Loco cit
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de fusils se chargeant par la culasse, de canons, d'armes automatiques; mais les fusils à percussion se chargeant par la bouche, les carabines, les revolvers, les capsules à percussion et toutes les munitions en général continuèrent à entrer librement en quantité illimitée. Les statisti(|ues commerciales de 1802 et 189^5 (V. Reports ann., séries n*'* 1144 et 1G18) montrent (jue Ton a introduit dans le Protectorat, en 1872, ()2.2()2 fusils, dont 18.740 à percussion, 34.410 cartouches, 33. 770. 550 capsules à percussion. ()37.248 livres de poudre, et en 1893, 14.459 fusils à percussion et le chilïVe énorme de 258.893.750 capsules à percussion.
« Lorsque je me trouvai à la cote en juin dernier, bien que l'ordonnance pour Tapplication de l'acte de 1 Bruxelles fut en vigueur, les commerçants conservaient encore des armes et de la poudre dans leurs magasins sans être inquiétés.
« Tout le Protectorat est, maintenant, rempli de carabines Suider et de fusils à percussion dont nous j)0uvons imaginer le nombre d'après rénorine importation (](^ capsules à percussion (jui cul li(Mi eu 189.3. On me montra à Hrass une statistique instructive des armes à |)ercusssion et des fusils se chargeant par la culasse déclarés par les habitants de trois vilUages, les seuls où rins(M*iption des armes ait été a|)pli(|uée juscju'cà ce moment. r]lle monlr.iil (M)iiibi(Mi \o district est bien Iburui d'armes du lucillcur lyjx*. Dans ces trois villages on ne comj)lait pas moins de G9 carabines Snider, 15 martini, 2.3 d'autres types et 01 fusils à percussion; Sir Claude MacDonald déclarait à Akana (jue Tarmement de la contrée était phénoménal.
L'cMuotion causée par l'ineidcnt (b^ Hrass était à peine
l'occupation du bas NIGER 495
calmée que l'on apprenait le massacre d'une mission anglaise dans la ville de Bénin.
Les relations avec la « ville de sang » furent toujours très limitées, à cause de l'état de barbarie dans lequel vivaient ses habitants. A la suite de l'abolition de la traite des esclaves, dont Bénin était un des centres les plus importants, les chefs interdirent d'une façon plus stricte l'accès de leur ville. Cependant, après l'établissement du vice-consulat, les maisons européennes établies dans les Oil Rivers osèrent établir des comptoirs dans le voisinage de Bénin City, à Sapele et à Gwato, mais n'entrèrent en relation qu'avec les Solos et non avec les Bénis, à qui il était défendu par leur chef de passer l'eau ou de quitter le pays.
En 1892, le capitaine Gallvey put visiter Bénin City et conclure un traité de commerce avec le roi; mais la situation n'en fut pas améliorée, et, après divers incidents, l'Acting Consul gênerai Philips estima* qu'aucun moyen pacifique ne pourrait réussir tant qu'il ne serait pas lui-même entré dans la ville.
On sait comment, ayant voulu mettre son projet à exécution, le consul fut massacré avec les autres Européens.
Deux des membres de l'expédition échappèrent seuls au massacre.
La nouvelle du désastre provo([na un véritable aflbleinent à la cote et en Angleterre. Bénin City avait toujours été considéré comme une forteresse formidable. L'expédition des Ashantis était à peine terminée ; les forces de la Compagnie du Niger faisaient campagne
1. P. p. c. 8077. Papers relatin ff to ihe Massacre ofliritish officiais near lie nia, k'à.
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contre le Xupé et rilorin, et au premier abord on pensa (jue toutes les troupes disponibles sur j)Iace étaient retenues loin de Bénin. La situation semblait d'autant plus compli(|uée que Ton craignait un soulèvement général des indigènes du Bas Niger.
Le 14 janvier 1897, le Foreign OHlce écrivait au War Office* :
« La Royal Niger Co. a reçu un télégramme qu'elle nous communique, disant qu'une partie importante des troupes de la Compagnie est immobilisée dans le delta, par crainte d'une attaque des indigènes du Niger Coast Protectorate, et une demande urgente de secours a été faite par le Deputy governor auprès du gouvernement.
« Quoicpie lord Salisbury n'ait pas de raison spéciale de partager les craintes de la Compagnie, il pense <iue, tandis (pie celle-ci est occupée dans ses opérations du Nupé, les indigènes du fleuve pourraient être tentés de se soulever, si les troupes du Niger Coast Protectorate devaient être envoyées dans le Bénin sans que des précautions aient été prises pour laisser au Niger une force sudisante. 11 propose donc (|ue 100 hommes du West African Hegiment soient envoyés de Sierra Leone dans le delta du Niger, r)0 devant être aflectésà Akassa et 50 à Sabegrega, aussi longtem|)s (|ue les troupes de la Coni|)agnie seront employées dans le Nord. »
La Comj)agiiie fut avisée de cette décision', mais on lui fit savoir en même temps que l'on ne partageait pas ses craintes au sujet de la situation du Bas Niger.
Elle répondit d'assez mauNaisc Innneur^ :
