CHAPITRE XXI NIGERIA
Les Précurseurs.
La découverte du cours du Niger a été une entreprise essentiellement anglaise.
En 1788, le président de la « Royal Society » fonda TAfrican Association, qui devait se consacrer à Tétude de la géographie africaine et trouver la route d'accès la plus pratique vers le Niger, qui arrosait, disait-on, des contrées d'une richesse inouïe.
L'iVssociation envoya successivement John Leydard, qui mourut au Caire; Lucas, qui quitta Tripoli en février 1789, mais qui fut obligé de s'en retourner au bout de huit jours devant l'hostilité des tribus arabes; Ilougthon, qui partit de la Gambie, mais fut massacré par les Touaregs; Watt et Winterbottom, qui prirent (•omme point de départ Sierra Leone et durent revenir en arrière après soixante jours de marche.
En 1792 enfin, le choix de l'Association se porta sur le jeune Mungo Park, qui devait arriver à Segou le 21 juillet 179C) après un voyage dont il est inutile de rapporter ici les péripéties bien connues.
L'Association devait encore envoyer d'autres voyageurs, parmi lesquels Hovnemann et Nicholls, qui atteignirent le Nupé, mais moururent avant leur retour.
A la suite du premier voyage de Mungo Park, le gou-
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vernement anglais se décida à intervenir et demanda à riieureux voyageur de prendre la direction d'une expédition fjiii (hnait ex[)lorer le cours du Niger et étaldir des relations amicales avec les tribus riveraines.
Mun^'-o l'ark devait cire accompaoné d'un second et (le (|uaianle-cinf( soldats européens et autant (Findigènes (ju'il lui serait nécessaire de prendre. Une somme de .").()()() livres était mise à sa dis|)Osilion.
En mars \\H)7) il arrivait à Corée, oii il recruta son escorte, et i)arlit ensuite de la (iaml)i(^ j)our j)énétrer dans rintéri(»ur en suivant son premier itinéraire. On sait comment, malgré la mort de presque tous ses compagnons et les attaques des indigènes, il put descendre le Niger depuis Sansanding jus(|u'à Boussa, où il mourut soit noyé dans les rapides, soit tué par les noirs.
Le uouvernement anirlais résolut de recommencer la tentative. D'après Mungo Park, le NigcM* devait être un aflluenl du ( longo. II lui décidé, en IS1(>, que le capitaine Tuckrv j)arlii;iil des eml)(>U(liui'es du U.ongo, tandis (jue le major Peddie devait suivie l'itinéraire de Mungo Park; ils devaient se rejoindre eu un ])()int du Niirer inl('*ri(Mii-. Les vovai^euis uioururcnt avant d'avoir piuiclrè très avant dans les liMi-es.
En ISIS, le major ('ray cl le doeleur Doekai'd suivirent les h aces de Pedilie, mais succombèrent également.
Le gou\(M'neui' anglais d('>cida alors d'essayer d'atleindre j)ai- le Saliara le bassin du Nigei-, et m 1S21' le docteur Oudney, le* lieutenant de vaisseau Cilapperton
1. Dcnliaiii iiiuMiiil "i l'oniaiulo-ro. «ni il ;iv;iil r\r nomiué gouverneur.
et le major Denham partaient de Tripoli. Ils emportaient des lettres de créance du pacha de Tripcfli pour le sultan de Bornu.
Malgré des vicissitudes diverses, l'expédition fut couronnée d'un plein succès. Elle atteignit le Tchad, dont Denham visitait les pays environnants, tandis que Clapperton et Oudney pénétraient dans le Sokoto et parvenaient au Niger. Revenus à Euka, ces derniers, avec Denham, visitèrent Keno, où ils furent très hien reçus. Gudney mourut sur ces entrefaites, et Clapperton et Denham retournaient en Angleterre par la voie Tripoli, en janvier 1825.
A plusieurs reprises le gouvernement anglais leur avait envoyé des secours, une première fois sous le commandement du jeune Toole, qui mourut tandis qu'il accompagnait Denham dans son exploration du Logone et du Chari, et une seconde fois sous la direction de Tyrwhitt, qui fut laissé à Kuha comme consul, mais qui y mourut au ])out de peu de temps.
