-il, Veiïet de la souveraine puissance, elle transforme tout ce qu'elle touche. » Cette histoire est de tous les temps. Les frères Paris se montrèrent reconnaissants eu secondant la marquise et en jouant avec elle le rôle convenu d'avance. Voici la comédie qui se donnait chaque jour : ils apportaient au conseil des projets préparés de longue main, et dans lesquels ils avaient laissé à dessein deux ou trois omissions ; la marquise de Prie les faisait aussitôt remarquer, ceux-ci se rendaient à ses raisons et admiraient son génie universel, sentiment qui allait jusqu'à l'àme du duc et rivait plus solidement les chaînes qui l'attachaient à sa maîtresse.

Pour se faire des amis ou des créatures, la marquise de Prie donna des titulaires aux soixante et un cordons qui se trouvaient vacants dans Tordre du Saint-Esprit; quant à elle, elle s'adjugea tous les bénéfices, toutes les pensions qu'elle put prendre, à commencer par celle de quarante mille livres sterling que la cour d'Angleterre faisait à Dubois, et dont elle hérita. Son avidité était si grande, sa réputation à cet égard si bien établie, qu'on l'accusa d'avoir spéculé sur les grains pendant une famine amenée par les mauvaises récoltes. Aucune preuve historique n'existe de ce fait, mais ce que Louis XV fit quelques années plus tard, la marquise de Prie pouvait bien se le permettre. Ces désastres, ces misères, elle les voyait froidement et sans un sentiment de commisération pour ceux qui en souffraient. Voyant promener par les rues la châsse de sainte Geneviève, pour demander au ciel une température plus clémente, elle disait : « Le peuple est fou, ne sait-il pas que c'est

moi qui fais la pluie et le beau temps? » En tout cas, ce qu'elle ne pouvait faire, c'était de ramener la confiance et l'abondance. Vainement ses conseillers, les frères Paris, essajèrent d'un moyen condamné par l'expérience de tous les siècles, celui de fixer un prix aux denrées, ils ne réussirent qu'à raréfier le numéraire et à remplir les prisons de récalcitrants. C'est qu'on n'avait pas confiance dans le gouvernement de cette femme hautaine, qui se montrait impatiente d'être obéie, et qui recourait aux moyens les plus violents pour y arriver. Elle, la femme adultère, qui violait effrontément les lois divines et humaines, faisait rendre contre les protestants des arrêts qui dépassaient en barbarie ceux de Louis XIV, et cela froidement, pour s'attirer l'approbation du parti dévot. Elle, la fille du traitant qui avait aidé à la ruine de la France, en prenant de l'argent dans toutes les poches, elle, qui profitait de sa position pour gaspiller, piller et voler, faisait rendre une loi qui condamnait à mort pour le vol le plus léger.

Cependant le duc de Bourbon n'était pas tranquille; d'un côté, l'attitude de l'évêque de Fréjus l'inquiétait; de l'autre, la santé du roi le faisait trembler pour son avenir. Ce jeune prince était d'une santé chancelante; qu'il vint à mourir, le irône revenait au duc d'Orléans, dès lors c'en était fait de son crédit et de sa faveur. Pour parer à cette éventualité, il résolut de le marier. L'infante d'Espagne, fiancée à Louis XV depuis plusieurs années et résidant en France depuis ce moment, étant encore trop jeune pour contracter un mariage effectif, il la renvoya dans son pays, au risque d'allumer la «^uerre entre les deux nations. Alors se posa la grave question du choix d'une femme: question qui n'est pas moins importante, qui n'est pas examinée avec un soin plus méticuleux dans les ménages royaux que dans les intérieurs bourgeois; question dans laquelle l'intérrt

personnel occupe toujours une large part, et amène souvent un résultat bizarre comme celui qui allait se produire. On dressa la liste des princesses que leur naissance mettait à même de s'asseoir sur le trône de France; elles étaient au nombre de cent. La marquise de Prie, si fort intéressée dans cette question, puisqu'il s'agissait pour elle de perdre ou de conserver le pouvoir, éplucha les noms avec toute la perspicacité que donne l'ambition leminine.

Sur les cent concurrentes, on en élimina les trois quarts du premier coup, les unes comme étant trop jeunes, les autres comme étant trop âgées. Un second examen en lit écarter une bonne partie, et bientôt il ne resta plus qu'une douzaine de princesses ayant des titres sérieux. Celle qui paraissait devoir l'emporter était la comtesse de Vermandois, sœur du duc de Bourbon. C'eût été un coup de maître que de la placer sûr le trône, c'eût été s'assurer à jamais la faveur et la puissance; il y aurait bien eu des protestations, soit de la part du public, soit de la part des autres princes du sang, mais on eût passé outre : à quoi sert de posséder le pouvoir si ce n'est pour agir à sa fantaisie? Pourtant la marquise de Prie ne se laissa pas aveugler par une perspective aussi séduisante. Elle voulut s'assurer aar elle-même que la jeune princesse se montrerait econnaissante de ce qu'on faisait pour elle, qu'elle erait un instrument docile entre les mains qui voulaient a guider, et surtout qu'elle ne céderait pas à l'influence le Madame la duchesse, mère du duc de Bourbon et innemie de la marquise de Prie, à laquelle elle avait oulu un moment disputer l'autorité. Pour s'en assurer, lie prit un déguisement et alla rendre visite à la jeune rincesse dans le couvent où elle s'était retirée, compint y finir ses jours. A ses félicitations sur la haute estinée qui l'attendait, la sœur du duc de Bourbon ne

326 LA ÇOLITIQUE FÉMINIXE.

répondit que par une froideur hautaine, témoignant qu'elle prisait peu l'honneur qu'on voulait lui faire, et qu'elle préférait le silence du cloître à l'éclat du trône. Ge début parut de mauvais augure à la marquise; elle pensa qu'il y avait peu de reconnaissance à attendre de la part d'une femme qui acceptait la royauté comme un devoir ; poussant son investigation jusqu'au bout, elle trouva un moyen adroit d'amener la conversation sur la marquise de Prie : « Cette vilaine femme, qui a sur mon frère une influence si pernicieuse! Ah! ne m'en parlez pas! » s'écria-t-elle avec une indignation non jouée. La marquise en savait assez; elle se retira, jurant à part elle, que cette jeune princesse ne serait jamais reine de France, et elle se tint parole. Ce fait seul suffirait pour démontrer quelle domination elle exerçait sur le duc de Bourbon, pour l'avoir amené à rompre un mariage qui flattait sa vanité et satisfaisait son ambition.

Dans les événements humains l'improbable est toujours ce qui a la plus grande chance d'arriver; c'est une vérité d'observation que les faits vinrent encore confirmer. Sur la frontière française, à W'issembourg, vivait le roi Stanislas de Pologne, qui avait été chassé de son trône par Auguste, Electeur de Saxe, et poursuivi par lui de retraite en retraite. Il avait trouvé un refuge dans une ancienne commanderie de Wissembourg, bâtiment à moitié ruiné dont on avait même pas relevé les murailles. 11 y vivait d'une pension du duc d'Orléans, seul avec sa lille qu'il avait vainement cherché à marier à de simples gentilshommes; partout il s'était vu refusé, le malheur et la pauvreté n'agréant à personne. C'est la fille de ce roi proscrit et abandonné de tous que la marquise de Prie alla chercher pour régner sur la France. Au lieu de procurer à Louis XV une femme qui apportât avec elle de nombreuses richesses et de belles alliances, elle le maria à une fille si pauvre qu'on dut faire venir à Paris un mo-

dèle de bas et de soulier pour lui confectionner un trousseau et lui donner d'abord le nécessaire. L'intérêt personnel qui est le mobile de toutes les actions humaines, et plus encore en politique qu'ailleurs, avait dicté ce singulier choix. La marquise de Prie avait voulu une princesse qui lui dût entièrement son élévation, espérant trouver chez elle de la reconnaissance, et en faire un instrument docile à ses desseins. Marie Leczinska lui avait été indiquée par un des frères Paris qui avait prêté autrefois quelque argent au roi Stanislas, et qui espérait de cette façon rentrer dans ses avances. Telles sont les causes qui élevèrent Marie Leczinska sur le trône de France.

Les choses suivirent leur cours régulier, et tous les incidents qui accompagnent le mariage des princes eurent lieu dans la forme accoutumée. D'abord on envoya un peintre faire son portrait; la précaution se trouvait inutile ici, puisque le mariage était décidé d'avance, et puisqu'on ne s'occupait pas d'obtenir le consentement du jeune souverain. Mais on agissait toujours ainsi, et ce portrait jouait un grand rôle dans les mariages royaux. Lorsqu'Henri VIII voulut répudier Anne de Clèves, il en prit motif dans le portrait qu'on lui avait envoyé de cette princesse, portrait beaucoup plus beau que nature: avec nos photographies un semblable accident n'est pas à redouter. Au portrait étaient joints les rapports des matrones et des médecins qui avaient examiné la princesse ou du moins qui connaissaient entièrement sa personne. Ces rapports qu'on faisait sur toutes les aspirantes au trône sont très-curieux à parcourir; on y entre dans les détailslesplus intimes, on fait mention des particularités les plu& minutieuses; il s'agirait d'un animal à acheter qu'on n'en ferait pas un examen plus détaillé. Toutes ces formalités remplies, le duc d'Antin alla demander la main de Marie Leczinska; il l'épousa solennellement au nomjduroi, puis il l'amena triomphalement en France. L'admi-

nistration avait une telle incurie, les routes étaient tellement mauvaises, que le carrosse royal manqua verser plusieurs fois. La jeune reine se montra reconnaissante, autant que la marquise de Prie pouvait le désirer. Le duc de Bourbon continuait à gouverner; il allait faire sa cour au roi, il lui parlait légèrement d'affaires, et il faisait ce qu'il voulait, ou plutôt ce (jue la marquise voulait, car celle-ci s'en servait surtout pour satisfaire ses cupidités et assouvir ses rancunes. Sa haine poursuivait les amis de sa mère ; elle avait fait mettre Le Blanc à la Bastille, et la Chambre de FArsenal fut chargé d'instruire son procès. Le chevalier de Belle-Isle et Moreau de Léchelles furent arrêtés pour la même cause. La marquise voulait les traduire devant une commission, qui lui donnerait une condamnation plus certaine ; mais on lui fit entendre (]u'un arrêt du Parlement aurait plus d'authenticité et plus d'éclat. Le Parlement se souleva indigné contre une procédure aussi inique, et la marquise de Prie ainsi que le duc de Bourbon furent une fois de plus voués à l'exécration publique.

