LA POLITIQUE CIVILISATRICE EN STRIE

Î9 mai 1880.

On a souvent noté comme un signe des temps la réaction violente qui s'est produite dans l'esprit public, au lendemain de nos désastres de 1870, contre ce qu'on appelait le don quichottisme en politique. Lasse d'avoir versé tant de sang et gaspillé tant de richesses pour des causes étrangères, la France s'était décidée à restreindre désormais son champ d'action au cercle de ses intérêts immédiats et à consacrer ses eiïorls au seul développement de sa prospérité et de sa puissance intérieures. On s'aperçoit aujourd'hui que dans ce retour à une politique plus modeste, l'esprit français, toujours extrême, court le risque de ne pas savoir s'arrêter. Il ne se contente pas de D'être plus don Quichotte, il aurait quelque disposition à se faire Sancho Pança.

Il importe de réagir contre ce nouvel excès. Un pays qui a une histoire, des traditions séculaires, une industrie, un commerce, des colonies, des voisins ambitieux et entreprenants, n'a pas le droit de fermer les yeux sur ce qui se passe au delà de ses frontières ; il lui est interdit de

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croire que les révolutions qui s'opèrent, les modifications d'équilibre qui se préparent ou s'accomplissent, ne le touchent qu'autant que son territoire est directement mis en cause. Rien de mieux que de ne pas sacrifier ses intérêts à des intérêts étrangers; mais un problème n'est pas étranger à la France par cela seul qu'il se débat à cinq cents lieues de nous. Tout se tient, tout s'enchaîne dans la politique comme dans la nature, et les événements les plus indifférents en apparence peuvent avoir des conséquences lointaines, des contre-coups funestes qu'il vaut mieux prévoir et parer que subir. Gardons-nous d'un égoïsme imprudent et d'un optimisme gros de déceptions, qui, en flattant notre paresse, finiraient par compromettre Dotre grandeur nationale. Cette sécurité indolente et coupable serait celle du perroquet de la fable qui ne cessa de répéter : « Cela ne sera rien », jusqu'au jour où l'équipage entier du navire et lui-même moururent de faim au milieu de l'Océan immobile.

De toutes les questions qui, sans concerner directement l'intégrité territoriale de la France, n'engagent pas moins ses intérêts les plus sérieux, la question d'Orient est à la fois la plus ancienne, la plus complexe et la plus pressante. Lord Beaconsfield raillait au congrès de Berlin les intérêts de pur sentiment que la France a toujours eus dans les contrées du Levant; on pourrait répondre qu'à l'époque reculée où ces intérêts ont pris naissance, aucun État de l'Europe, sauf peut-être quelques villes d'Italie, n'avait en Orient des intérêts d'une autre nature. Mais quoi ! les exploits des croisés, l'empire latin de Constantinople, les principautés éphémères de Jérusalem, d'Antioche, d'Âchaïe, les établissements plus durables des îles de l'Archipel et de la Méditerranée n'ont-ils pas eu pour résultat de faire connaître l'Orient à la France et la France à l'Orient? le nom de Franc n'est-il pas ainsi devenu et resté dans le monde musulman synonyme d'Européen? Enfin, des croisades sont nées les capitulations. Il y a longtemps que Charles VIII, notre dernier paladin, est mort au château d'Amboisa «t que nul ne songe plus à rétablir

sur le trône de leurs aïeux les descendants problématiques des Baudouin et des Lusignan, ni à partir en guerre pour délivrer du joug de Tinfidèle le lieu où ne fut pas enseveli Jésus-Christ ; mais aux raisons de pur sentiment ont succédé, quoi qu'on en dise, des considérations plus positives, moins capables peut-être de soulever notre enthousiasme, 1res dignes pourtant de fixer notre attention. Depuis que le port de Marseille a hérité de la splendeur de Gènes et de Venise, depuis que l'Algérie, cette France africaine, a doublé rétendue de notre littoral méditerranéen, depuis que le canal de Suez a ouvert une route nouvelle ou plutôt rouvert l'ancienne route vers l'Inde, l'Indo-Chine et TOcéanie, depuis enfin que la France est une puissance à la fois industrielle, maritime et musulmane, notre commerce a trouvé dans les pays du Levant un de ses débouchés les plus importants, les capitaux français y ont été employés à des créations nombreuses, nos nationaux s'y sont multipliés. Il y a là des intérêts de premier ordre à étudier, à protéger, à étendre. Et ce ne sont pas les seuls. La France ne poursuit pas seulement en Orient un but mercantile, elle n'a pas cessé d'y remplir et doit y remplir encore une mission de propagande et de liberté dont elle n'a pas à se défendre; elle y répand, avec ses produits, sa langue, ses mœurs, sa civilisation; elle doit y exercer encore, sous peine de déchoir, cette influence politique qui est une partie du patrimoine d'une grande nation. Chaque pouce de terrain que le nom fra]:içaîs perd en Orient est gagné par la barbarie ou par l'un de nos rivaux. Si c'est la barbarie, quel alîront à notre dignité de nation civilisée! Si c'est un rival, quelle atteinte à notre position en Europe ! L'équilibre continental peut-il être bouleversé au profit de la Russie ou de l'Autriche, l'équilibre de la Méditerranée peut-il être dérangé au profit exclusif de l'Angleterre, sans un détriment réel pour la France? Non sans doute, et, s'il en est ainsi, on ne saurait trop regretter le peu de curiosité que les affaires d'Orient excitent depuis quelques années dans le public français. Cette indifférence lient à deux causes : l'une générale, l'autre particulière. La pre-