Les résultats de l'expédition étaient considérables : le pays qui s'étendait de Murzuh au Bornu, de Bornu au Sokoto, et les environs du Tchad avaient été visités pour la première fois par des Européens qui étaient des Anglais envoyés et payés par leur gouvernement.
Le sultan de Kano, Bello, avait donné à Clapperton, pour le roi d'Angleterre, une lettre dans laquelle il déclarait vouloir ouvrir son pays au commerce européen et demandait l'établissement d'un consulat anglais à Funda et à Raka. II enverrait une escorte à Ouidah dans le golfe de Bénin pour chercher les Anglais qu'on lui enverrait ainsi.
Le gouvernement anglais demanda à Clapperton de
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revenir à Sokoto et d'explorer les pays environnants. En août 182.") il partit aceofnpagné du capitaine Pearce, du docteur Morisson et d'au domestique, liicliard Lander.
A Ouidali personne n'avait entendu parler du sultan de Kano. Dikson résolut de partir de là pour Tintérieur en visitant le Dahoiuey, mais il disparut sans que Ton sût exactement ce (jui lui était arriv(\ Clapperton partit de Badagry le 20 novembre et put arriver le 2.'^ janvier 182G à l^oussa, après avoir perdu ses deux compagnons Morisson et Pearse , (|ui succombèrent au paludisme. Le 20 juillet il parvint enfin à Kano; le 20 octobre il arrivait malade à Sokoto, où il devait mourir le 1.) avril 1827. l.andcr, resté seul, parvint à Padagrvle2l noveuibre.
Pendant ce temps le major Laing, parti de Tripoli, atteignait, le 18 août 182(), Tombouclou, où il séjourna un mois, et succ()m])ait dans le Sahara sur la voie du retour.
L'ard(Mir du gouvernement anglais commen(,ail à se lasser, et lorscpie, en 1827, Lan(l(M- voulut repartir au Niger, il ne reçut qu'un subside insigniliaut'.
On sait comment, accompagné de son frère John, parti de Badagry le 22 mars IS.ÎO, il j)arvint le .'^0 septembre à Poussa, (h'couvralt le 'l'y octobre le conlhuMit de la Penne et descendait le Niger jusqu'il la niei-, où il arrivait un mois aj)rès-.
1. luo livres (ju'il devait toiiclior à ï«c»n rclour, tandis iin'" -i r.>miiio recevait (iKalenieut loo livres.
2. Il est iiiléressant de rappeler (juc Mae(}iiecn avait, hiei» aviinl la découverte de Lander. tracé une carte assez exacte du cours du bas Nicer d'après les renseignements ([u'il a\ail recueillis avec i^rand soin à la Jamai«iuc auprès d'esclaves noirs originaires d'Afri(iue.
Les marcliands de Liverpool décidèrent alors d'organiser une expédition commerciale qui devait opérer dans les pays que Lander venait de découvrir. Étant donné le caractère de l'entreprise, le gouvernement refusa d'y coopérer.
Elle fut dirigée par un homme qui devait jouer un grand rôle dans l'occupation commerciale du bas Niger, MacGregor Laird, et par le docteur Oldfield. Elle comprenait parmi ses membres Richard Lander. Deux vaisseaux étaient équipés pour les transporter en mer et naviguer dans le Niger. Un de ces vaisseaux offrait cette particularité qu'il était le premier bateau en fer qui ait été lancé en Angleterre.
L'expédition, féconde en résultats scientifiques (carte géographique de Saint-x\llen), devait être un échec complet au point de vue commercial.
Laird, Oldfield et Allen purent revenir en Angleterre. Les 45 autres Européens partis étaient morts, ainsi que Richard Lander, qui avait été blessé mortellement par les indigènes.
