INTRODUCTION

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Au cours des siècles, il y a eu des guerres plus longues que celle de 1914, aucune autre n’a été aussi:ample, aussi continue, aussi acharnée. Pendant plus de quatre ans, on s’est battu en Europe, de la mer du Nord à la mer Noire, sans relâche, avec fureur, sur terre, dans les airs et sur les océans; on s’est battu également en Asie et en Afrique. Les . soldats ne se comptent plus comme autrefois par milliers, mais par millions. Vingt millions au moins occupent le gigantesque front, vingt millions pourvoient aux besoins de l’arrière. En France, où le service obligatoire pour tous les hommes valides existe depuis longtemps, les lois Dalbiez et Mourier fournissent de gros renforts aux diverses formations militaires (1). Sur 9.336.000 hommes mobilisables

(1) La France a mobilisé 4 homme par 22 habitants; l’Allemagne,. 1 par 37: l'Angleterre, { par 67; la Belgique, À par 200; l’Amérique 4 par 20,000. Charbonnet 5

d'après leur âge, 8.392.000 sont mobilisés et 5.000.000, en moyenne, toujours présents sous les drapeaux. En dépit de ses traditions, l'Angleterre accepte la conscription. Tour à, tour, la Russie, dont rien ne faisait prévoir la trahison de 1917, la Serbie, le Monténégro, l'Italie, le Portugal, la Roumanie, la Grèce, entrent en campagne. L’incendie se propage vite jusqu'aux colonies des nations belligérantes, il atteint même le Japon, la Chine, le Siam, la République de Libéria, l'Amérique latine; enfin, les Etats-Unis qui, encore en 4916, par la voix de M. Wilson, se déclaraient « trop fiers pour se battre », se rangent aux côtés de l’Entente.

À l’intérieur, la mobilisation n’est pas moins générale: les civils, hommes et femmes, coopèrent à l’œuvre de guerre en procurant aux troupes les innombrables instruments de mort ou de défense, les vêtements, équipements et vivres qui leur sont nécessaires. La conflagration est si vaste, si intense, que les quelques puissances — d’ailleurs de faible grandeur — qui s’isolent superbement ou maladroitement dans leur neutralité. subissent, elles aussi, le terrible contrecoup des événements. Quoique neutres, la Suisse et la Hollande, par exemple, rendues méfiantes par les maiheurs de ‘Ja Belgique, mobilisent leurs armées, et la Hollande, en janvier 1915, émet à 5 ‘, — intérêt supérieur à celui que rapportaient jusqu'ici les fonds hollandais — un emprunt de près de 600 millions de francs, « le plus gros, dit l’exposé des motifs, que les Pays-Bas aient jamais contracté depuis qu'ils existent. Mais, ajoute-t-il, pourrait-on faire un trop grand sacrifice pour assurer l'indépendance d'un pays? » (2)

Cette guerre sans précédent, qui a tendu jusqu’à les briser toutes les énergies humaines, utilisé toutes les ressources intellectuelles, fait jouer les forces matérielles les plus formidables et les plus sauvages, duré au moins trois ou quatre fois plus qu’il n’était présumable, jeté dans la fournaise des effectifs que les critiques militaires n’avaient pas su mieux prévoir que les politiques et les économistes, couché sur les

(2) Conférence faite par M. Raphaël-Georges Lévy à l'École libre des sciences politiques, le 20 février 1915, La Guerre, p. 162 et 163.

champs de bataille des morts et des blessés en nombre tel que nos esprits en sont confondus et nos cœurs ‘déchirés, ébranlé si profondément les nations qu'aucune n’a encore pu retrouver son parfait équilibre, lacéré -— sans la remplacer — la carte politique et éèonomique d’une partie du monde, cette guerre, qui fut, comme le prédisait sir Edward Grey dès le:27 juillet 1914, « la plus gigantesque qu'on ait jamais connue » (3), parce que de la défaite des Empires Centraux dépendaient la liberté et même l'existence de la plupart des peuples, a posé simultanément une infinité de problèmes.