Mais peu leur importaient l'opinion et ses manifestations hostiles; ils ne se souciaient que d'une chose, de la pleine possession du pouvoir, et ils ne l'avaient pas encore. Il y avait une ombre dans leur tableau, il y avait une restriction mise à leur puissance : c'était ce vieil évêque de Fréjus, toujours aux côtés du roi, et qui ne le quittait même pas au moment du conseil; c'était cette feuille des bénéfices dont il s'était emparé et que la marquise de Prie convoitait avec tant d'ardeur pour satisfaire sa cupidité et celle de ses amis. Ce qu'elle voulait aussi c'était ci.trer au conseil, comme elle le faisait autrefois, c'était \» donner son avis et le faire prévaloir, chose qu'elle n'avait pu faire depuis quel'évêque de Fréjus ne quittait pas le roi d'une minute, ne le laissant jamais parler à personne hors de sa présence. Le caractère de l'ambition

vulgaire est de ne pas se contenter de la réalité du pouvoir, mais d'en désirer les apparences extérieures; c'est là sa perte, parce qu'elle groupe contre elle les ennemis de toute nature. Ainsi lit la marquise de Prie : non contente de la domination presque omnipotente qu'elle exerçait, elle voulut renverser l'évêque de Fréjus, et ce fut elle qui succomba dans cette lutte.

Pour arriver à ses lins, elle persuada au duc de conseiller au roi de venir tenir le conseil dans l'appartement de la reine, pensant bien que l'évêque de Fréjus ne l'y suivrait pas, n'ayant pas le prétexte de leçons à donner, et qu'elle pourrait arriver ainsi à prendre sa place. Le duc ayant donc un jour engagé le roi à venir travailler chez la reine, l'évêque de Fréjus, qui n'en était pas averti, se rendit à l'heure ordinaire dans le cabinet du roi qui n'en était pas encore sorti. Mais après quelques moments, M. le duc n'arrivant point, Louis XV, sans rien dire à l'évêque, sortit et passa chez la reine, où le duc de Bourbon s'était rendu. L'évêque de Fréjus resté seul, voyant l'heure du travail plus que passée, ne douta point qu'on eût voulu l'exclure. Il rentra chez lui, écrivit au roi une lettre tendre et respectueuse, dans laquelle il prenait congé de lui, et lui annonçait qu'il allait finir ses jours dans la retraite; puis se retira à Issy, dans la maison des Sulpiciens, où il allait quelquefois se reposer.

En rentrant, le roi trouva la lettre de son précepteur, et se croyant abandonné de lui, se mit à fondre en larmes; et pour dérober sa douleur aux yeux de ses valets, il se retira dans sa garde-robe. Le duc de Mortemart, son premier gentilhomme, averti de ce qui se passait, accourut aussitôt; il le trouva dans la désolation et eut beaucoup de peine à lui faire avouer le sujet de sa douleur. « Eh quoi, sire, n'êtes-vous pas le maître? faites dire à M. le due d'envoyer chercher aussitôt M. de Fréjus et vous allez le revoir. » Puis, vovant le roi embarrassé sur l'or-

dre à donner, il ofïrit de s'en charger, et il alla tout aussitôt le notifier au duc de Bourbon. Celui-ci voulut d'abord résister, mais Mortemart parla avec un ton de commandement et d'autorité qui ne laissait plus l'hésitation possible. La situation était grave, il fallait prendre un parti, et pendant que le courrier partait à Issy, la marquise assembla son conseil. Un avis pratique fut donné par l'un des assistants : il fallait arrêter l'évêque de Fré- ■jus sur la route, l'expédier dans une province lointaine et dire au roi qu'il avait refusé de revenir. Le coup avait grande chance pour réussir; les impressions de Louis XV étaient aussi passagères qu'elles étaient vives, et son précepteur eût été vite oublié. Mais il fallait agir avec rapidité; la marquise de Prie ne montra pas l'esprit de décision qui caractérise son sexe dans les occasions de ce genre: les femmes sont pour les résolutions hardies et aventureuses, d'abord parce que les soins de l'exécution ne leur incombent pas, parce que leur esprit n'en calcule pas les suites et l'importance. L'histoire a enregistré le succès de quelques-uns de ces coups d'audace; elle se tait sur ceux, bien plus nombreux, qui ont échoué. La marquise de Prie eût peut-être prolongé sa domination par cette mesure hardie; mais elle manqua de décision, et «lie discutait encore, au moment où l'évêque de Fréjus rentrait à Versailles, bien décidé à ne plus se laisser arracher le pouvoir des mains.

Le duc de Bourbon et la marquise de Prie, voyant l'influence de l'évêque de Fréjus établie d'une façon solide et sur des bases inattaquables, commencèrent à lui faire la cour chacun de leur côté, à protester de leur amitié, à lui proposer en quelque sorte tacitement le partage du pouvoir. Fleury n'entendait pas partager, mais voulait garder l'autorité pour lui seul : les deux complices ne tardèrent pas. à s'en apercevoir. Un matin le duc de Bourbon trouva le roi prêt à partir pour

Rambouillet: « Adieu, mon cousin, lui dit ce prince, surtout ne vous faites pas attendre. » A peine Louis XV était-il parti, qu'un capitaine des gardes notifia au duc de Bourbon de se retirer à Chantilly, et à la marquise de Prie d'aller habiter sa terre de Courbe-épine, en Normandie. Le coup fut rude ; elle se sentait frappée dans son ambition, dans son amour-propre, dans sa cupidité ; elle était obligée de s'avouer vaincue et de déposer un pouvoir si ardemment recherché. Néanmoins, elle fit d'abord contre fortune bon cœur, parce qu'elle croyait à une disgrâce, seulement passagère et qui aurait bientôt un terme. Aussi recevait-elle tous ceux qui la venaient voir. Pour se distraire dans sa solitude, elle avait emmené une de ses amies, Mme du Deffand, sa rivale en beauté, en galanterie et en méchanceté. Ces deux femmes, si bien faites pour se comprendre, avaient imaginé une singulière façon de passer le temps; elle s'envoyaient chaque matin les couplets satiriques qu'elles composaient l'une contre l'autre. Dieu sait si la matière prêtait, à en juger par l'anecdote suivante, racontée par Imard : Un jour qu'elles causaient toutes les deux, la marquise de Prie se plaignit très-amèrement de M. d'Alincourt : « Je ne vous conseille pas, dit Mme du Deffand, de donner trop d'éclat à vos plaintes. — Pourquoi donc ? — C'est que le public interprète fort mal les plaintes entre gens qui se sont aimés. — Mais comment! est-ce que vous croyez, comme les autres, que j'ai été bien avec M. d'AIincourl !. . — Sans doute, » répond Mme du Deffand. Et voilà la marquise de Prie de se récrier contre cette calomnie, de donner mille raisons pour s'en justilier. Mme du Deffand écoutait très-froidement cette apologie. « Vous n'êtes pas convaincue ?.. — Non. — Et sur quoi jugez- vous donc que M. d'Alîncourt a été mon amant ? — C'est que vous me l'avez dit. — Vraiment ? je l'avais oublié, » répondit tranquillement Mme de Prie.

Cependant les bonnes nouvelles n'arrivaient pas, la situation restait toujours la même. Un jour, la marquise de Prie apprit que sa place de dame d'atours auprès de la reine avait été donnée à une autre. Ce jour-là elle comprit que tout était fini et que sa disgrâce était irrémédiable. Un noir chagrin commença à la ronger, amené non-seulement par le désespoir de sa chute, mais aussi par l'isolement complet dans lequel elle se sentait. Elle n'avait point d'amies, sa méchanceté les avait éloignées depuis longtemps ; impossible de retourner avec son mari qu'elle avait mortellement offensé; une inimitié terrible s'élevait entre elle et sa mère. Elle commença à maigrir et à dépérir visiblement. Les plus célèbres médecins appelés auprès d'elle dirent qu'elle avait des vapeurs : c'est un de ces mots élastiques dont la science se sert pour dissimuler son ignorance. Elle qui avait été si jolie, devint noire de peau et affreuse à voir. Elle mourut quinze mois après sa chute, ne pouvant effacer par cette mort, quelque terrible qu'elle fût, tous les maux qu'elle avait faits à la France.

Dans l'histoire comme dans la vie familière le comique se mêle au tragique. Les Mémoires du temps racontent un fait qui a pu être inventé, mais qui est trop vraisemblable pour ne pas être vrai. Le lendemain de la chute du duc de Bourbon, beaucoup de gens vinrent voir le marquis de Prie et lui faire des compliments de condoléances, en lui demandant des nouvelles de sa femme. Impatienté de ces témoignages de sympathie auxquels il ne comprenait rien du tout, il demanda à un de ses amis: « Qu'a donc de commun ma femme et l'exil de M. le duc ? » Molière n'a pas inventé de mot plus heureux, et il n'a rien qui doive étonner au xviii'' siècle, l'époque par excellence de l'indifférence conjugale..

