CHAPITRE IX

Avec Tannée 1876 commence une nouvelle période de Thistoire politique et en même temps de l'histoire des chemins de fer en France. Le pays s'était donné une constitution «définitive »,et il pouvait jeter un regard satisfait sur les efforts qu'il avait faits auparavant. Le mal avait été grand : TEmpire avait eu des plans ambitieux en politique extérieure. Il avait beaucoup exigé du pays ; mais il avait sombré dans une catastrophe sans exemple ; une guerre néfaste avait dévasté le sol même de la France et coûté au pays iû milliards, sans compter les incalculables pertes indirectes au point de vue de la prospérité nationale ; deux provinces avaient été violemment arrachées au territoire sans emporter avec elles la part des dettes de TEtatqui leur incombait. Tandis que les recettes du Trésor se trouvaient considérablement diminuées par la disparition des ressources provenant du trafic local en Alsace et en Lorraine, les besoins budgétaires avaient augmenté d'environ 45 ^/o, c'est-à-dire de 800 millions en chiffres ronds. Il fallut employer tout le crédit de l'Etat pour payer l'indemnité de guerre à l'Allemagne, refaire le matériel militaire et réparer tous les dommages causés par la guerre. Il fallut aussi trouver de nouvelles sources de revenus et accroître la productivité des anciens impôts.

Le pays, abattu et épuisé, avait fait ce qui lui aurait à lui-même paru impossible de faire auparavant : en 1875, quatre années après la conclusion de la paix, l'équilibre était rétabli dans les finances de l'Etat, et, Tannée suivante, on constatait des excédents qui grandirent peu à peu, malgré d'importants dégrèvements d'impôts.

La confiance était revenue, et avec la confiance le défaut contraire : la précipitation. Jusque-là, les chemins de fer ne s'étaient développés qu'avec une lenteur relative. A partir de ce moment, de nombreuses évolutions s'accomplirent successivement dans l'espace de quelques années. Ce ne fut qu^en 1883 seulement qu'elles trouvèrent leur conclusion logique (bien qu'imprévue pour beaucoup), si l'on peut parler de conclusion dans l'ordre économique.

L'Assemblée Nationale, qui, en 1875, avait donné à la France sa constitution définitive, voulut, avant de se dissoudre, mériter particulièrement la reconnaissance de ceux qui réclamaient de nouveaux chemins de fer. Elle accorda donc la concession de 5.389 kilomètres de lignes en 1875, chiffre inouï pour une seule année ^

i . Dont 97 kilomètres de lignes d'intérêt local.

En comparant les chiffres des dernières années du second Empire avec ceux de Tannée 1876, on obtient les résultats suivants :

31 DfiCBMBRE

Chemins de fer d*intérét général Chemins de fer d'intérêt local.. .

Chemins de fer industriels

kilomètres