CHAPITRE XXII LA ROYAL NIGER Co
La concurrence étrangère.
Nous avons dit au début de cette étude comment nous estimions intimement liés Texamen de la politique indigène suivie par l'Angleterre dans ses possessions de rAfrique occidentale et Tétude des circonstances qui Pavaient amenée à les occuper. Nous pensons que ces circonstances ont tellement influé sur cette politique qu'elles en ont été, pour ainsi dire, le seul principe directeur.
Dans les précédents chapitres nous avons vérifié cette assertion; mais nous n'avons eu à faire état que des rapports du pouvoir anglais avec les indigènes, et nos recherches n'ont, par suite, porté que sur cette politique indigène proprement dite.
Alors que dans tout le reste de l'Afrique occidentale l'occupation anglaise n'avait suivi aucun plan conçu d'avance, il devait en être tout autrement dans les territoires du nord du Niger, du fait d'un homme à qui l'Angleterre devait être, par la suite, redevable de leur possession.
Cette occupation devait s'effectuer non point simplement contre des indigènes, mais aussi contre des particuliers et des gouvernements étrangers. Pour déterminer sa nature et connaître toutes les raisons qui ont
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amené TAngleterre à adopter la politique qu'elle a suivie dans ses tentatives vis-à-vis des indigènes, il est nécessaire d'écrire l'histoire de cette lutte.
Les relations avec les indigènes devaient cependant i-ester toujours au premier plan de ces événements. Eu les retraçant nous n'aurons donc pas à sortir du cadre de cet ouvrage.
Fidèle à notre programme, nous nous bornerons à insister sur les points qui n'ont j)as été étudiés jusqu'ici.
Ton le la première partie de cette action s'est passée autour d'une compagnie privée. Nous verrons comment, pour parvenir au but qu'elle poursuivait, celle-ci dut triompher, par toute une série de procédés compliqués, des concurrents ([ui gênaient l'établissement de sa puissance absolue; comment elle eut h ramener l'opinion pul)lique anglaise elle-même fjui lui était hostile ; nous rechercherons quelles furent exactement la nature^ (h' ses rapports avec les indigènes et la manière dont elle eut à intervenir auprès d'eux. Nous raj)pellerons ensuite qu'après avoir eu à employer des procédés régaliens de |)()lili(iue intérieure contre ceux (jui la gr^naient, elle dut, pour consolider son (puvre, recourir à des moyens touchant ii la politicjue internationale. Nous tûcdierons de faire la synthèse de tous ces événements et de toutes ces luttes, pour montrer enfin comment celui (jui en fut l'àme eut le génie de les diriger dans le sens de la réalisation du but qu'il poursuivait : donn(M' à l'Angleterre un grand pays sans (|u'elle eut à int(M-venir directement, et cela pour ainsi dii'c malgré elle.
11 nous restera à montrer comment fut effectuée
rocciipation réelle, et à rechercher quelle politique indigène fut définitivement adoptée.
Dès le jour où des circonstances fortuites ramenèrent à s'occuper du bas Niger, on peut dire que Sir Georoe Taubman Goldie entrevit les o-randes lio-nes de Fœuvre qui devait avoir pour résultat la création de la Nio-eria.
Son premier soin fut de réunir en une seule compagnie les diverses entreprises dont les efforts s'annihilaient. 11 fonda rUnited African Company Ld., qu'il transforma en 1882 en National African Companv au capital de £1.000.000, sous la présidence de lord Aberdare, président de la Société de géographie de Londres.
Il devait tout d'abord se heurter aux Français.
Un ancien officier des tirailleurs algériens, le comte de Semelé, avait conçu le projet d'aller fonder des comptoirs au bas Niger, et, avec quelques amis, il avait créé dans ce ]jut , en 1880, une société anonvme, la Compagnie française de l'Afrique Equatoriale, au capital de 500.000 francs, placés sous la direction de la maison Desprez-Huchet.
Parti de Nantes le 20 avril à bord de sa <^oélette VA(l(unoKV(L il arriva à Brass en juin, s'v procura une chaloupe, y établit son dépôt général et remonta le bas Niger.
A l'aide de quelques agents, il fonda cinq comptoirs à Abo, Onitcha, Igbébé, Lokodja, Egga, et un sixième sur le Bénué à Loko.
Tombé malade, il partit pour la France, mais il mourut en route le 28 octobre 1880.
La société continua îi subsister. Les directeurs dou-
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hlèrent son capital, la réorganisèrent sur des bases nouvelles et achetèrent un second bateau, le Xupc.
Il soin])le que le gouvernement l'rancais ait alors (juelquo peu compris 1 intérêt d'une telle entreprise, car le ministre de la guerre })ermit que Ton prit nu de ses officiers, le capitaine ^lattei, comme agent général; le ministre des ad'aires étrangères lui confia le titre d'agent consulaire de France à Brass Hiver.
Le livre que nous a laissé le capitaine Mattei * nous le montre surtout comme un brave homme. Un plus habile ([ue lui n'aurait probablement pas réussi davantage à triompher de la concurrence anglaise. Il eut été certainement difficile de mettre plus d'esprit patrioti- (|ue en cette entreprise et de laisser un meilleur souvenir dans la mémoire des indigènes.
^lattei se rendit immédiatement au bas Niger, et, l'encontrant à Lokodja ^lac-Intoch, Tairent u'énéral de la ('.ompagnie anglaise, il passa avec lui la convention suivant(» :
1" Les échanges pour l'ivoire, l'huile de palme et les piincij)aux produits se feront suivant une mercuriale (|ue les agents observeront strictement.