<. Mme de Pompadour étant premier ministre, » disait Mont-Louis Courrier dans une de ses éloquentes défenses; mais la justice n'aime pas toujours à entendre la vérité, et le président du tribunal lui imposa silence. Il avait tort ce président, il avait même grand tort. D'abord on ne doit jamais entraver la défense d'un prévenu; en outre, il protestait contre une assertion qui est de la plus rigoureuse exactitude. Premier ministre, c'est le mot qui caractérise le plus fidèlement la domination exercée par Mme de Pompadour ; ce n'est ni une maîtresse, ni une favorite, ni une épouse morganatique, c'est une femme avide de pouvoir, qui a tout fait pour le conserver une fois qu'il a été entre ses mains, et surtout tout fait pour l'atteindre. C'est par ce côté-là surtout qu'elle se distingue de toutes les femmes qui ont servi de maîtresses aux souverains. Pour la plupart, l'occasion, le hasard, des parents ambitieux, des courtisans trop zélés ont amené une chute à laquelle elles n'ont eu que la faiblesse de consentir; aussi à toutes, l'histoire a accordé des circonstances atténuantes. Rien de semblable pour Mme de Pompadour; le hasard n'est pour rien dans sa scandaleuse fortune, elle l'a longuement méditée, elle l'a énergique-

ment poursuivie; elle a dépensé pour atteindre ce but plus d'efforts qu'il n'en eût fallu pour accomplir une œuvre bonne et importante. Aussi l'histoire n'admet pas d'excuses pour elle; aussi elle la llétrit impitoyablement, elle la place au rang des créatures les plus méprisables; et il est à regretter qu'il se soit trouvé des écrivains assez amoureux du paradoxe, pour tenter non-seulement sa justification, mais encore son panégyrique.

Un morceau de roi, ce mot tombé dans l'oreille de la jeune Poisson, c'était son nom de famille, celui de son père, un des financiers les plus décriés du xviir siècle, éveilla tout un monde d'ambitiop et de désirs. Être la maîtresse du roi, telle fut l'idée fixe qui occupa, sans relâche, cette jeune fille entièrement privée de sens moral et chez laquelle l'éducation ne vint pas combattre des penchants naturellement vicieux. Où aurait-elle puisé de nobles exemples et de sages leçons? Ce n'est pas chez son père, financier grossier et déconsidéré ; ce n'est pas auprès de sa mère, créature plus corrompue qu'elle encore, et qui sur son lit de mort lui donnait des conseils pour conserver l'amour du roi qu'elle venait de conquérir. Aussi s'abandonna-t-elle entièrement aux penchants de son âme basse et vicieuse. Son éducation fut celle d'une virtuose, la danse, la musique, tous les arts en un mot qui ont pour objet de plaire et de séduire les cœurs. C'est cette éducation qu'on donnait jadis aux hétaïres qui devaient être, à Athènes, les émules de Laïs et d'Aspasie; c'est cette éducation que reçoivent encore aujourd'hui les bayadères élevées dans les temples et destinées à devenir les prêtresses de la volupté. Son mariage avec M. d'Etiolés devint pour elle un moyen nouveau d'arriver à son but. A son mari épris pour elle d'une violente passion, subjugué par son éblouissante beauté, elle demanda seulement de l'argent pour ajouter à ses charmes tous les artifices de la toilette, de la liberté pour

MADAMK DK POMPADOUR. 335

poursuivre le but qu'elle s'était donné. Voici son portrait tracé par un contemporain :

La marquise de Pompadour étaitd'une taille au-dessus de l'ordinaire ; sveite, aisée, souple, élégante ; son visage était bien assorti à sa taille, un ovale partait, de beaux cheveux plutôt châtain clair que blonds, des yeux assez grands, orné de grands sourcils de la même couleur, le nez parfaitement bien formé, la bouche charmante, les dents très-belles, et le plus délicieux sourire ; la plus belle peau du monde donnait à ses traits le plus grand éclat. Les yeux avaient un charme particulier qu'ils devaient peut-être à l'incertitude de leur couleur ; ils n'avaient point le vif éclat des yeux noirs, la langueur tendre des yeux bleus, la finesse particulière aux yeux gris; leur couleur indéterminée semblait les rendre propres à tous les genres de séduction, et à exprimer successivement toutes les impressions d'une âme très-mobile ; aussi le jeu de physionomie de la marquise de Pompadour était-il infiniment varié, mais jamais on n'aperçut de discordance entre les traits de son visage ; tous concouraient au même but, ce qui suppose une âme assez maîtresse d'elle-même ; ses mouvements étaient d'accord avec le reste, et l'ensemble de sa personne semblait faire la nuance entre le dernierdegré de l'élégance et le premier de la noblesse.

C'est cette femme parée de tant de séductions que Louis XV rencontrait à chaque instant sur sa route comme une éblouissante apparition. Chassait-il dans la forêt de Sénart : une femme vêtue de gaze bleue, emportée sur unphaéton de forme élégante, passait rapidement devant ses yeux. Allait-il au bal que lui donnait l'Hôtel de Ville : un domino s'attachait à ses pas, le lutinait sans relâche, «t quand sur sa demande le masque tombait, il apercevait l'inconnue de la forêt de Sénart. Elle le poursuivait jusque dans son palais de Versailles; son valet de cham-

336 LA rOLlTIQUE FÉMIXINK.

bre Lebel y faisait allusion en le mettant au lit; pendant son dîner, Mme d'Estrades, une des femmes de la cour, rappelait tout haut la belle amazone rencontrée pendant la chasse. Il est vrai que la duchesse de Chàteauroux passait auprès de l'imprudente, et de son talon lui écrasait l'orteil de façon à la faire trouver mal. Puis, lorsqu'une heure après elle allait lui faire une visite d'excuses, elle lui disait avec cette impertinence familière aux grandes dames : «A propos, savez-vous? on parle de donner au roi la petite d 'Etioles ? » Tant que vécut la duchesse de Chàteauroux, les choses en restèrent là. Mais après sa mort les iutrigues redoublèrent. In soir, Mme d'Etiolés venait souper dans les petits cabinets ; un mois après elle était présentée à la cour, elle faisait son entrée à Versailles comme maîtresse déclarée.

Arriver à la cour était chose diflicile, mais y prendre pied, mais s'y maintenir était chose moins aisée encore. Mme Pompadour s'y trouvait dès son arrivée seule, isolée, sans appui, au milieu de femmes jalouses de son élévation et liguées ensemble pour amener sa chute. Les femmes appartenant à la cour et déclarées maîtresses ne se trouvaient pas dans une position aussi désavantageuse; elles avaient un parti, elles avaient une famille pour les appuyer et les soutenir. Leur élévation semblait toute naturelle et la roue de la fortune avait tourné à leur profit. Aussi, le jour où Mme de Mailly était déclarée maîtresse, l'avocat Barbier écrivait dans son Journal : « qu'il n'y avait rien à dire, le nom des Nesles étant un des premiers noms de la Monarchie ». Pour Mme de Pompadour les choses changeaient ; c'était une bourgeoise, et l'aristocratie voyait avec indignation la bourgeoisie s'emparer d'une place qui lui appartenait. Singulière façon d'envisager les choses ; la noblesse regardait comme un de ses privilèges de fournir des maîtresses au roi, c'est-à-dire d'être déshonorée par

MADAME DE POMPADuL'R. 337

lui. Quelque temps après la mort de Louis XV, la marquise de Beauveau causait avec la Dubarrj : « Vous m'en vouliez donc bien ? lui demanda cette dernière. — Ce n'était pas à vous, c'était à votre place, répliqua la grande dame.

La première hostilité qu'elle rencontra, et rien que de naturel à cela, fut celle de la famille royale. En première ligue était le Dauphin, que son rôle vouait à l'opposition quand même ; à plus d'une reprise il empêcha la Dauphine d'aller à des fêtes où devait assister Mme de Pompadour. Cette dernière se trouva un jour dans un carrosse avec la Dauphine et d'autres princesses du sang royal; vainement essaya-t-elle de rompre la glace, d'engager la conversation, ses avances furent reçues avec la froideur la plus dédaigneuse. Elle tenta de se tourner vers la reine, ce qui peut paraître assez singulier, mais ce n'était pas la première fois que pareille chose se voyait : Mme de Hautefort avait recherché l'amitié d'Anne d'Autriche, Mme de Maintenon celle de Marie-ïhérèse. Elle lit présenter ses soumissions à Marie Leczinska ; elle lui lit savoir que grâce à elle le roi lavait mieux traitée ; elle lit valoir que Louis XV lui avait donné une riche bonbonnière pour étrennes, sans ajouter que cette bonbonnière était destinée à sa mère morte subitement. La reine lui fit savoir qu'elle était contente d'elle. Il y avait bien un prince dont les idées étaient plus larges, dont l'alliance lui eût été utile, c'était le prince de Gonti. Mais il était ambitieux; quand il vit Mme de Pompadour vouloir diriger les affaires toute seule et à sa guise, il devint son adversaire acharné, et leur inimitié est restée célèbre. « Prince, mentez- vous quelque fois? lui demanda un jour la favorite avec une insolence de grisette. — Aux hommes jamais, aux femmes presque toujours, » répliqua le prince avec une impertinence de grand seigneur. Un autre jour, en entrant chez Mme de

338 l.A POLITIQUE l'ÉMINIXK.