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mière, c'est ce parti pris de concentration systématique qui a été dénoncé plus haut; la seconde, c'est cette espèce de lassitude que linit par produire dans les esprits une question trop souvent rebattue et à laquelle on a proposé depuis des siècles tant de solutions infaillibles dont le seul tort était de n'être pas nées viables. La plus belle mélodie, écorchée par les orgues de Barbarie, dégoûte à la longue les oreilles les plus avides de musique... Je ne veux rien exagérer. Nous ne sommes pas dans la léthargie, mais nous nous assoupissons sans cesse. On ne se réveille que lorsque le tonnerre roule, lorsqu'un grand coup est frappé quelque part. On se frotte les yeux. Que s'est- il donc passé? Plewna est tombée, l'Angleterre a acheté les actions de Suez, elle a signé la convention de Constantinople. Et alors le public se sent piqué au vif, il s'enflamme, il accuse ses diplomates, jamais lui-même ; il s'excite à agir, il se souvient de ses devoirs, il s'apprête à les remplir et tout à coup

Soupire, étend les bras, ferme Tœil et s'endort.

C'est à ces brusques soubresauts, à ces alternatives d'apathie et d'excitation fébrile qui se traduisent dans la politique journalière par de tristes défaillances, qu'il s'agirait de substituer ce qui existe chez nos voisins d'outre- Manche et ce qui fait leur force : dans la nation, une vigilance persistante, calme, soutenue, une curiosité virile de ses intérêts, l'esprit d'initiative qui pousse aux grandes entreprises pacifiques, l'esprit de suite qui les fait réussir; chez les gouvernants et chez leurs agents, l'activité constante d'une diplomatie éclairée et appuyée, les encouragements apportés à propos aux efforts des particuliers, la confiance que donne la certitude d'avoir avec soi l'opinion publique.

Dans ce concours de toutes les intelligences, les publicistes ont un devoir nettement tracé : c'est de signaler, dans la mesure de leur expérience, aux hommes d'État et aux hommes de bonne volonté les points où leur action

peut s'exercer avec le plus de fruit. L'Orient est un vaste champ qui serait mieux cultivé s'il était mieux connu. Je voudrais porter un peu de lumière sur l'état d'une de ses provinces les plus favorisées de la nature et les plus délaissées par les hommes : la Syrie.

S'il n'est pas facile de découvrir les remèdes qui peuvent régénérer les pays d'Orient, un peu d'observation suffit pour reconnaître les maux dont ils souiïrent. Un voyage récent à travers la Syrie m'a fourni l'occasion de constater sur les lieux mêmes l'étendue et les principales causes de sa décadence.

Première impression que produit la Syrie sur le voyageur qui l'aborde avec le cerveau plein de souvenirs et d'illusions : la Terre promise est devenue une terre de désolation. Ce qu'était la Syrie au temps des Grecs et des Romains, qui ne le sait ? Antioche, reine de l'Orient, avec ses sept cent mille habitants, était la grande ville asiatique du luxe et de l'art ; Daphné, sa voisine, était « le temple de la lumière et de la volupté :» ; la vallée de Laodicée était un jardin exquis, la Cœlé-Syrie un des jardins de Rome; la Phénicie ouvrait aux vaisseaux de toute la Méditerranée des ports magnifiques et sûrs. Puis c'étaient la Galilée, la terre même de l'idylle ; la plaine de Génésareth, fertile comme l'Egypte même ; les bords du lac de Tibériade, couverts de riches villages; Damas, Émèse, et plus loin Paimyre, citadelle avancée de la civilisation gréco-romaine au milieu des tribus nomades du désert (1).

De tout cela qu'est-il resté ? De Séleucie à Ântioche, au bord du misérable sentier qui fut la grande route de corn

(1) Josëphe, Bell. Jud.y m, 3, 1. — Antonin, Itin,, 5. — Libanius, Lettres, — Renan, Vie de Jésus, p. 64.

merce de l'Asie, pas ane maison ; Antioche, dégénérée en Antakieh, n'est plus qu'une sale bourgade où croupissent quatre mille Arabes; Beit-Elma, l'ancienne Dapbné, n'offre plus que des ruines ; le désert a envahi la plaine de Latakieh; jaunâtre et rocailleuse; la Béka est déboisée et desséchée ; la Galilée, brûlée comme une autre Judée ; pins un arbre dans la vallée de Génésareth, plus une ville sur le lac de Tibériade, triste comme la mer Morte; disparues, les innombrables cités qui peuplaient les plaines d'Ammon, de Batanée, d'Iturée et de Chalcis; et des bandes de Circassiens nichent avec les oiseaux de proie dans les décombres de Saïda et de Sour, qui s'appelèrent Sidon et Tyr.

Entre ces siècles de vie et nos siècles de mort, qu'est>il donc arrivé ? Une série de conquêtes, d'invasions, de massacres, une succession de gouvernements de plus en plus rapaces, oppressifs et ignorants. Nul pays n'a changé plus souvent de maîtres et n'a plus souffert de ces changements. Les Arabes l'ont pris aux Grecs, les Turcs Seldjoucides aux Arabes, les croisés aux Seldjoucides, les Égyptiens aux croisés, les Turcs Ottomans aux Égyptiens. Tout cela ne s'est pas fait sans une effroyable consommation d'hommes et de richesses, car les Saladin, les Tamerlan, les Sélim ont passé là. Les populations primitives, aussi incapables de se gouverner elles-mêmes que les fellahs du Nil, dans l'inextricable confusion de leurs races, indissolublement attachées d'ailleurs à la même glèbe, ne sont que des outils, ne valent que par l'ouvrier qui les manie. Ce même outil devient aux mains des Séleucides et de Rome un instrument de richesse ; aux mains des Turcs, un instrument de destruction. Les Romains étaient conquérants comme les Turcs, mais ils l'étaient d'une autre manière. Leur intérêt bien entendu leur faisait respecter celui des peuples soumis à l'empire. Eu échange de l'indépendance, ils leur apportaient l'ordre, une arlministration vigilante, les libertés municipales, tous les éléments d'une prospérité dont ils recueillaient les premiers fruits. Chaque année était marquée par un nouveau bienfait : tantôt des voies de