Les commerçants abandonnèrent pour un temps l'idée d'exploiter les richesses du bas Niger, mais le gouvernement anglais résolut de nouveau d'agir dans ce pays. Le gouverneur de Fernando-Po, Beecroft, avait, en 1835 et en 1840, exploré les différentes embouchures du fleuve et était remonté jusque près de Boussa. Les récits qu'il fit en Angleterre de ses voyages et de l'état des populations qu'il avait rencontrées émurent le parti des anti-esclavagistes et, grâce aux efforts de Thomas Fowell Buxton, des fonds furent fournis, par des particuliers et le l\irlement, pour équiper une grande mission.
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[.es vaisseaux Alherl, Soudan et WiJbcrforcc furent armés. Ils devaient être commandés par des officiers de la marine de guerre, secondés par des médecins, des missionnaires, des minéralogistes et botanistes. L'expédition devait comprendre 145 Européens et \'X\ indiorènes.
L'exp(''(lition avait |)0ur clief le capitaine Trotter, assisté du commander Allen, Tancien compagnon de Laird. Elle devait avoir pour but de supprimer Texportation des esclaves, de passer des traités avec des chefs, de leur montrer les avantaofcs d'un commerce et d'une main-d'œuvre libre, d'acheter des terres pour la construction des forts. Une ferme modèle munie de tous les perfectionnements possibles devait être fondée sur le Nio^er. 11 fut défendu aux membres de la mission de comin(M'C(M' avec les indiofènes; la mission (bavait gai-der nu caiactcre unicjuement désintéressé.
L'expédition arriva aux embouchures du Niger au milieu d'aont bS^il et remonta le fleuve juscju'à Iddali, dont le chef cé(hi à « sa sœui- la reine d'AuLcleterre » un terrain lonir (h' <> milles sur une larueur d(^ \ milles au confluent de la Lenue et du Niger, hu'rain sur lequel (leva il s'f'devei* pbis lard la ville de Lokodja. Les agronomes furent (b'barrpiés en ce point et travaillèrent immédiatement à la crc'ation de la ferme modèle. Le reste de la mission se consacra ensnih^ à Tétude de la géograj)liie du fl(Mive et de ses embouchures. Malheureusement, (juels (ju'aient été les pr(''(autions prises et le soin avec lequcd la mission avait ét(' organisée au |)oint (le viK» médical, ses iiuMiibiM^s ne tardèrent pas à succomber les uns après les autres, et (Mi novembre 1S42 elle dut rentrer en Angleterre, ajjandonnant la ferme
qu'elle avait établie. 49 Européens étaient morts, sur les 145 qui étaient partis. La dépense faite avait dépassé £80.000, et les résultats obtenus avaient été à peu près nuls.
L'effet produit en Angleterre par cet échec fut si déplorable qu'il ne fut point question de recommencer la tentative.
Le gouvernement anglais ne devait cependant pas abandonner l'idée de faire pénétrer plus avant son influence en Afrique centrale et, renonçant momentanément à la voie du bas Niger, songea à la route qu'avait suivie Glapperton en partant de Tripoli. C'est ainsi que fut expédiée la mission de Richardson, Overweg et Barth, sur les travaux de laquelle il est inutile que nous insistions.
Pendant que Barth poursuivait son voyage, deux hommes continuaient à se préoccuper du sort des intérêts anglais au bas Niger et luttaient contre l'opinion que l'on avait en Angleterre sur ce pays, opinion dont le pessimisme paraissait bien justifié, il faut le reconnaître. C'était Beccroft, le gouverneur de Fernando-Po, qui de 1835 à 1850 ne cessait d'explorer les diverses embouchures du Niger et les Oil Hivers, et c'était MacGregor Laird, qui avait organisé l'expédition de 1832.
Le rôle joué par MacGregor Laird devait être considérable. Sans lui tous les efforts qui avaient été faits par l'Angleterre pour explorer et faire sentir son influence dans le Ijassin du bas Niger seraient restés probablement stériles pendant de longues années, et le bénéfice de l'exploitation de ces pays serait peut-être revenu à quelque autre nation.
