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aMansart pour architecte, imposait un confesseur de son choix à tous les membres de sa famille, et ce confesseur était un jésuite. Cette demande fit scandale, mais comme on ne peut rien refuser à une mourante on le lui accorda. Que lui importait de scandaliser ces gens qu'elle avait trompés pendant toute la durée de sa vie ; elle venait de lever le masque, et on ne tarda pas à s'apercevoir à quelle grande comédienne on avait eu affaire. En fouillant dans sa cassette, on trouva des lettres qu'elle écrivait au duc de Savoie, son père, et dans lesquelles elle le mettait au courant des plans, des projets et des intrigues de Versailles. Alors bien des événements furent expliqués. On se souvint que dans la guerre entreprise par le duc de Savoie contre les deux nations sur les- (|uelles régnaient ses deux filles (la France et l'Espagne), il était toujours au courant de la marche de nos armées, il arrivait toujours à temps pour déjouer les projets de nos généraux. Avec sa mâle franchise, Catinat avait écrit à Versailles ; « Il y a des traîtres dans le conseil du roi ! » et la disgrâce avait été le prix de cet avertissement dont on reconnaissait l'exactitude. On devinait le secret de ces caresses, de ces complaisances, de ces manières insinuantes, qui se faisaient tout permettre, même la lecture des dépêches. « Ah ! la petite coquine, elle nous trompait ! » s'écria Louis XIV avec un ton d'indulgence qui montrait que la perte de la duchesse de Bourgogne lui était plus sensible que celle de la France.

La postérité est plus sévère ; elle ne partage pas la sensibilité de ces historiens qui s'attendrissent sur la mort prématurée du duc et de la duchesse de Bourgogne; elle ne partage pas leurs illusions sur le bonheur qui eût attendu la France sous leur règne. Le duc de Bourgogne, d'une dévotion étroite, eût fait comme tous les héritiers présomptifs qui appartiennent à l'opposition avant de monter sur le trône, et qui s'empressent ensuite

de marcher dans la même route que leur prédécesseur. La duchesse de Bourgogne eût sacrifié la France à l'intérêt de son père, elle Teût trahie comme elle l'avait fait depuis le jour de son arrivée. C'est parce qu'elle est femme, et parce qu'elle a été enlevée à la fleur de l'âge que l'histoire ne prononce pas sur elle le jugement sévère qu'elle aurait mérité. C'est à elle qu'on peut appliquer le mot des anciens : î Heureux ceux qui meurent jeunes, parce qu'ils sont aimés des dieux... «et pardonnes des hommes, devrait-on ajouter.

Les jours se suivent et ne se ressemblent pas; il n'en est pas de même des événements de l'histoire. A certaines périodes ils reviennent absolument les mêmes : le nom des acteurs est changé, et voilà tout. Ainsi la duchesse du Maine s'appelait Anne Comnène au xii* siècle, et au lieu d'intriguer à Paris, elle conduisait ses menées ambitieuses à Constantinople. Belle, spirituelle, instruite, versée également dans la poésie et dans l'éloquence, elle avait pour son malheur épousé un gentilhomme dont l'ambition politique ne venait pas troubler le sommeil, et qui ne pensait qu'aux arts, à la littérature, à la philosophie. Pour elle, dévorée du désir de se mêler des affaires publiques, de monter au rang où sa naissance semblait l'appeler, elle passait sa vie dans les intrigues et les complots. Un jour elle s'était jetée aux pieds de son père, le priant de déshériter son frère Jean et de la mettre à sa place sur le trône. N'ayant pu y parvenir, elle avait fomenté plusieurs révoltes contre ce frère détenteur d'un pouvoir si vivement ambitionné. Pardonnée par lai, vaincue par sa générosité, ou plutôt convaincue de l'inutilité de ses efforts, elle avait ouvert un salon littéraire et s'était contentée de régner sur les beaux esprits de son temps. Cette histoire est celle de la

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duchesse du Maine, qui disait chaque jour à son mari : (( Vous arriverez à être de l'Académie, et le duc d'Orléans sera régent de France. » Après l'avoir poussé dans une conspiration, après l'avoir compromis et fait emprisonner, elle s'était retirée dans son palais de Sceaux, où elle avait terminé sa vie dans les plaisirs intellectuels et les divertissements de tous genres.