communication impérissables, tantôt des temples, des ports, des marchés. Impitoyable aux rebelles seulement, Rome donnait sa grande paix au monde, et le monde, en retour, emplissait ses caisses et ses greniers. Hier, au cours d'un voyage de deux mois, dans Tuniversel et sûr envahissement de la ruine musulmane, dés que mon cheval mettait le pied sur une route large et régulièrement tracée, dès que j'apercevais un pont de pierre, un aqueduc, un canal, une belle enceinte de murs, je savais aussitôt que j'allais trouver la majestueuse signature de Rome. Rome était le cœur de son empire : Stamboul est la sangsue du sien. Le grand but que poursuivait le Romain, c'était l'assimilation pacifique des vaincus réconciliés aux vainqueurs; le Turc, depuis près de quatre siècles, n'a rien perdu en Asie de la morgue insolente du conquérant qui croit que tout est à lui et n'use jamais de ses droits que pour en abuser. Voilà bien le despotisme que Montesquieu a peint par l'image fameuse du sauvage qui coupe l'arbre au pied pour en avoir le fruit. Le Romain vivifiait, l'Arabe laissait vivre, le Turc stérilise et tue. Est-ce cruauté de sa part? férocité naturelle ou système? Rien de tout cela, mais l'ignorance cupide de l'avare qui ouvre la poule aux œufs d'or.

Et pourtant, quoi qu'en ait dit Chateaubriand, le sol de la Syrie n'est pas épuisé; € il n'y a sur lui qu'un manteau de sécheresse et de deuil » dont des siècles de désolation brutale et d'exactions l'ont enveloppé comme dans un linceul. La terre est toujours celle qui inspirait aux païens le culte de Cybèle aux mille seins. Nulle campagne n'est plus grasse que celles de Saaron, de Gaza, de l'Ësdrelon, de Haouran, que la plaine de Houleh où la terre arable atteint une profondeur de deux mètres. Il n'est pas de ciel plus doux, de climat plus délicieux. Dès que fmit Thiver, la campagne se couvre de myriades de fleurs éclatantes : elle ne demande qu'à se couvrir d'opulentes moissons. La pauvre charrue indigène n'a qu'à gratter le sol pour y faire germer, hauts et drus, les plus beaux épis de l'Asie.

Si la fécondité naturelle de ce sol est étouffée, s'il ne

priNtuH jijipltt iH^iAiiH? piirtii? il^ ce quMl peut- produire et iIm I'** (|iru il iMMiiluit, c'teKt dune aux vices de réconoraie MtjtiiMilp» ohoiliMiiMiit liôs ttu\ vices du gouvernement, i(M*il liml «»'»»ii |»tHnnlfi> «vttut tout. Quand on parcourt |P4 \MilliMo* \W la H»»lui i>t du ptty$ maronite, on rencontre t^ ^'h(^<|u*> Oi^ltuit kW^ *tiui\*i?s taries, des citernes dessiVh^^K. INmu^moi \a uuMUagti^ a-t-elle perdu ses eaux? tN^v>> y\\\\A\\^ A y^\^ \Mws\^^ iiar los incendies et par \v< \\y^\\\sx\\\\\ >\\ts^mh\^hW< ^\^' o(u^vn»s qui dévorent incess^»niH,M\i K <^ bmu^v i^^uvvov, Mnis «^ vou$ hàtex pas d'acmé, r Kl ^Mtlo ùuMUi^ d^s ïix^publiott$. Je demandais un ^MH ï^ ïni î^.vH ronviu^iuuiù-^ ott^Mwan : < Pourquoi ne ^vis.M^, i..\^>ns p,!'^ ^nltoK ^vs .admirables collines qui bordont la v.Uli'O yU^ /obd.iui 4 D^imas? * Il me répondait : « l\uve que cesl nous-mêmes qui les avons déboisées, pour euîover aux vx)leurs et aux pillards un asile où nos ttomiarmes «e pouvaient les atteindre. »

Mais une cause de ruine, plus efficace encore que les chOvivs et les incendies, ce sont les exactions fiscales, qui t^ineut et dégoûtent le cultivateur, lui font prendre sa l^^i'he en horreur et lui font chercher un refuge philosophique dans la pauvreté. Pour un pacha qui considère tout éloitrnement de Stamboul comme un exil, qu est-ce qu'une |H\>viuce confiée à son administration? Un moyen de ^^lablir ou d'accroître sa fortune, rien de plus. L'historien tvmaiu disait d*un proconsul : Provinciam quam pauper Amîem inîraverat, divespauperem reliquit. Il n'est guère de pacha turc dont on n'ait pu en dire autant, aussi longh'mps qu'il y a eu quelque chose à prendre dans son ^tnivernement. Le gouverneur se considère encore comme i^ délégué du conquérant ; il n'a qu'une mission : fournir ;\u padischah tant d'hommes et tant d'argent. Comment, p<u* quels moyens, peu importe. A lui de savoir mettre en uun pagne ses zaptiés et ses dîmiers. C'est la seule chose qu'il sache, mais il y est passé maitre.