Pompadour il vit qu'il n'y avait qu'un fauteuil et plusieurs pliants ; c'était un calcul de la hautaine créature qui voulait forcer les visiteurs à rester debout ou à prendre un siège attestant leur infériorité. Le prince de Conti alla sans façon s'asseoir sur le fauteuil, disant à la favorite dépitée : « Gomme je ne vois ici qu'un fauteuil, je pense qu'il est pour moi, puisque je suis le seul qui y aie droit. »

D'autres ennemis qu'il fallait vaincre ou gagner, c'étaient les familiers de Louis XV et ses ministres. Le premier, le plus redoutable de tous, était le duc de Richelieu, le compagnon de tous les plaisirs du roi qu'il avait le talent d'amuser par son esprit, par sa frivolité et surtout par son cynisme. Ami intime de Mme de Chàteauroux, il ne voulait que d'une maîtresse qui fît son ouvrage, qui devînt entre ses mains un instrument docile; aussi son opposition à la nouvelle favorite fut-elle très-vive. Il restait froid devant ses réparties; il ne souriait pas à ses effets les mieux préparés. Vainement Mme de Pompadour s'était plainte au roi, qui avait dit un jour à Richelieu : « Duc, combien de fois avez-vous été à la Bastille? — Trois fois, sire, » avait rép.ondu le courtisan en s' inclinant, mais sans discontinuer son opposition frondeuse. Et, il n'en avait pas été plus que cela. Louis XV ressemblait à son prédécesseur Louis XUI ; faible comme lui, subissant avec autant de facilité le joug des gens qui s'imposaient à lui, il n'avait le courage de protester contre cette servitude que par des taquineries enfantines. Louis XUI aimait à entendre dire du mal de Richelieu, quitte à le lui répéter et à lui en faire connaître les auteurs. Louis XV prenait plaisir à inquiéter ses maîtresses, à leur donner de la jalousie ; parfois, il arrivait vers Mme de Pompadour, les sermons de Massillon à la main; il les lui lisait et lui en faisait l'éloge. Celle-ci comprit qu'elle ne pourrait jamais avoir

entièrement raison du duc de Richelieu, aussi prit-elle le parti de se réconcilier avec lui, tout en continuant à le détester cordialement.

Pour Maurepas, le principal ministre du roi, c'était une autre affaire, et la favorite vit promptement qu'elle n'en aurait raison que par sa disgrâce. Vif, léger, spirituel, il était particulièrement aimé de Louis XV, qu'il amusait par son esprit, à qui il rendait le travail facile et agréable, pour lequel enfin il savait toujours trouver de l'argent. Il poussait l'impertinence aussi loin qu'elle pouvait aller. Se trouvant un jour dans le cabinet du roi avec Mme de Pompadour, celle-ci lui dit d'un ton résolu : i II faut que telle chose se fasse. — Le roi n'a qu'à ordonner, et il sera obéi. — Faites ce que Madame ordonne, » fit Louis XV. Le ministre s'inchna. Il avait un moyen de se venger de ses échecs partiels, c'était en faisant des vers satiriques et des chansons. On a dit de l'ancien gouvernement de la France que c'était une monarchie tempérée par des chansons; ce mot est des plus justes, des plus ingénieux. Tout événement, tout personnage nouveau était l'objet de chansons qui inondaient la cour et la ville, qui se propageaient avec une rapidité infinie. La chanson remplissait le rôle que la presse occupe aujourd'hui; comme elle, elle était redoutée, poursuivie, traquée, persécutée avec la barbarie des procédés alors en usage. Le chevalier Ressigner avait fait le quatrain suivant, qui aujourd'hui ne conduirait même pas son auteur devant la police correctionnelle :

Fille d'une sangsue, et sangsue elle-même,

Poisson d'une arrogance extrême.

Etale en ce château, sans crainte et sans effroi, La substance du peuple et la honte du roi.

Il fut condamné à vingt ans de détention. Ceux qui

340 LA l'OLITIQDE FÉMININK.

colportaient ces vers satiriques étaient jetés à la Bastille et quelquefois pendus. Maurepas excellait dans la composition de ces épigrammes ; on a fait beaucoup de recueils de vers qui lui sont attribués et qui sont très-curieux à parcourir pour Thistoire du temps. Or, il lui arriva de faire un quatrain resté célèbre, qui dépassait les bornes permises et qui piquait la favorite dans son amourpropre de femme. Mme de Pompadour ne tarda pas à les connaître; elle se faisait rendre compte de tous les bruits qui circulaient; elle lisait chaque matin un extrait des lettres décachetées à la poste et copiées à son intention . Ces vers la mirent dans un état de fureur indescriptible ; elle demanda à grands cris qu'on en recherchât l'auteur et qu'on en tirât une vengence exemplaire. Voyant que les recherches n'avançaient pas, elle alla trouver le ministre en personne : « Quand donc connaitrez-vous l'auteur des chansons? lui demandât-elle. — Quand je le connaîtrai, je le nommerai au roi, répliqua Maurepas. — Monsieur, vous faites bien peu de cas des maîtresses du roi. — Je les ai toujours respectées, de quelque espèce qu'elles fussent, » répondit le ministre en s'inclinant, mais dont le regard et le geste démentaient complètement les paroles.

Pour en triompher, Mme de Pompadour recourut à ces scènes de comédie qui sont la grande force des femmes, leur ressource suprême pour conjurer leurs dangers ou pour satisfaire leurs caprices. Elle commença par montrer de nombreuses craintes d'éprouver le sort de Mme de Chàteauroux, c'est-à-dire de se voir empoisonnée; elle fit redoubler de surveillance autour d'elle et ordonna à son médecin de coucher auprès de son lit. Une si habile mise en scène eût peut-être échoué, tant la force de l'habitude était grande sur le roi. Maurepas donna lui même des armes pour la battre; il commit une de ces fautes que les grands politiques, que

les habiles courtisans auront toujours soin d'éviter : se croyant sûr du roi et de son crédit auprès de lui, il s'absenta pour assister à la noce de Mlle de Maupeou. Mme de Pompadour, à qui Ton faisait si beau jeu, ne perdit pas son temps. Le soir même, sur la table où l'on avait soupe, elle faisait écrire parle roi la lettre suivante: « Je vous ai promis que je vous avertirais, je vous tiens parole. Vos services ne me conviennent plus; vous donnerez votre démission à M. de Saint-Florentin. Vous irez à Bourges, Pontchartrain est trop près, je vous donne le reste de la semaine pour partir, vous ne verrez que votre famille. Xe me faites pas de réponse. » Cet exil dura tant que vécut Mme de Pompadour, qui ne permit pas au ministre disgracié de quitter son lieu d'internement même pour aller visiter sa famille malade. Dans ce corps de sirène il y avait une àme de geôlier; elle avait à la tête de la Bastille et des autres prisons d'État des hommes à elle, qu'elle chargeait de garder et de torturer les malheureux qu'elle leur envoyait, coupables la plupart de quelques vers satiriques dirigés contre elle. On dit que la vengeance est le plaisir des dieux ; pour les dieux nous l'ignorons, mais nous savons que c'est celui des femmes, qu'elles ont surpassé dans ce genre les hommes les plus cruels, et que les raffinements de barbarie imaginés par elles dépassent toute croyance. Maurepas n'est pas le seul ministre qui fut sacriiié à ses rancunes; deux autres, utiles à l'Etat, agréables au roi, durent également prendre le chemin de l'exil: Machault et d'Argenson. Leur disgrâce eut lieu après l'attentat de Damiens sur Louis XV. Alors se passa une de ces comédies dont les cours sont souvent le théâtre. L'appartement de Mme de Pompadour, si plein de solliciteurs empressés la veille, se trouva vide comme par enchantement, deux qui venaient y étaient attirés par la curiosité, pour voir comment cette femme supportait la

342 r.A PfiLlTIQUE FÉMININE.

disgrâce, car personne ne doutait de la voir bientôt obligée de quitter la cour. Entourée de quelques familiers restés fidèles, elle passait ses jours dans les larmes et les évanouissements. Un jour elle vit arriver Macliault; Machault qu'elle avait tiré de rien pour l'élever à la position de garde des sceaux, Machault pour lequel elle avait dû d'abord violenter Louis XV, ce même Machault venait d'une mine froide et sévère lui annoncer qu'elle devait quitter Versailles. Le roi avait voulu charger d'Argenson de cette commission; celui-ci, plus fin courtisan, et quoique ennemi de 3Ime de Pompadour, avait refusé, sachant bien qu'il s'en ferait une ennemie mortelle. Un évanouissement et des crises de nerfs furent le premier résultat de cette nouvelle : quitter la cour, descendre de ce rang de faveur et de crédit auquel elle avait sacrifié honneur et santé, n'était-ce pas tout perdre, et que valait la vie après cela? Elle était en train de se lamenter et de préparer ses paquets, lorsqu'elle vit entrer la maréchale de Mirepoix qui la consola et la raffermit : « Quitter la place, c'est perdre la partie, » lui dit-elle ; et elle la décida à rester. Cette audace tourna à bien; une fois guéri, le roi oublia ses sages résolutions, comme il l'avait déjà fait une fois à propos de Mme de Chàteauroux. L'habitude le ramena dans l'appartement de Mme de Pompadour, et les choses reprirent leur train habituel. Remise d'une alarme aussi chaude, la favorite songea à tirer vengeance de ceux qui l'avaient abandonnée. Son premier ressentiment tomba sur Machault, qu'elle regardait comme sa créature et à qui elle ne pardonnait pas de n'avoir point bouleversé la cour pour sa défense. En le faisant chasser, elle allait contre son propre intérêt, elle se privait du seul appui, du seul allié qu'elle eût à la cour. Peu lui importait: pour une femme qui se venge il n'est pas de raisonnements, elle va aussi aveugle que l'abeille qui se précipite sur son

MADAME DE POMPAD(jUR. PAS

ennemi, inconsciente qu'avec sou dard elle laisse sa vie. Sa rancune satisïaite, e!le songea à se ménager une alliance; elle alla trouver d'Argenson, elle le pressa d'abdiquer leur ancienne inimitié et de s'entendre pour dominer le roi et la cour. Celui-ci se montra dans cette occasion un politique maladroit; il crut que Mme de Pompadour avait peur, qu'elle voyait la fin de son crédit et qu'elle voulait s^e rattacher à lui. Il avait le dessein de donner au roi une autre maitresse, aussi repoussa-t-il avec dédain les avances de Mme de Pompadour : «Il faudra que vous ou moi nous nous en allions, » lui dit-elle en guise d'adieu. Ce fut lui qui partit. Les ministres, malgré leur talent et leur mérite, n'ont pas à leur disposition les évanouissements et les crises de nerfs. C'est à ce moyen violent que recourut Mme de Pompadour, bien certaine qu'elle n'échouerait pas; une femme qui embrasse ce parti fait une sorte de coup d'État, elle doit vaincre ou succomber, sans cela elle tombe dans le ridicule qui poursuit toutes les femmes grimacières. Mme de Pompadour n'échoua pas: une main royale lui prépara un verre d'eau sucré, qui eut le même résultat que le sceptre tendu par Assuérus à Esther, et le ministre fut sacrilié.