La duchesse du Maine était lille du grand Condé qui, un moment révolté contre le roi pendant les troubles de la Fronde, racheta cet écart par des années de la plus plate soumission. Le témoignage le plus éclatant qu'il en donna fut d'implorer pour sa fille l'honneur de s'allier à un des enfants naturels de Louis XiV. Le duc d'Orléans avait fait la même chose ; il est vrai que la princesse Palatine avait donné à son fils, le jour où elle avait appris ce mariage, un soufflet dont le bruit avait éveillé tous les échos de Versailles. Louis XiV choisit la seconde des filles du duc de Bourbon parce qu'elle était de quelques lignes plus grande que son ainée, ce qui n'était pas beaucoup dire. Les deux princesses avaient une taille de naine, et la duche&se du Âlaine était appelée par une de ses malignes belles-sœurs la j^oujiée du sang. Dans ce petit corps se cachait une ambition sans bornes, un esprit d'aventures poussé à l'excès, qualités qui se trouvaient paralysées par le manque de logique dans les idées, l'inconséquence dans les entreprises, surtout par la place accordée au caprice et à la fantaisie, défaut habituel aux femmes et qui leur permet si rarement de voir leurs entreprises arriver à bonne fin. Elle était sans cesse à pousser, à exciter son mari, qui tremblait devant elle, et sur lequel elle avait pris une influence si grande qu'il était devenu la fable de la cour. Celui-ci passait sa vie tout seul dans son cabinet ou à la chasse, consacrant l'autre partie à aller faire sa cour à Louis XiV devant lequel il ne tremblait pas moins que devant sa femme.

Il était ambitieux, mais d'une ambition cachée et discrète, comme le sont tous les caractères timides et indécis qui n'osent pas afficher ouvertement leurs prétentions de crainte de trouver des ennemis pour les combattre.

En 171i, le roi abattu par tous les coups qui venaient de le frapper, par la mort de presque tous ses enfants et petits enfants, rendit l'ordonnance célèbre qui élevait au rang de princes du sang ses enfants naturels, le du3 du Maine et le comte de Toulouse, et les déclarait propres à succéder au trône. « Forcé, disail-il, de prévoir le cas où, dans sa colère. Dieu voudrait enlever à la France tout ce qui reste de princes légitimes de l'auguste maison de •Bourbon, son intention était, beaucoup plus pour Fintérêt de l'État que pour l'utilité particulière des princes légitimes, qu'ils fussent déclarés capables de succéder à la. couronne dans le cas seulement qu'il ne restât aucun prince légitime de la maison royale. » Cette déclaration fut vivement blâmée par les contemporains, et aujourd'hui encore elle est condamnée par les historiens; c'est se montrer un peu sévère ; c'est oublier que jadis en France il n'y avait pas de différence entre les enfants légitimes, les enfants naturels et les bâtards, tous aptes à succéder à leur père, tous élevés avec une même affection par la femme du mari : Valentine de Milan montrait au bâtard Dunois la même tendresse qu'à ses autres enfants. Aujourd'hui notre Code civil accorde aux enfants naturels une certaine partie dans l'héritage paternel. Si on les excluait généralement du trône, c'était pour éviter les compétitions qui ne s'élèvent que trop souvent entre les fils d'un même souverain. Mais étant donnée la forme monarchique avec son système d'hérédité, l'amour des enfants naturels était une ciiose parfaitement logique et coupant court à bien des difficiiités. Ce premier résultat i'^ndit l'espoir à la duchesse du Maine, qui se mit en

position d'en profiter. Elle stimula la mollesse de]son mari, auquel l'ambition ne manquait point, puisque Saint-Simon dit de lui : ce A la mort du roi il creva de joie, se croyant arrivé au faite des grandeurs. » Mme de Staal,qui fut la femme de chambre, la confidente, l'amie presque de la duchesse du Maine, nous a raconté les divers épisodes de la vie politique de cette princesse dans ces curieux Mémoires qui sont à lire par tous ceux qui veulent connaître le xviiP siècle.