D'abord, sauf pour les protégés de l'Europe, point de

'î dans la propriété. La terre, regardée toujours

mquise, appartient au sultan, qui, par lui-même

QUESTION D'ORIENT. li

OU par ses agents, en trafique selon son bon plaisir, abandonnant des villages entiers et des campagnes à ses créanciers ou à ses favoris. Tel croit posséder un champ, qui demain apprendra que l'héritage de ses pères appartient, de par la volonté du khalife, à un usurier ou à un colonel quelconque. Puis, quand il n'y a pas spoliation directe, la dîme. Chaque province, chaque district, chaque village est affermé à des adjudicataires dont le métier consiste à tirer de leur marché le plus de bénéfice possible. Voici un village qui, en bonne justice, devrait et pourrait rapporter à l'État ^0000 piastres : le pacha Testime arbitrairement à 30OOO; le dîmier, pressé par les enchères, l'achète 40000. Alors, pour que son marché ne soit pas une ruine, il doit faire suer à ce village, sa chose à lui, 50000 ou 60 000 piastres, c'est-à-dire le double ou le triple de la taxe rationnelle. Hais comment obtenir dix du contribuable, qui sait ne devoir que deux ou trois? Rien de plus simple. Le blé récolté est-il, par exemple, de deux qualités, le dîmier estime la récolte en bloc et ne se paye que sur la qualité supérieure, car la dime est à sa volonté payable en nature ou en argent. La récolte est-elle insuffisante, le retard apporté à dessein à la tournée a-t-il eu pour résultat qu'une moitié du blé a pourri sur place (car la moisson ne peut être déplacée avant la venue du dîmier), celui-ci prend tout ce qui reste, et, sous prétexte de fraude, exige un appoint d'argent pour le surplus. Le taillable refuse-l-il, soit qu'il se révolte contre l'injustice, soit que réellement il n'ait plus rien? Un dimier turc n'est pas embarrassé pour si peu. Il envoie au rebelle d'abord un garnisaire, qui prend domicile dans son logis, l'incommode de mille façons et augmente sa détresse; puis un gendarme, qui le traîne en prison. Or la prison turque a vite raison du plus endurci. Généralement, au bout d'une semaine, le misérable capitule : tantôt il emprunte à un usurier (dans les transactions les plus régulières, le taux normal de l'argent est de 30, 40 et 50 pour 100), tantôt il s'engage d'avance sur la récolte prochaine. L'hiver passe, le printemps revient, l'homme se met à l'œuvre,

la récolte est superbe : il va, se dit-il, retrouver l'équilibre de sa petite fortune. Point du tout. La dîme précédente ayant rapporté 60000 piastres, les enchères du nouvel exercice ont naturellement été plus élevées; le village a été vendu 60000 ou 70000 piastres, il faut que le dîmier en trouve 80000. En conséquence, il grossit, quadruple ou quintuple toutes les cotes, celles du payeur irrégulier, dont le garnisaire lui répondra, comme celles du payeur exact, qui va devenir irrégulier à son tour. Et alors, comme en France avant 1789, le taillable de Syrie va deviner que, contre le dîmier, le garnisaire et le zaptié, il n'a qu'une ressource : sa pauvreté, simulée ou réelle, volontaire ou involontaire. Dans les plus beaux districts de Syrie, voyant la terre à peine écorchée par la charrue, les semailles insuffisantes, les plantations maigres, je demandais aux paysans : (c Pourquoi ne travaillez-vous pas davantage? Pourquoi laisser incultes des terres aussi riches et vous priver vous-mêmes de vrais trésors? y> Et l'on me répondait par ces mots terribles : ^ A quoi bon travailler pour le dîmier? >> Le désir de la propriété est inné chez l'homme, mais cette atroce machine à tondre qui s'appelle le fisc a rendu toute possession précaire, toute acquisition vaine, toute épargne dérisoire. Le proverbe arabe dit que mille cavaliers ne sauraient dépouiller un homme nu. Après tout, mieux vaut être nu que maltraité; mieux vaut n'avoir jamais rien eu que de perdre incessamment ce qu'on a tant peiné pour acquérir. Aussi, les villages sont misérables, les cabanes sont des cubes de boue pétrie avec de la paille hachée. La superficie cultivée a diminué de moitié, rongée peu à peu par le désert envahissant. Jetez les yeux sur la carte de la Syrie actuelle et comparez-la à une carte de la Syrie romaine ou même byzantine : les espaces blancs ont dou!*'é d'étendue. La désespérance, comme au moyen âge c.<ez nous, est au fond des âmes. On travaille tout juste assez pour satisfaire aux premiers besoins, pour vivre, mais rien de plus. Tout le monde mendie sans vergogne. Backschicht est le premier mot qu'on enseigne aux enfants.

La ruine de la richesse agricole a eu pour première conséquence le dépérissement des classes laborieuses. Il y a dix siècles, la Syrie était deux ou trois fois plus peuplée qu'aujourd'hui : les terres en friche font les villages déserts. Dans les régions jadis les plus populeuses, on voyage pendant de longues heures sans rencontrer une figure humaine. Presque pas d'année sans quelque famine horrible, où les hommes de la campagne meurent par troupeaux. On a pu estimer qu'à la fin du siècle dernier la Béka, le Uauran et la Galilée avaient perdu le quart, le tiers et même la moitié de leurs habitants. Et toutes les causes de dépopulation, disette, épidémie, stérilité, se ramènent en dernière analyse à la misère voulue du contribuable. Comme les paysans français de 1750, les Syriens répondent à qui les interroge que ce n'est pas la peine de faire des malheureux comme eux-mêmes. Il est certain que, sauf dans les montagnes, les races syriennes ont partout dégénéré, empoisonnées par la pauvreté, par le mauvais régime, abruties par la peur, atteintes dans les sources mêmes de la vitalité par les vices d'un service militaire qui change les jeunes gens en vieillards ; les types ont perdu leur noblesse originelle. A l'un des degrés les plus bas de l'échelle humaine, il faut placer les Juifs de Jérusalem et de Tibériade, descendants de ceux qui ont donné au monde la Bible et l'Évangile.

