Lnco cit.. n

'2. Loco cit., n* 31.

:{. l.oro cit., n" 37.

l'occupation du bas NIGER 497

« Tout en remerciant le gouvernement de Sa Majesté de ce qu'il veut bien reconnaître l'importance vitale qu'il y a dans les circonstances actuelles à maintenir la paix avec les tribus du Protectorat, le conseil de la Compagnie désire faire remarquer que ses craintes proviennent de la conduite des indigènes qui se trouvent en dehors de ses territoires, et non de ceux dont elle a charge.

« La Compagnie s'est abstenue jusqu'ici de solliciter toute aide impériale pour le maintien du bon ordre dans les territoires qu'elle a sous son contrôle, et n'en réclame point actuellement. Elle sait quelles sont ses responsabilités. Elle est prête à y faire face. Tout ce qu'elle demande, c'est qu'on la protège contre les attaques qui pourraient lui venir du dehors, et qu'elle reconnaisse que l'on doit laisser à la discrétion du gouvernement de Sa ^Majesté le soin d'adopter telle mesure qu'il peut être nécessaire de prendre pour assurer sa protection; elle désire faire remarquer qu'elle suggère simplement que l'on maintienne une force suffisante à Brass et le stationnement d'une canonnière à cette place, et d'une autre à Akassa, ce qui permettrait de retirer du delta les troupes de la Compagnie qui y sont mobilisées sans nécessité.

« Si cependant, pour des raisons stratégiques, le gouvernement de Sa ^lajesté juge nécessaire de faire occuper par les troupes impériales les stations de la Compagnie à Akassa et à Sabagraé, le conseil est tout disposé à prêter au gouvernement de Sa Majesté tout le concours possible et à prendre toutes les dispositions nécessaires pour la réception des troupes. »

Le Foreign Office répondit tout d'abord^ qu'il ne voyait point de motifs pour changer son plan d'action; mais comme la Compagnie insistait et déclarait en même temps qu'elle entendait ne point supporter les dépenses occasionnées par le séjour des troupes impériales dans ces territoires, il fut décidé que l'on enverrait à Hrass une partie importante des troupes du Protectorat ^ mais que la Compagnie aurait à sa charge les sommes (jui seraient dépensées pour la protection des territoires qu'elle avait entrepris d'administrer.

Neuf bâtiments de guerre furent concentrés dans les eaux du Niger, et l'amiral Hawson reçut l'ordre de se porter au secours de ceux des membres de l'expédition qui pourraient avoir survécu au massacre, prendre la ville de Bénin et, si possible, s'emparer du roi.

On sait comment la ville fut prise ^ le 18 février, et comment il se trouva cpie le surnom de « ville du sang » qu'on lui avait donné était pleinement justifié.

Les envois de colonnes contre Nana et contre Bénin ne devaient pas être des incidents isolés. Les expéditions que le gouvernement anglais a du faire pour maintenir la paix dans le Niger se sont succédé jusqu'à ce jour presque sans arrêt. Ce n'est point de conquête proprement dite qu'il s'agit, mais plutôt d'opérations de police. Les diverses tribus, sans méconnaître l'autorité anglaise, s'obstinent à pratiquer leurs guerres intestines, leurs sacrifices humains, leurs procédés