« Le roi Louis XIV commençait à dépérir depuis quelque temps, dit-elle. L'on n'en voulait rien dire, et on affectait de n'en vouloir rien croire. Cependant Mme la duchesse du Maine, au milieu des divertissements et des plaisirs qui semblaient l'occuper uniquement, toujours attentive à l'agrandissement de la maison dans laquelle elle était entrée, et à l'affermissement de cette grandeur, sentit dans la conjoncture présente de quelle importance il était de savoir les dispositions que le roi avait faites. Elle pressa donc le duc du Maine d'engager Mme de Maintenon qui conservait pour les princes légitimes l'affection d'une gouvernante, de disposer le roi à leur donner connaissance de son testament, afin qu'ils pussent prendre de justes mesures en conséquence ; et peut-être même le porter de son vivant à prendre les moyens les plus propres à rendre leur élévation stable. Mme de Maintenon éluda cette démarche dans la crainte de déplaire. Vaincue cependant par les sollicitations du duc du Maine, elle amena le roi à consentir que ce prince et son frère verraient le testament, mais à condition qu'ils n'en révéleraient aucun article à qui que ce fût : Ils comprirent que cet inviolable secret rendrait les connaissances qu'ils auraient inutiles, et ils refusèrent de s'instruire. Ce fut une faute capitale dont Mme la duchesse du Maine sentit toute l'étendue. Pour tâcher de la réparer, on assembla

un conseil où étaient M. le président de Mesmes, M. de Maléziea et M. de Valincour, le duc et la duchesse du Maine, et le comte de Toulouse. Ils jugèrent que ne pouvant revenir sur ce qui avait été fait, il fallait demander communication d'un article d'importance. Les avis furent partagés sur le choix: celui où penchait le comte de Toulouse, de savoir si le roi rappelait le roi d'Espagne à sa succession, l'emporta. "^

On sut qu'il ne le rappelait pas, ce qui assurait infailhblement l'autorité au duc d'Orléans; et ce fut apparemment pour se faire un mérite auprès de lui qu'on l'en informa. Seconde faute, non moins préjudiciable à ces princes que la première, c'était tourner imprudemment cette découverte à l'avantage de celui qui devait en profiter à leurs dépens. La nécessité de se lier au duc d'Orléans était évidente ; Mme la duchesse du Maine la représenta. On n'y voulut point entendre, on prétendit que cela déplaisait au roi. Le duc d'Orléans, qui n'était pas encore instruit des arrangements futurs et peu sûr de la facilité de les renverser qu'il y trouva, recherchait le duc du Maine. Il avait même songé à marier sa fille, Mlle du Valois, au prince de Dombes. Le duc de Brancas, un de ses favoris, m'en parla longtemps avant la catastrophe, et me dit que je devrais inspirer cette pensée à Mme la duchesse du Maine. Je ne manquai pas de lui rendre ce qui m'avait été dit, à quoi elle parut faire peu d'attention. Des raisons sourdes l'avaient rendue froide à cette proposition qui, du reste, avait été faite à elle et au duc du Maine. Pas assez convaincus l'un et l'autre de l'autorité absolue que le duc d'Orléans ne pouvait manquer d'avoir, et plus frappée des petits inconvénients que des grands avantages qui se trouvaient dans cette alliance, ils la négligèrent, ou du moins ils ne s'efforcèrent pas assez de la faire agréer au roi qui ne la goûtait pas. »

Première faute politique, et qui montre le manque de