Arbitraire dans la perception des taxes, arbitraire dans le recrutement du nizam (on se rachète pour 100 francs du service militaire), arbitraire partout. La justice n'est qu'un mot. Le trafic éhonté des fonctions donne une administration corrompue jusqu'à la moelle. La pauvreté protège contre le dîmier; devant le cadi, elle condamne. La richesse se tire d'affaire, mais à quels frais! Les musulmans, riches ou pauvres, le disent eux-mêmes : « Il vaut mieux ètreétranger, c'est-à-dire soutenu par un consul. » La plus grande ambition d'un Maronite, d'un Grec ou d'un Druse de Syrie, c'est d'être protégé français, russe ou anglais; sans cela, point de sûreté pour les biens, point de sûreté pour les personnes. Un gouverneur est-il à court

d'argenty tous les moyens lui sont bons pour en trouver; celui de Jérusalem imagina Tautre jour la petite comédie que voici. Il envoie des hommes à lui dans un village et fait voler des bœufs, qu'on conduit tranquillement dans ses étables. Rumeur et agitation parmi les villageois, plaintes contre l'auteur inconnu du vol, indignation simulée du bey, qui promet une enquête. Puis tout à coup ordre est donné aux zaptiés de mener en prison les vingt ou trente propriétaires les plus imposés de la localité. Quelques jours s'écoulent, le cachot turc produit son effet; alors le bey fait dire en secret à chacun des notables captifs qu'il existe contre lui des preuves accablantes et qu'une seule chance de salut lui reste : le payement immédiat d'une forte rançon. Que fait le prisonnier? Il paye, et, un beau matin, tous les vingt se retrouvent dans la cour du sérail, libres, mais allégés d'une somme ronde, pendant que les bœufs dérobés* ruminent en paix dans l'étable du bey.

 dire vrai, on ne respire que dans les cantons où tout gouvernement a disparu, où, découragé par cette ruine qui est son œuvre, le dimier a jugé inutile de repasser, où le pacha ne peut plus entretenir de zaptiés, où Ton est revenu, et cela n'est pas rare, au simple état de nature. La désorganisation du pays par le gouvernement a eu pour contre-coup la désorganisation du gouvernement même. La grande machine, si grossière et si mal agencée dès l'origine, est aujourd'hui complètement détraquée. Où elle fonctionne encore, ce n'est qu'en vertu de la vitesse acquise autrefois et qui va se perdant.  Beyrouth, il n'y a pas de police; à Alexandrette, il n'y a pas de douane; à Damas, il y a conflit incessant entre toutes les autorités; à Djennin, grosse ville en pleine Judée, il n'y a pas un fonctionnaire. Depuis cinquante ans, le fameux corps d'armée de l'Arabistan n'existe plus que sur .le papier. Les Turcs ne sont pas plus nombreux au milieu de la masse bigarrée des Arabes que les Maronites ou les Druses, et ils sont sans ressort et sans énergie, incapables de venir au secours des paysans contre les Bédouins. Tout ce qu'ils

peuvent faire, c'est de payer tribut à ceux-ci pour qu'ils ne viennent pas piller les villes et qu'ils laissent passer en paix la caravane de la Mecque. Pour tout dire, sur la Syrie comme sur l'Arabie, la Porte n'exerce plus guère que des droits de suzeraineté. A voir de près ce qui reste de ce grand empire, on dirait un vaisseau désemparé et sans pilote. Dans les villes de la côte, ce sont les consuls étrangers qui commandent en souverains; et dans les campagnes, les Bédouins. Quant aux réformes, on en réserve le plan à quelques naïfs de Paris ou de Londres. A supposer que Midhat pacha, par exemple, ait jamais eu Tintention de tenter une amélioration sérieuse, l'inflexible centralisation lui liait bras et jambes. Depuis deux ans qu'il est à Damas, Midhat s'est borné à construire un caféconcert, et je doute même qu'il ait pu faire part aux Syriens de ce grand bienfait de la civilisation occidentale sans en référer au préalable à la Sublime-Porte.

Si Ton doit juger de la valeur d'un gouvernement par les sentiments qu'il inspire aux gouvernés, il faut reconnaître maintenant que le système ottoman s'est condamné luimême. Le Turc, après quatre siècles, étant resté le conquérant brutal du premier jour, mais conquérant à son tour dégénéré, le Syrien a gardé contre lui une haine aussi vivace et aussi justifiée qu'à l'époque de la conquête. Ce sentiment d'aversion joint à de vagues aspirations vers un avenir meilleur, je l'ai trouvé partout en Syrie, chez les Grecs comme chez les Arméniens, chez les Arabes comme chez les Juifs, chez les Drusës comme chez les Maronites. Tontes ces populations si diverses de race, d'intérêt, de croyances, de traditions, sont unies dans la haine du vainqueur. Et cette haine s'est fait jour dans plus d'une occasion qui aurait dû ouvrir les yeux à l'Europe. C'est grâce à la complicité des indigènes que Méhémet-Ali, en 1833, a pu asseoir si rapidement sa domination sur la Syrie entière. Plus récemment, en 4857, l'émir Abd-el-Kader, à son retour de Constantinople et de Brousse, dirigea de Damas les fils d'une vaste conspiration dont le but était d'affranchir la Syrie du joug ottoman. En essayant