Elle était maitresse de la situation, qu'allait elle en faire? elle pouvait tout voir, tout toucher, tout changer; comment allait-elle user de cette- omnipotence? De quelle manière surloutallait-elle traiter la politique étrangère, qui était grave et qui demandait l'attention d'hommes d'État habiles et avisés, puisqu'on se trouvait en face d'adversaires comme Frédéric II et Marie-Thérèse. Il n'y avait plus de ministres, il lui en fallait un ; elle le choisit à son goût, ellele créa à son image. Nous allons surprendre sur le fait lapolitiqueféminine,nousallonslavoiràrœuvre,nous allons étudier les mobiles qui la font agir, et nous saurons ainsi quel degré de considération nous pouvons lui ac-

:U4 LA POLITIQUE FÉMINJNE.

corder. II lui fallait un ministre des affaires étrangères, elle prit l'abbé de Bernis, dont Télévation subite n'est pas moins étonnante que les fortunes singulières racontées dans les Mille et une nuits.

Il y avait une fois (on peut bien commencer comme un conte ce qui tout d'abord peut paraître une histoire invraisemblable) un cadet de famille, né dans ces provinces du Midi qui ont donnée la France tant d'hommes actifs, empressés, intelligents, remuants, mais aussi tant de chevaliers d'industrie, tant de pèlerins d'aventures. Comme tant d'autres de ses compatriotes, il arriva à Paris pour faire fortune ; il prit le petit collet et entra au séminaire de Saint-Sulpice. Les gros ouvrages de théologie n'étaient pas du tout son fait, et il préférait beaucoup écrire de petits vers C0(fuets et musqués à faire une analyse de la Somme de saint Thomas. Ces dispositions si franchement étalées le forcèrent bientôt à quitter le séminaire pour, vivre dans le monde où l'appelaient le charme et la facilité de son esprit. Mis en lumière par quelques vers heureux, il se vit adulé, recherché par les gens <(u'il pouvait amuser. Invité souvent à souper dans trois endroits diiiérents, il lui arrivait de ne savoir où diner et de recevoir du maître de la maison un petit écu pour prendre un fiacre en s'en allant le soir. Sans la libéralité de quelques amis, des quelques amies surtout qui prenaient plaisir à voir sa figure d'ange bouffi, il eût été souvent bien embarrassé pour subvenir aux nécessités matérielles de la vie. C'est ainsi qu'il était arrivé à quarante ans, n'ayant que des dettes et point encore de bénéfices. Sa famille était pourtant liée avec le cardinal Fleury, qui avait la feuille des bénéfices et qui avait promis de le protéger; mais quand il alla le voir, le vieux cardinal lui déclara que sa vie dissipée et mondaine l'empêchait de rien faire pour lui, et que tant qu'il serait ministre il n'aurait pas le moindre bénéfice : «Monseigneur,

j'attendrai, » répondit fièrement l'abbé qui avait encore dans les oreilles le conseil donné par un évêque qui prenait intérêt à lui : « 11 n'y a pas de sort plus misérable que celui d'un abbé pauvre et vieilli, » lui avait dit le prélat. Bernis s'en rendait bien compte, mais il attendait la fortune, certain qu'elle viendrait un jour frapper à sa porte. 11 ne se trompait pas, elle vint du côté où il l'attendait le moins.

Un jour, Mme d'Estrades, l'amie inséparable de Mme de Pompadour, le mena chez cette dame qui était seulement dans les premiers temps de sa faveur. Louis XV parti pour l'armée, lui avait recommandé de se renfermer à la campagne, et d'y rester sans voir personne. Afin d'animer sa solitude, Mme d'Estrades y amena l'abbé de Bernis, dont l'esprit et les grâces séduisirent la favorite. Elle l'employa pour correspondre avec Louis XV, comme La Vallière employait la plume de Dangeau, et pendant trois ans il lui servit de secrétaire. Pendant tout ce tempslà, il rencontrait chaque jour le roi, qui jamais ne lui adressa la parole, tant était grande sa timidité, tant il avait horreur de parler à de nouveaujt visages. La glace fut rompue enfin, et la première fois que Louis XV lui parla, ce fut pour lui remettre oO louis destinés à meubler l'appartement que Mme de Pompadour lui avait fait avoir aux Tuileries. La suite ne se ht pas attendre. Le pauvre petit abbé, qui n'aspirait qu'à un bénéfice de (iOOO livres, fut nommé chanoine de Lyon, dignité qui entraînait avec elle le titre de comte, puis ambassadeur à Venise. Son grand mérite fut d'y représenter la France magnifiquement, d'y donner des festins qui mirent en émoi tout le corps diplomatique. Aussi, lorsque la marquise de Pompadour voulut entrer dans la politique européenne, tenir son jeu dans cette grande partie qui se jouait au-delà du Rhin, elle ne crut mieux faire que de confier le poste de ministre à un homme qui faisait si bien les petits vers et

34G LA POLI'nQUE FÉMININE.

qui avait un si bon cuisinier': le minisire était à sa hauteur, et son choix n'a rien que de naturel.

On sait ce qui se passait de l'autre côté du Rhin : Frédéric II voulant profiter de ce'que ses cofïres étaient pleins, son armée bien exercée, Marie- Thérèse livrée à des embarras intérieurs, avait envahi une partie de ses États, en invoquant des raisons que la diplomatie trouve toujours quand elle veut s'emparer du bien d'aulrui. D'ailleurs, il ne faut pas trop s'apitoyer sur Marie-Thérèse qui ne se montra pas plus scrupuleuse dans le partage de la Pologne; il est vrai qu'elle pleura en signant l'acte de partage, mais le tigre pleure aussi sur la proie qu'il va dévorer, il pleure de joie. Les annales des peuples ne sont pour ainsi dire que l'histoire des vols et des massacres auxquels ils se sont livrés les uns sur les autres; et le jour où l'humanité sera civihsée, c'est-à-dire où triompheront les sentiments de justice et d'équité, la lecture de l'histoire sera assimilée à celle de la Gazette des tribunaux. Dans les différends entre la Prusse etl'Autriche, la politique de la France avait toujours consisté à soutenir la Prusse pour s'opposer aux envahissements de cette maison d'Autriche qui un instant avait régné sur les deux mondes. La fortune de l'Autriche était en décadence, celle de la Prusse allait en grandissant, et il était peut-être temps sinon de changer entièrement notre politique, du moins de la modifier en partie. Mais c'est là une question oiseuse, que discutent encore les historiens qui veulent se livrer à des dissertations oratoires. Mme de Pompadour ne s'inquiétait pas de ces principes de haute politique, elle était mue par des motifs plus personnels, et par conséquent de plus grande importance pour elle.

La première raison était de changer ce qui se passait avant elle : on était allié avec la Prusse, elle allait s'allier à l'Autriche. C'est une nécessité de tous ceux qui

MADAMi; DE POilPADOUK. 347

arrivent au pouvoir de mettre à droite ce qui était à gauche, et à gauche, ce qui était à droite; beaucoup se bornent là, mais on ne peut dire qu'ils soient restés sans rien faire. Des raisons plus puissantes auraient poussé Mme de Pompadour à se mettre contre la Prusse, dont le roi l'avait poursuivie de ses railleries, et était devenu pour ainsi dire son ennemi personnel. Frédéric II était un grand guerrier, mais le contraire d'un homme aimable et bien élevé; il ressemblait sous ce rapport à Napoléon, qui avait peu réussi en Pologne à cause de son humeur brusque et hautaine : « Ni affable, ni aimable, ni abordable, » avait-on dit de lui après son départ. Aussi ne se gènait-il nullement dans son langage lorsffu'il parlait de Mme de Pompadour, qu'il appelait Cotillon IV. 11 disait parfois, en montrant ses chiennes favorites : « Ce sont mes marquises de Pompadour, elles me coûtent moins et elles m'aiment mieux. )j Les blessures faites à l'amour-propre sont les plus sensibles de toutes, et les grands hommes n'échappent pas plus à cette loi que les simples mortels ; Mahomet et Napoléon ne se montrèrent cruels que pour venger des injures de ce genre. Les femmes y sont bien plus sensibles que les hommes. La mort de Marie Stuart, la seule faute politique commise par Elisabeth, fut amenée par Ses sarcasmes et ses épigrarames bien plus que pour des motifs d'ambition. Mme de Pompadour, qui avait 1 ame basse et vulgaire, ressentait plus vivement qu'une autre les insultes de ce genre; elle employait toute son influence politique à demander l'extradiction des pam phlétaires qui avaient écrit contre elle, alin de les torturer à son aise dans ses prisons d'État. Aussi sa haine contre Frédéric fut-elle sans bornes; elle y entraîna {a France, elle la sacrifia à sa rancune. Que lui importait l'intérêt d'un grand p'.'vs? Son petit amourpropre bjessé était bien d'une autre iraportonce.

r>48 LA POLITIQUE FÉMINIXE.

