Times, 1« il.; 1S,S8, 8 d

l'opinion anglaise 337

pondre qu'il était vrai que la Compagnie avait mis des taxes à l'entrée et à la sortie de ses territoires, mais qu'elles étaient créées pour sul)venir aux dépenses administratives des territoires, qu'elles n'entraient pour rien dans le dividende distribué aux actionnaires et que sa charte lui défendait de se constituer un monopole commercial. Des taxes prohibitives pouvaient avoir été mises sur 1 alcool, mais c'était uniquement dans un but humanitaire. Quant aux Oil Piivers, M. Fergusson éluda la question en disant qu'un commissaire allait y être envoyé pour examiner la situation créée par les incidents provoqués par le roi Jaja.

Or, cette question de l'extension de la charte était peut-être ce qui importait le plus aux commerçants anglais à cette époque.

La Compagnie opérait surtout le long du cours même du Niger, tandis que la Cote et les Oil Rivers restaient en dehors d'elle. C'était sur ces points que l'activité des négociants de Liverpool s'exerçait avec le plus de fruit. Du jour où les chartes de la Compagnie y apparaîtraient, les beaux bénéfices disparaîtraient.

Il était aisé de comprendre que la Compagnie avait tout intérêt à s'emparer de ces territoires, qui auraient été pour elle une base solide d'opérations eu même temps qu'une source importante de revenus.

En outre, il semble l)ien ([ue son Conseil ou, pour mieux dire. Sir G. T. Gohiie, envisageait, dès ce moment, avec quelque ennui, la possibilité de voir ses terres enserrées dans des territoires dépendant directement de la Couronne. C'était sur la cote ([ue la Compagnie était née; elle avait peut-être espéré se développer de là sans gêne, et il ne lui était pas diflicile de

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se rendre compte des difficiilti'S qu'elle rencontrerait lorsciiTelle serait en contact avec des gouvernements réguliers.

Une polémique très vive s'engagea à ce sujet. Les uns, favorables à la Compagnie, recommandaient l'extension de la charte; les autres demandaient l'annexion à La<'-os ou l'c'rection en Crown Colonv; d'autres demandaient (|u'une chart(^ spéciale fut acc^ordée à une Comj)agnie nouvelle cjui se créerait pour les Oil Hivers.

Aussitôt après Tinterpellation Picton, les adversaires de la Compagnie adressèrent au Times une lettre de protestation contie le projet d'extension de la ( liarte'.

Ils montraient que, d'après les déclarations nu^'mes de la Compagnie, celle-ci faisait les Fi 15 du commerce du Niirer : ell(^ arriverait au même résultat dans les oil lîivers par une tacli([u<' bien siiuj)le. Pour obtenir sa charte, elle avait chassé les maisons concurrentes (jui se trouvaient au Niger; elle n'aurait plus, |)ar un piocédé inverse» qu'à conclure des arrangements avec u!i petit nombie des Compagnies établies à la cote, pour accaparer, grâce aux taxes qu'elle aura le (lioil d'établir, la j)i-esque totalilc' du commerce dans les < hl Hivers.

Va les commerçants concluaient ainsi : « La Compagnie (lu Niger nous aj)pelle des criticjues sans scrupules, mais nous ne sommes ((ue de tran(iuilles commerçants (|ui lonl leurs affaires tran(|uillement dans les Oil Hivers sur les(|uell<^s la Compagnie voudrait étendre son action, et nous disons simplement, mais énergi(|uenieul, (pie ce serait notre ruine.