de reconstituer un empire arabe au bord oriental de la Méditerranée, l'émir poursuivait la même idée qui l'avait autrefois soutenu dans sa lutte contré le dey d'Alger, puis dans sa guerre acharnée contre les Français, héritiers de la puissance turque en Afrique. Son projet avorta brusquement par un de ces sanglants coups de théâtre si fréquents en Orient: le massacre de Damas suivi de l'intervention française ; mais le seul fait de cette confédération révolutionnaire où étaient entrés tant de tribus et de villages et dont le secret fut si bien gardé, ne révèle-t-il pas tout ce que la domination ottomane en Syrie a d'artificiel, d'odieux, partant d'instable?

Les causes qui, à deux reprises différentes, ont arrêté la Syrie dans la voie de l'affranchissement et de la régénération — les massacres de 4839 et de 18bO — ne sont pjx. moins instructives. Le gouvernement turc n'a pu s'établii que grâce à la désunion et aux luttes incessantes des races qui habitent la Syrie. En interrogeant l'histoire, on verra que Sélira lui-même doit ses triomphes bien moins à la force de ses armes qu'aux trahisons, aux défections innombrables qui lui ouvrirent les portes des principales villes. Les Turcs, fort bons logiciens, ont vite conclu que leur domination ne pouvait se maintenir que par les moyens mêmes qui lui avaient permis de se fonder. Au lieu de s'efforcer à introduire la concorde, la paix, les bons rapports parmi les peuples conquis, ils semblent s'être attachés à nourrir soigneusement tous les germes de division qui préexistaient à la conquête, à envenimer les haines de religion et de race,â neutraliser les forces qu'ils pouvaient craindre en les opposant les unes aux autres. Ils ont atteint leur but, évidemment, mais aux dépens des provinces soumises, qui ont eu désormais à souffrir à la fois de la barbarie des maîtres et des rivalités souvent sanglantes des sujets. Pour quiconque a visité TOrient, il est donc démontré que le despotisme anarchique ira croissant, que les explosions périodiques qu'il provoque se répéteront aussi longtemps que les populations sujettes de 1 Porte seront réduites à leurs propres ressources. Toute

sève et toute énergie n'ont pas di^aru de la Syrie; mais, comprimée depuis des siècles par un joug étranger, lentement abêtie et appauvrie, dégoûtée par ses échecs réitérés, elle se sent incapable de se porter secours à elle-même. Tantôt elle s'abandonne tristement à ce fatalisme du désespoir qui est dans le climat et dans les croyances de rOrient, tantôt elle tourne vers l'Europe un regard suppliant. Il faut que les puissances occidentales en prennent leur parti : c'est en elles que réside l'espérance de tout ce qui a gardé quelque vitalité parmi les Syriens. A elles peut revenir l'honneur de leur salut, à elles reviendrait la responsabilité de leur décadence irrémédiable. Voyons de quelle manière elles ont compris jusqu'à présent les exi- ^'cnces de leur situation et comment elles ont rempli les devoirs qui leur incombent.

Parmi les cinq grandes puissances, il y en a deux, la France et l'Angleterre, dont les politiques sont en jeu dans la question de Syrie. La politique française a la prétention d'avoir été par excellence chrétienne : elle n'a guère été que catholique. La politique anglaise s'est toujours vantée d'être musulmane : elle n'a été que turque. La France, dans ce siècle, a par trois fois joué un rôle prédominant en Syrie; mais, en 1840, entraînée par une admiration démesurée pour le pacha d'Egypte, elle souleva l'Europe contre elle pour ne pas s'être sulfisamment rendu coraple des intérêts opposés aux siens; en 1856, elle mit tout son orgueil à ne protéger que le saint sépulcre et la sainte crèche; en 1860, elle n'intervint qu'en faveur des Maronites. L'Angleterre, dès 1799, ne cache pas que le maintien de la suprématie ottomane est son but exclusif : peu importe que cette suprématie soit la déchéance morale comme elle est la ruine matérielle, peu importe qu'elle

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ment, l'Angleterre soutient avec une énergie impitoyable le parti de la répression et de la compression, comme si toute révolte contre la Turquie était dirigée contre ellemême, comme si la rénovation de l'Orient devait être la ruine de ses intérêts matériels. Sans doute, elle a su mériter ainsi que la Porte lui abandonnât toute l'action politique et que les pachas turcs ne fussent pas moins à sa dévotion que ses propres consuls. Hais cette action qui lui a été abandonnée elle ne l'exercera que sur une terre dévastée et couverte de ruines; elle partage avec le Turc la haine des peuples asservis.

La France contemporaine a-t-elle agi plus sagement? Pendant toute la durée du second empire, elle n'a rien vu en dehors de l'étroit cercle des intérêts catholiques. On lui a tant de fois répété que les affaires d'Orient ne touchaient que son sentiment, qu'elle a fini par le croire. On ne s'expliquerait pas autrement cette espèce de torpeur qui s'est si longtemps répandue sur notre corps diplomatique, l'insuffisance de tous les efforts accomplis pour étendre en Syrie cette influence française soutenae par une tradition séculaire et par les sympathies des populations. Renoncer à étendre son influence, c'est consentir à la voir diminuer. Plus d'un, de Smyrne à Jaffa, voyant la France s'effacer de plus en plus devant l'audace de ses rivaux, finit par craindre qu'elle ne disparaisse bientôt dans l'Océan comme une autre Atlantide...