Or, pendant que le roi de Prusse tenait une conduite si peu politique, l'impératrice d'Autriche Marie-Thérèse agissait d'une façon toute différente. Elle, la femme irréprochable dans ses mœurs ; elle, la catholique animée d'un zèle aveugle et fanatique qui avait des espions dans toutes les familles et qui proscrivait sévèrement toutes les unions illégitimes, recherchait l'amitié de Mme de Pompadour qui offrait à toute l'Europe le spectacle d'un double adultère. Elle ne lui écrivait pas de sa propre main, comme on a voulu le prétendre; mais elle la lit entourer de prévenances et dadulations par son ambassadeur ; elle lui fit dire par lui combien elle était touchée de ses bonnes dispositions à son égard, et pour reconnaître ces bons procédés elle lui envoya un superbe encrier. Mme de Pompadour, enivrée par ces avances venant d'une si haute souveraine, embrassa l'alliance autrichienne avec ardeur, et la guerre commença. Cette guerre ainsi menée ne pouvait avoir de bons résultats pour nos armes. Mme de Pompadour apporta dans le choix de celui qui devait la conduire la même intelligence qu'elle avait apportée dans le choix d'une alliance. Au lieu de prendre un général éclairé et capable, elle donna le bâton du commandement à un de ses favoris, le comte de Soubise, dont Frédéric disait plaisamment qu'il avait vingt cuisiniers et un espion, tandis que lui, Frédéric, avait un cuisinier et vingt espions. Un des généraux écartés était le prince de Gonti, entièrement brouillé avec la favorite, surtout depuis qu'il avait refusé de lui donner communication de la correspondance secrète. Car il y a là un détail des plus caractéristiques et qu'il faut se garder d'oublier lorsqu'on parle du rôle politique de 31me de Pompadour. Louis XV avait la conscience de sa faiblesse, de son manque d'énergie vis-à-vis de ses maîtresses et de ses ministres; la lutte l'effrayait, l'application aux affaires le

MADAME DE P(:>MPADOUK. :^,49

fatiguait. Aussi, pour réparer autant qu'il était en lui le mal produit par cette faiblesse, il avait une seconde politique, une politique occulte ignorée de ses ministres. Cette politique avait ses agents, dont le principal fut longtemps le duc de Broglie. Leur rôle consistait à faire connaître aux souverains auprès desquels ils étaient accrédités la vraie pensée de Louis XV, avec lequel ils correspondaient directement et sans l'intermédiaire du ministre des affaires étrangères. Cette correspondance était l'objet des désirs de Mme de Pompadour : pour la surprendre, elle alla jusqu'à enivrer le roi. La lettre suivante, publiée récemment, montre de quoi était capable cette misérable créature : « Le roi m'a appelé ce matin auprès de lui, je l'ai trouve fort pâle et fort agité, écrit Tercier au chevalier d'Eon. Il m'a dit d'une voix altérée qu'il craignait que le secret de notre correspondance eût été violé. 11 m'a raconté qu'ayant soupe, il y a quelques jours, en léte-à-tOte avec Mme de Pompadour, il fut pris de sommeil à la suite d'un léger excès, dont il ne croyait pas la marquise tout à fait innocente. Celle-ci aurait protité de ce sommeil pour lui enlever la clef d'un meuble particulier que Sa Majesté tient fermé pour tout le monde, et aurait pris coimaissance de vos relations avec le comte de Broglie. Sa Majesté le soupçonne d'après certains indices de désordre remarqués dans ses papiers. En conséquence, elle me charge de vous recommander la plus grande prudence et la plus grande discrétion vis-à-vis de son ambassadeur qui va partir pour Londres et qu'elle a lieu de croire tout dévoué à Aime de Praslin et à Mme de Pompadour. » Ce trait achève de peindre la favorite et montre à quels excès elle pouvait se porter.

Une guerre entreprise avec de tels hommes et pour de tels motifs n'était pas faite pour gloriher les armes françaises. Assez heureusement commencée par la prise

de Mahou par le duc de Piiclielieu, elle aboutit bientôt à la sanglante défaite de Rosbach. Ce désastre fit ouvrir les yeux au cardinal de Bernis, qui a mérité l'indulgence de l'histoire par sa conduite en cette occasion. Voyant que cette alliance était une véritable duperie pour la France, qui donnait son or et son sang dans une lutte à laquelle elle n'avait aucun intérêt; voyant l'impéritie de nos généraux ; voyant la misère épouvantable dans laquelle se trouvaient nos troupes, misère qui les décimait plus sûrement que le canon de l'ennemi, il proposa à la marquise d'accepter les ouvertures faites par la Prusse et de signer une paix qui mît à couvert notre honneur. Mais celle-ci se souciait bien de la France; ce pays n'était qu'un instrument en sa main, elle voulait s'en servir pour acquérir de la gloire, pour laisser son souvenir entouré d'une auréole de victoire et de conquête, qui effacerait la honte de son métier de favorite. Ne trouvant plus dans Bernis un instrument docile et aveugle, elle le brisa, sans se rappeler que cet ami de la première heure lui était resté fidèle dans toutes les circonstances difficiles de sa vie. Elle mit, à le ruiner dans l'esprit du roi, autant d'insistance et d'habileté qu'elle en avait mis pour l'y accréditer. Puis elle le remplaça par le duc de Ghoiseul, avec lequel elle était en relation depuis longtemps, et qui lui avait rendu un de ces services qu'une femme n'oublie pas. D'Argenson, désirant renverser la favorite, avait poussé dans les bras du roi la jeune comtesse de Ghoiseul, parente de celui qui allait être ministre. Après un^ première entrevue avec Louis XV, elle en avait obtenul •un blanc-seing, qu'elle devait remplir en y mettant toutes' les conditions qu'elle exigeait pour devenir maîtresse en titre. Craignant de se tromper et de ne pas demander, assez, elle fit passer ce blanc-seing au comte de Choiseul son parent, le priant de la conseiller en cet*'» occasion .

Celui-ci, courtisan délié, s'empara de la lettre et la porta à Mme de Pompadour, à laquelle il découvrit le complot, certain de s'assurer sa reconnaissance. Voilà comment il devint ministre; et il faut avouer que sous l'ancienne monarchie beaucoup de fortunes n'eurent pas une source plus honorable.

Toute l'habileté diplomatique du comte de Choiseul ne put modifier une situation aussi déses[iérée ; ce ministre d'un esprit fin et délié, mais qui n'avait rien de l'homme d'État, et qui ne possédait d'autre qualité que cette élégante futilité qui a séduit ses contemporains, ne put aboutir à autre chose qu'à signer le traité désastreux de 1763. Ce traité proclamait la déchéance de la France; il la privait de ses colonies, il creusait encore davantage ce gouffre de la banqueroute, commencée par Louis XIV et dans lequel l'ancienne monarchie allait s'abîmer. Mme de Pompadour fut frappée au cœur par ce traité, qui lui enlevait sa dernière espérance, celle d'acquérir de la gloire et ce mécompte, joint à tous ceux qui remplissaient sa vie de chaque jour, hâta sa fin. Car les apparences sont trompeuses, et malgré tout le luxe qui l'entourait, malgré tous les hommages qui lui étaient rendus, l'existence de la favorite n'eût semblé digne d'envie à aucune de celles qui auraient pu la connaître dans son effrayante réalité. C'était une lutte continuelle contre celles qui se montraient envieuses de sa haute position et qui livraient des assauts au cœur du roi. C'était une lutte continuelle contre elle-même : lutte contre son tempérament, naturellement froid et qui n'avait aucune de ces ardeurs que recherchait le roi ; lutte contre sa santé frêle et délicate qui eût demandé le repos et une nourriture rafraîchissante, tandis qu'il fallait passer les nuits, faire des orgies, aller de fête en fête, se traîner de plaisir en plaisir, sans force et à moitié mourante ; lutte enfin contre son amour-propre, qui lui faisait abdiquer jusqu'au senti-

352 LA poLiTigui: féminine.

ment de sa personnalité, qui lui faisait faire abandon de ce dernier sentiment que garde la plus misérable des femmes, chez laquelle l'idée de se voir préférer une rivale soulève toujours des tempêtes et des colères. Eh bien, ce sentiment, Mme de Pompadour en fit bon marché ; non-seulement elle ne se montra pas jalouse de Louis XV, mais elle se chargea de fournir son sérail; elle présida à l'accouchement de ses autres maîtresses et lit élever ses enfants naturels. C'est qu'une chose la touchait plus que l'amour du roi : c'était la possession du pouvoir et des profits qu'il apporte. Sa faveur coûta à la France quatre cents millions, sans compter la perte de notre inllaence, la ruine de nos finances. Une fois toute honte bue, elle put disparaître de cette scène où elle avait joué un si triste rôle : « Eh bien, qu' est-il resté de cette femme qui nous a épuisés d'hommes et d'argent, laissé sans honneur et sans énergie, qui a bouleversé le système politique de l'Europe ? demande Diderot : Le traité de Versailles, qui durera ce qu'il pourra, V Amour de Bouchardon qu'on admirera à jamais, quelques pierres gravées de Gay qui étonneront les antiquaires à venir, un bon petit tableau de Vanloo qu'on regardera quelquefois, et une pincée de cendres. » Diderot, qui juge en artiste est trop induigent; l'historien doit se montrer plus sévère pour cette femme que l'oubli avait dévorée avant même que son cadavre eût quitté Versailles : « La marquise aura mauvais temps pour son voyage », fit Louis XV en voyant la pluie tomber sur le cercueil qui l'emportait; et ce fut tout!

