CHAPITRE XIV

Les conventions de 1883 avaient marqué la fin de la lutte relative au régime des chemins de fer, qui avait duré près de sept années. La crise financière avait réconcilié les partisans et les adversaires du rachat, et en même temps tout était rentré dans la voie normale.

Si le budget était allégé des dépenses nécessaires pour continuer les travaux de chemins de fer, il n'avait pas davantage à supporter le poids de plus en plus effrayant des insuffisances d'exploitation.

Quant aux annuités des travaux dont les Compagnies n'avaient pas pris la charge, elles étaient limitées dans la mesure que la loi de finances fixait chaque année pour les travaux neufs. Ainsi donc l'exécution des conventions était liée à la prospérité financière du pays.

Les progrès réalisés depuis la conclusion des traités de 1883 sont dépeints d'une façon caractéristique par les chiffres du tableau de la page 328.

On voit que les déficits ont non seulement continué, après 1883, pendant plusieurs années, mais qu'ils sont même allés en croissant.

Les dépenses extraordinaires sont, pendant la même période, restées très élevées, tout en diminuant chaque année. Des dépenses extraordinaires jointes à des déficits budgétaires constants ont fatalement pour effet de produire une augmentation de la dette ; elles sont donc une charge pour le budget ordinaire des exercices ultérieurs.

Les régimes précédents avaient laissé à la III' République une dette publique considérable ; mais la réorganisation forcée après la tourmente de 1870-1871 eut pour résultat immédiat d'accroître la dette nationale. On ne doit, en toute justice, méconnaître que, si les hommes d'Etat qui ont présidé aux premiers pas de la République ont dû rouvrir le grand-livre, ils ne l'ont fait que pour des raisons d'absolue nécessité. Tout ce que, malgré le patriotisme du pays, on ne pouvait immédiatement payer avec les recettes du budget ordinaire, fut considéré comme une dette à court terme qu'on a amortie presque en totalité. Mais cela ne pouvait durer longtemps. Une grande nation comme la France ne doit pas éternellement restreindre ses besoins et arrêter son développement. Sans cesse le progrès économique, de même que les intérêts politiques, réclame de nouvelles dépendes extisoidir aire? ; arrive aussi fort souvent que les crises économiques provoquent des déficits. Alors le trou budgétaire est comblé au moyen d'expédients les plus divers : prêts de la Banque de France, application des dépôts confiés à l'Etat, émission de bons du Trésor ou d'obligations à court terme. Tous ces élémeats de

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