A qui ont profité l'égoïsme anglais et l'indifférence française ? A la barbarie seule. Or est-il possible de constater ces choses, l'état de désolation où le despotisme turc a réduit l'une des contrées les plus fécondes de l'Asie, la responsabilité qui dans cette ruine incombe à la Grande-Bretagne et à nous-mêmes; est- il possible de reconnaître une si grande misère et d'en découvrir les causes, sans que le sentiment de l'humanité se révolte, sans avouer que le devoir aussi bien que l'intérêt commande de chercher des remèdes et que ces remèdes ne peuvent se trouver dans aucun des systèmes politiques suivis jusqu'à présent?

gnances sont un fait qu'il faut accepter et dont doivent tenir compte les hommes d'État^ sous peine d'être coupables, et les publicistes, sous peine d'être superficiels. Il faudrait cependant avoir l'esprit bien étroit pour penser que le statu quo territorial doive être l'immobilité. Si l'heure ne semble pas venue de tenter pour la Syrie l'œuvre de justice et de libération qui est accomplie dans les principautés danubiennes et en Grèce, il n'est point interdit de chercher le moyen, sans inquiéter l'Europe, de préparer l'avènement du progrès. La politique de partage étant impossible, ne reste-t-il pas ce que M. Thiers appelait judicieusement la politique de précaution, et qui est en réalité celle de la civilisation pacifique? Seulement, et c'est par là que je rentre dans le vif de la question syrienne, si cette politique se présente partout avec le /riême idéal, elle ne saurait l'atteindre en Europe et en Asie par les mêmes moyens ni le réaliser de la même manière.

Que voyons-nous, en effet, dans la Turquie d'Europe? D'abord, des nationalités chrétiennes — slaves, latines ou grecques — dont le développement social et politique, progressant de jour en jour, a permis, permet ou permettra prochainement de les constituer en États autonomes. La France, l'Angleterre et la Russie sont intervenues seulement au moment décisif pour favoriser la transformation lie telle province en une principauté indépendante, pour (jifelle prenne place dans la famille des États et serve au nouvel équilibre politique. C'est ainsi qu'a été fondé le royaume de Grèce, que la Moldavie, la Valachie, la Serbie ont obtenu successivement les libertés administratives, l'autonomie avec le tribut, finalement l'indépendance complète. C'est ainsi que la Bulgarie et la Roumélie orientale semblent destinées à traverser des phases analogues. Par là aussi les lois existantes de ce système politique européen qui ne veut pas qu'aucune des grandes puissances prenne pied par la conquête dans la péninsule des Balkans ont été, en droit, sinon en fait, respectées jusqu'à et jour.

V4 f<)^ITI^l}E OPPORTUNISTE.

ku .\^io, U u'^^ ^9t pas de même, par cette simple raison (jui; I oiA :i'y U'ouve en présence non pas d'une majorité de pu|>ulatioiJui chrétiennes, mais d'une majorité de populalioii.^ musulmanes. Les vices du gouvernement turc et ses cilcts délétères sont les mêmes en Asie et en Europe ; mais eu Ëurape les races assujetties sont encore jeunes et yivaces ; elles adoptent facilement la culture occidentale, elles ont ou auront en elles la force de se gouverner elles-mêmes. En Asie, les races assujetties sont vieilles et découragées; appartenant au monde de l'Islam, elles sont fatalistes ; n'ayant fait de toute éternité que de passer d'un joug à l'autre, elles ont besoin d'une tutelle, d'une direction étrangère. Rêver de principautés autonomes d'Anatolie ou de Syrie serait pure chimère. Ainsi, la renaissance définitive de l'Asie est au prix de la substitution des gouvernements occidentaux au gouvernement turc, et les peuples asservis ne se cachent pas pour le dire, à Brousse comme à Smyrne, à Jérusalem comme à Damas.

Mais cette substitution est-elle possible dès aujourd'hui? Il est clair que non. Sans doute, il est permis de lire avec Lamartine dans l'avenir du vingtième siècle, de prévoir et même d'espérer que, par TefTet des sympathies nationales et religieuses, par la puissance des positions territoriales, la Russie coulera sur l'Arménie pour faire de la mer Noire un lac russe, l'Angleterre se répandra sur cette Anatolie qui est la grande route continentale de l'Inde, la Syrie deviendra une seconde Algérie. Oui encore, cette impression ressort si nettement de toute étude philosophique de l'Orient que l'Europe diplomatique elle-même n'a pu s'en défendre et que, sans se l'avouer, elle s'est inclinée devant cet avenir le jour où elle a reconnu la possession de Kars et de Batoum à la Russie, le protectorat anglais en Anatolie et le protectorat français en Syrie. Hais, si cette perspective peut être le but lointain d'ambitions généreuses, les politiques pratiques doivent se préoccuper d'un but plus prochain. Contraindre \ Porte à réaliser en Anatolie et en Syrie les réformes ue réclament la sécurité des personnes et la sécurité des

biens, infiltrer partout les idées occidentales, ranimer l'agriculture mourante, créer des exploitations industrielles, aider les jeunes générations à sortir de Tignorance où leurs pères ont croupi, rendre la vie à l'Asie par la protection de l'Europe et enrichir l'Europe par la résurrection de l'Asie, afin que l'écroulement fatal de l'empire turc ne puisse pas laisser d'un jour à l'autre la place libre à l'anarchie et à la barbarie, voilà ce but prochain, voilà ce qui constituerait en Asie la politique de précaution, la politique civilisatrice.