Habent sua fata ! Les monarchies, elles aussi, ont leur destin, et il est impossible de ne pas se rappeler cette parole de l'antiquité lorsqu'on commence le portrait de Marie-Antoinette. Au moment oii la situation difficile réclamait toute Thabileté d'une Elisabeth, d'une Catherine II ou d'une Marie-Thérèse, la destinée mettait sur le trône une femme qui possédait tous les défauts que les femmes apportent dans le maniement des affaires publiques, la hauteur, l'emportement, l'obstination aveugle ; en un mot, l'ignorance complète des hommes et des choses^ct par suite limpnssihilif.H absn1iië"de porter' remède à unmal presque désespéré. Une question qui nous semljlerait puérile aujourd'hui, mais qui avait une importance capitale alors, commença la série des fautes et des malheurs de Marie-Antoinette : la question de rétiquette. On a dit de l'ancien régime (|tie Vj^ia(]t*m}F •tflOiraTgffe tenrpereé""^pâr' des-^hàtfsôns ; on aurait pu ajouter avec"' fioh^" moins dé ' véi-itê qiTelleétait gouvernée par l'étiquette. C'était pour ainsi'ïire la seule loi exîs^nte^; elle avait remplacé la hiérarchie leoaaie el

elle avait été, entre les mains de Louis A.1V, un puissant moyende gouygrirement. A ces seigneurs, encore tout frémissants des révoltes de la Fronde, il ne donnait pas

354 I.A l'OMTIQUE KÉMININE.

xomme le faisaient ses aïeux, des provinces et des gouver- -uements, il leur accordait quelques distinctions honorifiques, quelques i'utiles hochets, et ceux-ci frappaient de leur front le marbre de Versailles. Aux uns il octroyait d'assister à son lever et à son coucher, et d'attendre , pendant des heures ce bienheureux moment dans les froides galeries de Versailles ; le plus privilégié de tous obtenait de tenir son bougeoir. A d'autres il permettait de porter un habit bleu, appelé habit à brevet, et qui devenait la marque distinctive de la plus haute faveur. Le suivre à la chasse, ou le regarder quand il s'amusait à tirer dans le parc n'était pas donné à tous : et à un courtisan qui lui demandait un jour cette autorisation, en parlant comme d'une chose toute naturelle, il répondit avec hauteur : « Vous n'êtes pas difhcile. » Si le duc d'Orléans s'avisait de sourire en le voyant ajouter tant d'importance à ces futilités, il lui disait gravement : « Mon neveu, il ne faut pas rire quand je parle ainsi. »

Aussi, dans cette vie de cour, tout était prévu et réglé avec la minutie la plus scrupuleuse ; le rang dans les cérémonies, le nombre des saluts, le droit aux embrassades, car certaines femmes avaient le droit d'être embrassées par le roi, tandis que les autres ne l'avaient pas. Certaines autres avaient un tabouret à la cour, c'est-à-dire pouvaient s'asseoir dans les réunions où se trouvaient le roi et la reine, tandis que les autres devaient rester debout. Aussi que d'intrigues, que de peines pour conquérir ce bienheureux tabouret ! et comme il était recherché le mari qui avait la bonne chance de le mettre dans la corbeille de mariage! Tons ceujç qui venaient à Versailles devaient se soumettre àces lois iaites pôlir courber les fronts les plus élevés^, les princes et les souverains étrangers aussi bien que les autres. Aussi beaucoup passaient à Paris sans se faire présenter, ou

MARIE-ANTOINKTTK.

voyageaient sous un nom supposé, ne voulant pas passer sous les fourches caudines d'une étiquette qui les amoindrissait et qui ne leur donnait rang qu'après les princes du sang. Cette étiquette s'imposait aussi tyranniquement au roi et aux princes qii'aux plus simples courtisans ; c'était un cercle de fer dans lequel ils se trouvaient enfermés et dont ils ne pouvaient sortir, sans provoquer les murmures, sans faire naître du scandale. Saint-Simon, Dangeau, notent à chaque instant les manquements à l'étiquette que s'est permis Louis XIV, comme on mentionnerait aujourd'hui les empiétements d'un roi constitutionnel.

Marie-Antoinette tombait au milieu de cette cour raide

et gourmée en quittant le palais ae vienne où l'on ipenait une vie de faniille, où toute représentàliôïr théâtrale était inconnue. Elle y avait grandi en liberté, se^ laissant aller aux élans de son bon ^œur et dê~sà! nature "genereïï|é7 Elle avait joué avec Mozart enfant, e'Fïïn fôui' qu'il était tombé, elle l'avait relevé et embrassé. Quelque temps après, le jeune pianiste se trouvant à la cour de Versailles et présentant ses petites joues à Mme de Pompadour, celle-ci l'avait repoussé avec hauteur. « Tiens, l'Archiduchesse d'Autriche m'a bien embrassé 1 » s'était-il écrié. Grand avait été l'étonnement de la jeune princesse en se trouvant dans un milieu si dillérent de celui où elle avait vécu (ju'alors ; en voyant qu'iUallait voillcf- jui* cbacuii ses paroles, surjjiar.im de ses regards et de ses gestes ; en entendant la sèche et longue Mme de Noailles. qu'elle avait surnommée Madame V Étigtœtte. lui répéter sans cesse : « On ne fait pas cela, on ne dit pas cela ! y> en se voyant forcée de se plier à de^ habitudes qui froissaient sa pudeur non moins que ses idées. Ainsi parmi les gens attachés à sa maison ligurait un tailleur, chargé de lui mettre son corset, et en son absence les valets de

jusië de

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garde-robe avaient le privilège de la lacer. Aussi, bien souvent à sa toilette devait se renouveler la scène racontée par Mme Campan. Elle changeait de chemise, l'ancienne étant déjà enlevée, elle attendait qu'on lui mit la nouvelle, ce que sa première dame d'atours s'apprêtait à faire, lorsqu'entrait une dame titrée qui avait le privilège de donner la chemise à la reine lorsqu'elle se trouvait à sa toilette. La dame d'atours la lui passait donc, et celle-ci s'approchait de la reine, lorsqu'entrait une autre dame plus élevée en rang et à la- (juelle revenait cet honneur. Nouvelle cérémonie dans le même sens. La reine allait enfin pouvoir revêtir sa chemise, lorsque entre la duchesse d'Orléans à laquelle on ne peut se dispenser de l'offrir; enlin, après être restée presque nue un quart d'heure, la reine put achever de s'habiller.

De semblables usages étaient peu faits pour plaire à une princesse jeune, vive, enjouée. Tant qu'elle fut Dauphine, elle tâcha de s'y soustraire autant que possible ; devenue reine, elle les railla ouvertement et prit^aisir à y nianquer à chaque instant. Sa^jôature la portait à la doucèiïF. à la bienyeijJanceT^'eutièrementcontraires a cette hauTeur roglIë~quL présidait à la représentation .' Avec un peu~de rétleTion et de sens politrqùèT^He'aTïratr' c^npris qiilè~ le moyen~ig~~pfay-4acrle Tt^anîrèr ^a sy mj^Jh ie des gens, c est dft ri^j>ecter leurs uîéés , et " }ïïus eiiçore leurs préjugés : que cë~qui ftst ufrggymF" pour les particuliers est une nécessité pour les, princej qui viennent régner sur un pays étranger, ^llejgnorait que son mariage avajt^été vu de mauvais œil par tous ceux qui étaient liostîTes à l'alliance autrichiennèT~ëtîî; ne savait pas qu'en choquant les idées elî5~frôîssait aussi les intérêts, tous ces privilèges de l'étiquette n'étant autre chose que des routes détournées pour arriver à la faveur et à la iortune. Aussi, lorsque le bruit

' M A R I K-A Nl'OIN ETTE . I >|W

courut qu'à la grande réception qui avait marqué le commencement de son règne, .elle avait ri des postures et des attitudes de chacun de ceux qui vpnairint lui rpndrf> hommage, postures et attitudes qu'une de ses femmes agenouillée derrière cite singeait avec beaucoup de" fidélité, une immense clameur s'éleva dans Versailles, et lê~soîr même circula une chanson répétée par toutes les bouches :

Petite reine de vingt ans, Qui traitez si mal les gens, repasserez la barrière.

Elle ne savait pas que le prince deTalleyran-Périgord, l'oncle du fameux diplomate, l'ayant vue se promener dans les salons, bonne, affable, accueillante, causant et riant facilement, et trouvant ce spectacle si différent de ce qu'il avait vu jusqu'alors, s'était en allé en répétant : « C'en est fait de la monarchie!.. » Il ne se doutait pas prédire si juste.