Il comprit (|ue la pénétration ne pourrait avoir lieu
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que progressivement et qu'il ne fallait pas attendre que cette pénétration soit complète, pour établir, dans les points facilement accessibles, des comptoirs commerciaux grâce auxquels on pourrait entrer en contact de plus en plus intime avec les indigènes, sur lesquels on pourrait songer plus tard à exercer quelque influence.
Les organisateurs de Texpédition de 18^ii avaient rencontré auprès de lui une vive opposition. Ses idées devaient finir par prévaloir, et, en 18r)2, il put passer avec le gouvernement un contrat à la suite du- (juel il fondait TAfrican Steamsliip Co., qui devait être l'origine des puissantes entreprises de la maison Elder Dempster and C.o.
Sur ces entrefaites, on apprit que Hartli avait découvert (jue la lîenuc était la même rivière que celle dont on connaissait depuis Lander le confluent à Lokodja. Le gouvernement anglais, qui avait déjà envoyé par la voie Tripoli le docteur Vogel apporter des secours au grand voyageur, accepta les propositions que lui lit ;MacGregor Laird et décida d'envoyer un steamer audevant de Hartli sur la Heiiue.
MacGregor Laird était associé avec son père dans une entreprise de construction de navires; il construisit la nic'uid, (pii fut admiral)lement é([uipée pour le voyage au(juel elle était destinée. La direction de Texpédilion devait être conliée à Heecroft, mais eu arrivant à Fernando-l*() ou apprit sa nioil. Le docteur Haikie prit alors l(î commaudemeul, et la !)arre (\c la rivière Nun l'ut franchie 1(î 12 juillet 1S54.
Tout se passa admirablement au drbnl; Texpédilion fut partoul très bien reçue par les indigènes, qui se montrèrent désireux de commercer avec les Européens,
et qui autorisèrent les missionnaires de la Church Missionary venus avec la Pleiacl à se fixer au milieu d'eux.
Malheureusement le régime des eaux de la Benue n'était pas encore connu, et le steamer ne put parvenir jusqu'à Yola et dut s'arrêter à Gurowa. 11 fut impossible d'avoir des nouvelles de Barth, et la mission dut retourner en Angleterre (7 mars 1854).
Elle avait eu cela de remarquable que pour la première fois tous les Européens partis dans une expédition du Niger étaient revenus sains et saufs. Le charme qui semblait empêcher l'accès de ces régions était rompu. Le cours de la Benue était découvert et étudié sur une largeur de 250 milles, et d'admirables collections rapportées par Barter.
Pour la première fois aussi, des blancs avaient pu commercer dans ces pays reculés et échanger leurs marchandises contre des produits indigènes. Les bénéfices retirés de l'opération commerciale ne suffirent cependant pas pour compenser les dépenses de l'expédition, et le gouvernement anglais indemnisa généreusement MacGregor Laird en déclarant qu'un particulier ne devait pas supporter la dépense d'un voyage d'exploration qui avait surtout un but officiel.
Laird résolut de persister dans la voie qu'il s'était tracée, et il ol)tenait du gouvernement anglais une subvention annuelle de £8.000 qui devrait être progressivement diminuée de £500 tous les ans, pour établir un service de navigation entre Fernando-Po et le moyen Niger. Il expédia en 1857, sous la direction de Baikie, un vapeur, le Ddi/spring, qui remorquait un voilier. Des factoreries furent établies à Abo, Onitsha et Glèbe. Près de £5.000 furent dépensées ainsi. ^lalhcureuse-
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ment le steamer échoua près cle Jella, et toute sa cargaison de retour, composée spécialement de beurre de Karité, l'ut perdue. (Hover, qui devait être plus tard o-ouyerneur de Lagos et (|ui faisait partie de l'expédition, se rendit de Jebba à Lagos, tandis que le voilier retournait en Angleterre avec un plein cargo d'une valeur de £4.000.