Le problème financier n’est ni le moins étendu ni le moins ardu. Il exige des hommes d'Etat qui doivent le résoudre beaucoup de savoir, de prudence et de probité. Les chiffres suivants, sur lesquels nous reviendrons, le prouvent: sans parler des morts, des blessés, de la dévastation du sol et, sur divers points, du sous-sol, de la privation du travail productif de six années, la guerre — dont le coût dépasse mille milliards pour l’ensemble des belligérants — a imposé à la France des dépenses supplémentaires énormes, s’élevant, peu après la signature de l’Armistice du 11 novembre 1918, à 143 milliards 841 millions, et, au 31 juillet 1920, à 200 milliards, en nombre rond. Si à ces 200 mil. liards — qu'aucune indemnité des vaincus ne compensera — on ajoute les 33 milliards qui représentent approximativement les charges normales du temps de paix, on voit que les dépenses réellement effectuées du 1* août 1914 au 31 juillet 1920 atteignent le total fabuleux de 233 milliards. « En prenant les choses en gros, explique M. Doumer dans son rapport au Sénat sur le projet de budget de 1920 (4), et en mettant de côté les opérations ordinaires de la Dette flottante, on peut dire que la couverture de nos dépenses des six années de guerre et de la période consécutive à la guerre jusqu'au 31 juillet a été faite dans lès conditions suivantes:

Tr

(3) Livre bleu anglais n° 23. — Conférence faite par M. Emile Bourgeois, le 6 mars 1915, à l’École libre des sciences politiques, La Guerre, p. 23. (4) Sénat, séance du 21 juillet 1920, J. off. du 22.

Recettes d'impots Mere NN ER rene 43 milliards Avances de la Banque de France .......... 26 — Credits anl'étransen ee er berne GRAN Bonstdus Trésor mm MR series 46 — Empruntis er" ntrenelreeceemee--terame 72 — TOMATE rene 222 milliards

La comparaison des budgets de 1914 et de 1920 n'est pas moins stupéfiante : le premier avait été arrêté à la veille de la déclaration de guerre au chiffre déjà considérable de 5 milliards 191 millions de francs; le second, fini de voter seulement le 31 juillet 1920, alors que la plus grande partie des dépenses étaient déjà effectuées et la presque totalité engagées, se présente ainsi (J. Off. 1*-août 1920):

1° Dépenses ordinaires (dont 11.633.173.852 francs pour

la \Dêtte "Publier ne Anne eee 21.761.107.000 fr. 20 Dépenses extraordinaires ...... SO Met 5.420.302.891 3° Dépenses recouvrables sur les versements à recevoir

de l'Allemagne, en exécution du traité de paix, mais

auxquelles, jusqu’à l’encaissement, les ressources de

la Trésorerie ou, plus exactement, les fonds d’em-

DrUNENTE TON ADOUL OIL. eee ete re Dee 20.751.127.598

Ensemble re 47.932.537.489 fr.

Enfin, rien ne révèle mieux la situation financière d’un Etat que sa Dette publique (5). Celle de la France a suivi la même progression que son budget: de 34.188 millions de

(5) On croit assez communément que la Dette publique de l’État embrasse tous ses engagements. Erreur, cer, en ce cas, elle comprendrait les dépenses normales de ses services publics, alors qu’elle se compose seulement des dettes qui sont représentées par des titres ou des effets remis à ses créanciers. La dette est dite perpétuelle quand la date du remboursement des capitaux empruntés est indéterminée et que le prêteur ne peut exiger ce remboursement; — elle est dite à terme ou amortissable si des échéances ont été fixées au moment, des emprunts; la dette flottante est représentée par les ressources de Trésorerie que l’État se procure pour couvrir l'insuffisance des recouvrements budgétaires; — la dette viagère comprend les pensions de retraites.

D'après les définitions de M. de Bray (Répertoire de Béquet), la dette consolidée est « celle qui possède un caractère soit perpétuel soit temporaire pendant un délai suffisamment prolongé pour donner lieu à une inscription sur le Grand-Livre de la Dette publique. » (Le Grand-Livre est tenu à