Cette sjérie de fautes et de maladresses, qui témoignent de peu de tact et de jugement, qui sont un défaut dans fa vie privée^ mais un vice, capiTaTdans la vie publiqueT Marie-Antoinette s'occupa sans relâche à en accroître le nombre. On eût dit que la fille de l'habile et politique Marie-Thérèse guirecevaitchaque jour de si sages mstruc^" tions de sa mèr^^^omme^on peut le voir par sa correspondance publiée^récemmenT, était poussée par un mauvais génie. Ijjclpablêde contrainte et de dissimulation dans une position quijiemandait tant de modération dans respjnf^, tant d'ejnj>i££sur soi-même, elle ne su tj)as cacher l'a- \érsionque lui inspiraient le comjede Proyence^e^ŒTc d'Orléans et le^rinçe de Çondé. Ayant demandé un LaT à Iffrae de Cossé, à l'occasion de la présence de l'archiduc Maximilien à Paris, elle lui écrivit : « Si ces princes y viennent..^m moi, ni mon frère ne nous y trouverons ;'

sLypus voulez nous avoir, dépriez-les. » Mme de Cossé, qui ne voulait pas assumer sur elle celte responsabilité, envoya la lettre aux princes. Jjjle froissa T amour-propre de beaucoup de femmes en refusant de recevoir celles dont la conduite avait été déréglée sous le règagLj^réçédenT; elle devait pourtant savoir^oTTalorsTexemple venait de haut, elle que Louis XV avait forcée de monter dans le même carrosse que Mme du Barry. Enfin, chose plus grave, ^lle lésa les intérêts de beaucoup de gens lorsque son amitié pour Mme de Lamballe d abord, pour Mme de Folignac ensuite, )a poussa à rapprocher ces" dames de sa personne, à enlever jdVulxesde^ charges doiiit elTeT^ëtaient "titulaires, ef^enfin à grever de nouvelles dépenses le tiiÉsûJLp'il'li^ ^pjà obérée

Le courtisan est un animal bas et venimeux; on a dit de lui : sans humeur, sans honneur, on peut ajouter sans sentiments d'aucune sorte. Cet être vil et rampant, qui obéit au proverbe oriental: baise la main que tu ne peux couper, se vengea à sa façon, par de lâches et viles calomnies. Il ne faut pas l'oublier, et ce fait est caractéristique pour la connaissance de cette époque, les accusations les plus violentes des hommes de la Révolution n'égalèrent pas les pamphlets écrits par les courtisans de Versailles, et rep^aiTdUs à prnfiisinn pn France et £ l'étranger. Il faut bien avouer que la facilité des manières de là reine, la familiarité de ses conversations prêtaient le flanc à la calomnie, surtout dans une cour comme celle de Versailles. Le rang oblige à une certaine retenue, à un certain décorum qui ne sont pas exigés des personnes d'une condition ordinaire. Un jour, Thémistocle, se promenant sur le rivage de la mer suivi de son esclave, heurta du pied un magnifique bracelet qu'on y avait perdu: « Pourquoi né ramasses-tu pas ce bracelet ? demanda-t-il à son esclave; tu ne t'appelles pas Thémislocle. » Marie-Antoinette ne se souvenait pas assez

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qu'elle s'appelait Thémistocle. Elle avait à chaque instant de ces familiarités qui eussent paru des jiaïvetés exr.i^snbles c.hc7. une pe^'tf l)0'"-S'^ni6P, mgigqni rlpy^naipTif

de graves inconséquences chez une reine. Un jour, après avoir longtemps dansée elle dit à M. de" Goigny qui était im de ses amis les plus intimes : « Mettez la main sur mon cœur, et voyez comme il bat... — Madame, M. de Goigny vous croira sur parole, » lit le roi qui passait en ce moment. Timide et réservé, T.nnisi XVÏ n'avajf gn prendre de l'autorité sur Marie-Antoinette, il ne lui avait pas donné cette seconde éducation que la femme reçoit^ orffinaîfëment'déTliomme avec lequel, elle doit passer sâTvIëriTïïand iT vouraît Ta corriger de quelque travers, il le faisait publiguemcQt A la suite d'une de ces reprësenlations données au petit Trianon et dans lesquelles Marie-Antoinette remplissait le principal rôle, un coup de sifflet interrompit les applaudissements. Il partait de la loge de Louis XVI qui disait tout haut: « G'est royalement mal joué ! » Ne pouvant obtenir de la reine de porter des coiffures plus raisonnables que celles adoptées alors et qui avaient une élévation vraiment ridicule, Louis XVI ordonnait à Carlin, Facteur de la comédie italienne, de railler ces échafaudages qui s'élevaient à plusieurs pieds au-dessus de la tête; et tout le monde devinait que ces traits de satire étaient lancés contre Marie-Antoinette. Cette conduite était doublement maladroite: elle h u m i- ITait^rofondémentTâ reme, elle habituait les côûrtisâns à perdre le respect vis-à-vis d'elle. ~~"

"Lorsque les Cîrconstances devinrent plus graves, lorsqu'elle eut donné des enfants à Louis XVI et pris un plus grand empire sur ce prince, elje se mêla plus directement des affaires de la politique, et son intervention ne futjoas des plus heureuses^ est eue q"ui JiL arriver mi "pouvoiT'Lftménie de Briénnerdont [incapacité n'avait (J'égale que la sui'tisaiice; elle contribua l)eaucoup aussi

à la nomination de de Galonné, qui, prétendait-on, lui sër?âîr dliitëi'megîllre pour faire passer de l'argent en AOTrîçîier~Ouand la situation fut désespérée; quaiul"(5n Tut à bout de ressources, quand la banqueroute, la hideuse banqueroute frappa aux portes, il fallut bien parler de la conyocation des notables et de celle des Ktats- Généraux. Elevée dans les idées de la monarchie abioTùë, elle ne comprenait pas qu'un roi eût des comp^es a rendre à son peuple. Sans doute elle n'imitait pas Mme du

*'Krry, qui, toutes les fois qu'elle voyait Louis XV prêt à céder au Parlement, le conduisait devant le portrait de

• Charles I" décapité pour s'être montré trop faible; mais elje partageait l'éloignement que, depuis Louis XlI[,on

^ avait pour les Etats-Généraux, éloignemenf" tër~"qTre' Louis XV disait : « Si j'avais uiTtrère et qu'il me proposât de les convoquer, je le ferais mourir sans hésiter. » Marie-Antoinette ne comprenait rien à la situation présente; elle ne se rendait pas compte des nécessités qu'elle exigeait, des concessions qu'elle demandait. Elle n'avait pas saisi ce mot si profond dit à Louis XVI, au lendemain de la prise de la Bastille : « Bah ! ce n'est qu'une émeute, disait-on au roi. — Ce n'est pas une émeute, interrompit un interlocuteur plus clairvoyant, c'est une révolution. » Enfin Marie-Antoinette était femme, et ce qui caractérise la femme c'est de braver l'opinion, c'est de lutter contre le courant, dût-elle y périr; les reines les plus habiles n'ont pas su se soustraire entièrement à ce côté de leur nature féminine, qui vient de l'exagération de leur amour-propre. C'est ce sentiment qui porta Marie-Antoinette à aller au repas des gardes du corps de Versailles, où la cocarde tricolore fut foulée aux pieds et la cocarde blanche arborée. Le résultat ne s'en fît pas attendre, les journées des 5 et 6 octobre montrèrent qu'un coup mortel venait d'être porté à la monarchie par la main la plus intéressée à sa conservation.

MAIilK-ANTOINETTE, 'M'A

Tout le monde connaît le rôle joué par Marie-Antoinette dans les événements qui suivirent. Ce fut elle qui poussa à une résistance aveugle, qui empêcha les tentatives de conciliation entre la niuiidi'cliie et la cause uherale, et par là amena les excès et les violences qui iSî^'TIH^ lèrent le cours de la révolution. Ce fut elle qui décidât cette latale fuite qui eut poW résultat i arrestation de VâHnnës. Vamemeni Louis AVi résistait, i^uvdè par son honnêteté qui lui défendait d'aller se mettre à la tête des étrangers et des émigrés pour combattre la France. De semblables scrupules n'arrêtaient pas cette reine étrangère, qui était en correspondance avec sa sœur Caroline et son Trère Joseph II': cette entente avec dessouveraTîTs étrangers, cette conspiration contre la France est un lair dont on r}p. peiif. aujourd'hui révoquer en doute la réalité.

Sans doute les circonstances étaient difficiles; mais plus la route du devoir est ardue, plus glorieuse est la mémoire de ceux qui ont eu le courage de la gravir jusqu'au bout. D'ailleurs, qui avait amené cette situation presque sans issue, n'était-ce pas l'impéritie, la légèreté, l'imprévoyance des mains entre lesquelles le pouvoir se trouvait déposé ? Cette Marie-Thérèse qui ne cessait d'envoyer de sages conseils et de prophétiques avertissements a sa hile, eut-elle conlmisj cettg seTîë dMmprudences qui aboutirent à la fuite~lfe VarennesT^

L'expiation fut terrible, mais aussi elle fut noblement supportée. [L'histoire a presque oublié toutes les fautes de Marie-Antoinette, fautes qui retombent en partie sui* l'institatioii inonarentgue et sur l'usage qui accôrclâit aux ïemmes uiic influence dans les affaires poïïtiques; )elle ne s'est souvenue que de sa résignationT qii'e de son courage au milieu d'épreuves qui jusqu'à ce jour avaient épargné les têtes couronnées. C'est là ce

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qui lui appartient en propre, c'est là qu'elle est véritablement reine. L'histoire a oublié les crimes de la reine triomphante pour ne voir que les vertus de la mère captive; elle a dédaigné ces accusations odieuses, lancées par des personnes de son entourage, et recueillies par quelques historiens trop légers. Ces derniers ne se sont pas souvenu que Marie-Antoinette avait été une bourgeoise de Vienne jjlus encore qu'une reine^è France; ils ont pris pour de l'immoralité ce qui n était

TpIS'gë' ta naïveté germanique'; ife ne së~8oht" pa^'seuvonu qu'une condamnation de'ce genre doit reposer sur des preuves irréfragables ; ils ont oublié les égards (|u'en France surtout on doit à une femme, et plus encore à une femme malheureuse. C'est pour cela que

/Thistoire s'incline avec respect devant la ligure de cette noble temme, qui a coifttftl§'toutë'i-!''Tes fautes dans les- ([uelles la politique entraîne les lemnies, mais qui~iïïs ;t rachetées par un courage que bjp.f) pïîfi r^'anh-ps ohi ïnoniré dans la même situation.