L'année suivante, Laird équipa pourle prix de i'i7.000 deux nouveaux steamers, le Siinhca/n et le Hriinbo^{\ Le Suiihcani retourne en Angleterre en lévrier 1859, tandis que le liaiiihow' restait au Niger pour exécuter le contrat passé avec le gouvernement. L'entreprise ne s'annon- (;ait pas comme devant donner de l)rillanls résultats. La valeur des produits rapportés ne s'élevait qu'à £.'^.()()0. mais ne compensait pas la perte du Dajjspring Qi la destruclion de la laclorerie d'Onitsha, qui avait été incendiée et (|iii représentait, avec la marchandise qu'elle contenail, une valeur de l' !.()()().
Lnii'd (•()mj)rit que les bénéfices ne viendraient qu'à la longue el (ju'un capital considérable était nécessaire pour l'aire face aux lourdes dépenses de premier établissement.
En mai 1858, il essaya de constituer une compagnie, « The Central Al'rican Co. Ld », au capital de l' 100.000 formé de 10.000 actions de i*10. Ses apports devaient être estimés à £5.000, et il devait garder la direction des allai res. Quatre-vingt-une actions seulement Turent souscritc^s, et au 'M mars 1850 son entreprise se soldait déjà |)ai' un déficit de i'25.0()0.
MacCjregor Laird ne se découragea pas cependant, et, continuant seul ses opérations, il envoya le Sunbcaiu faire un second voyage (jui lui rapporta 'l'S. 000. Une
nouvelle factorerie fut ouverte à Angiama^ et les choses allaient en s'améliorant, lorsque l'énergique commerçant mourut, en iSGi.
Sa mort coïncida avec le pillage de la factorerie d'Aloe et à Téchouage du Hai/ihoa'. Le Siinbecun revint en Angleterre en 1862 avec 5J.5.O0O de produits; mais les héritiers de MacGregor Laird ne voulurent pas reprendre le contrat que celui-ci avait passé avec le gouvernement anglais, et l'entreprise cessa.
Le gouvernement anglais ne se désintéressa pas immédiatement de ces régions. Baikie y était resté comme consul et s'était établi sur l'emplacement de Tancienne ferme modèle, où il fonda la ville de Lokodja en 1801, avec l'assistance de Glover. Il mourut en 1864, dans un de ses vovao-es de retour en Anoleterre, mais le consulat fut maintenu jusqu'en 1867, moment où il apparut au gouvernement anglais qu'il était difficile pour le moment d'empêcher la traite des noirs dans ces pays, raison principale pour laquelle le consulat avait été établi. Il fut supprimé.
Un certain nombre d'amis de Macdregor Laird, sous la direction d'Archibald Hamilton, entreprirent cependant de continuer son œuvre. Ils fondèrent « The River Niger Navigation and Trading Co. », au capital de 1'4(J0.000, qui fut transformée en « Company of African Merchants », au capital de £400.000, dont £300.000 furent souscrites par les fondateurs.
Ils demandèrent alors à Lord Palmerston une subvention du gouvernement, mais aussitôt un certain nombre de groupes, 1' « Anglo African Co. », les « African Mer-
1. Point où Lander avait été morleliemenl blessé par les indigènes.
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chants of Bristol » et les ^Mercliants of London », cjui débutaient, entreprirent une vive campagne contre roctroi de toute sul)vention, comme devant servir à constituer un monopole commercial à leur détriment. La « Company oC African ^lerchants » ne put commencer ses opérations, et les divers commerçants se firent une concurrence effrénée sur les bords du Nio'er, limitant leur commerce à peu près à la vente (l(î Talcool et des armes.
Peu à peu cependant de puissantes maisons s'organisaient dans les Oil Hivers : la « AVest Al'rican Company of London », Mr. James Pinnock, la « Central African Company of London » et surtout la firm Alexandre Mil- 1ers l^ro. and Co. s'établissaient solidement. Une nouvelle période de Phistoirc du Niger allait commencer. Lu homme d'une énergie supérieure. Sir (ieorges Taul)maii Goldic, allait apparaître qui devait terminer l'œuvre des Park, Clapperton, Beecroft, Laird et entreprendre d'acquérir définitivement à TAugleterre une partie au moins de ces territoires (ju'elle convoitait depuis si longtemps.