2" Les compagnies ne s'enlèveront pas mutuellement leurs cinj)loyés noirs pai* l'appât d'appointements plus élevés, et tout emj)loy(^ renvoyé i)ar une compagnie ne sera pas repris pai* l'autre.
.'V* En cas de guerre dans les territoires du flcMive, elles se prêteront un nniliicl aj)j)ui contre les noirs.
Le capitaine^ Mattei fonda dans le Xupé une station à Sosokuso. 11 alla ensuite; à Hida pour obtenir la j)er-
1. B(is-.\igrr, Ucuoiir. Dahomey, 1 vol. UaiMliiTcs frères cl C", Grenoble, ISUO.
mission de s'établir à Egga. Il offrit au chef des cadeaux que celui-ci refusa parce qu'ils étaient de valeur beaucoup inférieure à ceux que lui avaient donnés la Compagnie anglaise et le consul Edouard ïiewet, qui voyageait dans le bas Niger avec l'argent de cette Compagnie.
Le capitaine Mattei rentra alors en France, décidé à demander à son gouvernement un secours analogue à celui que le Forei gn Office et la Geographical Society prêtaient, disait-on du moins, à la National African Co.
La société sollicita une subvention en offrant d'organiser une ligne de vapeurs qui feraient le service entre la France et le Gabon en touchant au Sénégal, et à tous les points de la côte ouest où se trouvaient des comptoirs français. Elle demandait en outre des cadeaux pour les chefs. On était alors bien loin de s'intéresser aux choses d'Afrique, et rien ne fut accordé.
La Compagnie augmenta cependant son capital, le portant de 1.000.000 à i. 500. 000 francs. Elle accrut son personnel et donna à son agent l'autorisation de créer des comptoirs dans les lieux où se trouveraient des Anglais, de façon à ne pas les laisser maîtres de la concurrence.
Dans le courant de cette campagne (1882), 16 factoreries nouvelles furent crées.
Dans cette même année une seconde compagnie française vint s'installer auprès de la Compagnie de l'Afric(iie équatoriale : la Compagnie du Sénégal ^ancienne Compagnie Yerminck), devenue par la suite la puissante Compagnie Française de l'Afrique occidentale.
Le capitaine Mattei se rendit à Bida auprès de ^yJaleki, le nouveau chef du Nupé. Il y avait été devancé par un
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bateau de la Compagnie anglaise (jui portait le consul Ilewet, MM. Asljuiy, actionnaire de la Compagnie, et Forbes, membre de la Société de géographie de Londres, lesquels allaient visiter les principaux chefs et leur distribuer des cadeaux.
La Compagnie française ne put présenter à ^laleki que pour l'i.OOO francs de présents, alors que les Anglais lui eu avaient apporté pour une somme considérable. Le chef indigène, à qui le capitaine Mattei avait expliqué les avantages qui devaient résulter pour lui de la concurrence, ne se laissa pas convaincre et remit à Tannée suivante le soin de donner à la Compagnie la permission de s'installer plus solidement au Xupé.
Le capitaine Mattei retourna alors en France (23 février 1883). Il essaya de montrer au gouvernement le danger de la politique poursuivie par les Anglais au bas Niger, et exposa la nécessité de soutenir la Compagnie si Ton désirait arriver au Ijut (pfelle ne pouvait seule atteindre.
()ii lui accorda 3.000 francs de cadeaux.
La (>()mj)agnie augmenta son caj)ital et acquit deux autres bateaux, le Ailier et le Malc/ti, et deux chaloupes^ la F/fUtraisc et le llcipidc.
Le capitaine Mattei repartit le .' juillet, et, arrivé ii lirass, il chercha à conclure un traité avec les cliefs^ mais sans y j)arvenii', ceux-ci ayant, en efl'et, été terrorisés par les iiicnacc^s des Anglais.
La Compagnie anglaise résolut alors d'en finir. M. Mac-lntoch, (jui revenait également dl^^urope, donna Tordre de baisser (Teuviron un (juart la valeur des marchandises partout où les Français avaient des comptoirs.
11 ne restait à la Compagnie française (ju^un moyen
Je salut, celui d'aller au-devant des caravanes. Les plus importantes étaient celles qui venaient apporter Fivoire de TAdamowa aux factoreries d'Egga et de Loko. Elles traversaient la Bénué à Ibi et Outcliébu.
Le capitaine ^Nlattei y installa des postes et fut ainsi le premier commerçant qui ait pénétré si avant dans ces contrées. En même temps il allait s'installer à Echouga, dans le Nupé, bien au-dessus d'Egga.
Ces factoreries devinrent très prospères; malheureusement les Anglais ne tardèrent pas à s'établir à côté. En outre, à la suite d'une baisse subite des eaux, la Compagnie de l'Afrique Equatoriale vit ses deux plus importants steamers échoués et immobilisés pour six mois. Un autre navire fut perdu, et la factorerie de Loko brûlée.
Mattei rentra en France en janvier 1884, complètement découragé.
Cependant les directeurs de la Compagnie n'avaient pas perdu tout espoir : ils portèrent le capital à trois millions de francs, achetèrent deux nouvelles embarcations et augmentèrent leur personnel, toujours sans aucun aide du gouvernement français.
Le capitaine Mattei revint au Niger le 1.) mai 1884.
A son arrivée à Brass, il apprit que la Compagnie française du Sénégal, qui s'était établie précédemment à côté de la Compagnie de l'Afrique Equatoriale, vendait ses comptoirs aux Anglais. Ceux-ci baissaient encore leurs prix, et en avril 1885, ne pouvant plus lutter, la Compagnie française fusionnait avec la Compagnie anglaise. Tout le matériel nautique et terrestre était vendu aux Anglais contre des actions de leur Compagnie (à la date du M décembre 188'i).