L'Angleterre et la France semblent tout spécialement destinées à jouer ensemble ce rôle de propagatrices de la civilisation. Elles y sont appelées non seulement par la conformité de leurs intérêts, mais encore par la similitude de leurs institutions. Dévouées Tune et l'autre aux traditions du régime libéral et parlementaire, elles ne sauraient se faire en Orient les défenseurs et les complices de l'obscurantisme et de l'oppression. Elles ont travaillé jadis ensemble à l'affranchissement de la Grèce, de la Belgique et de l'Italie; elles ne feraient que continuer dans la même voie en travaillant de concert à préparer l'émancipation future des populations orientales. La république en France, le nouveau ministère libéral en Angleterre sont faits pour coopérer à l'exécution d'un pareil programme.

Mais cette grande et belle œuvre, comme toutes les entreprises humaines, exige pour s'accomplir la réunion de deux conditions : l'entente parfaite des coopérateurs et la division du travail. Ces deux conditions sont intimement liées l'une à l'autre, et c'est faute d'avoir bien reconnu la seconde que la première n'a jamais été réalisée. L'entente cordiale de la France et de l'Angleterre n'a jamais existé en Orient que sur le papier. Aussi longtemps, en effet, que les deux puissances ont travaillé simultanément, concurremment, dans les mêmes contrées, les émules, par un penchant naturel à l'homme, se sont pris pour des adversaires. Dès lors, pendant que les cabinets échangeaient les plus vives protestations d'amitié, que faisaient, du Bos-

phore au Jourdain, les agents des deux nations? Loin do se seconder mutuellement dans Ja poursuite commune d'un but civilisateur, ils semblaient avoir pour toute ambition de se contrecarrer, de se nuire, de se créer des clientèles hostiles, de semer la haine et la défiance parmi les gouvernants et les gouvernés, d'augmenter encore le désarroi existant pour que l'une ou l'autre puissance ne fût pas avantagée au préjudice de sa rivale.

Au fond de ces intrigues qui discréditent les diplomates européens sans profit ni pour leur gouvernement ni pour personne, existe-t-il une opposition directe d'intérêts? £n réalité, il n'y a que les froissements qui résultent de la juxtaposition d'ouvriers de caractère différent attelés à la même tâche. Aussi, pour que l'entente des collaborateurs devienne réelle et efficace, faut-il d'abord, et ce n'est point un paradoxe, qu'ils cessent de travailler au même endroit. Une division intelligente du travail, qui limite leurs attributions respectives, fera cesser cet antagonisme dont les causes sont si superficielles. Que les deux puissances déterminent chacune le champ spécial de leur activité nouvelle en se conformant aux indications de la nature et de l'histoire — l'Angleterre choisissant le bassin de l'Euphrate; la France, la Syrie — et cette équitable répartition fera disparaître l'un des obstacles les plus redoutables qui s'opposaient, en Asie, au progrès de la civilisation.

Edmond de Lesseps, consul général de France à Damas, au lendemain de la guerre de Crimée, écrivait, en 1856, au ministère des affaires étrangères : « Ce n'est pas seulement dans l'intérêt des évêques de la montagne ou de quelques commerçants que je suis ici. Ce que je représente, c'est la cause de la civilisation auprès de la Syrie

tout entière. Que d'AIep à Gaza le saint-siège ne veuille connaître qu'Ântoura et Bethléem, il est dans son rôle. Pays sans religion d'État, la France, surtout depuis la conquête de TAIgérie, n'a pas le droit de borner sa sollicitude aux seuls catholiques de Syrie. Nous avons dans les Maronites des clients et des amis dévoués : est-ce une raison d'être les ennemis des Druses? Quelques-uns l'ont pensé, qui n'ont fait ainsi que pousser entre les bras de i*Ângleterre l'élément peut-être le plus intelligent de ce pays. Pour ma part, j'ai noué des relations avec les princi|»aux chëiks des Druses : je leur ai trouvé à tous le désir ardent et sincère de Tamitié française. Â coup sûr, le respect des lieux saints importe à notre dignité; mais le développement de notre commerce, de Homs à Damas et de Beyrouth à Jaffa, n'importe pas moins à notre fortune. Protéger contre toute insulte les moines et les pèlerins, cette tâche ne manque pas de noblesse; mais défendre les Arabes et les Grecs contre les exactions turques, c'est une lâche encore plus belle et plus profitable. Ce que doit être en Syrie le représentant de la France, c'est l'avocat de tous les opprimés sans distinction de culte ni de race ; plus la clientèle française sera étendue, plus les valis mettront de soin à se conformer aux indications fermes et énergiques des consuls. Ne jamais soutenir que le bon droit, mais ne jamais manquer une occasion de le soutenir : toute notre politique doit être là. >

C'est au système préconisé par Edmond de Lesseps qu'il faut revenir.

Ce système présente-t-il à l'application des difficultés réelles? Je ne le crois pas.: d'abord, parce qu'il est logique et généreux, c'est-à-dire conforme au génie français; ensuite parce que, d'un bout à l'autre de la Syrie, l'oppression turque a créé une immense clientèle qui ne cherche qu'un avocat, et que cet avocat, tous, chrétiens et musulmans, désirent ardemment qu'il s'appelle la France. Aujourd'hui comme hier, dans la plaine comme dans la montagne, on trouve partout le culte du drapeau français, l'ardent désir d'apprendre notre langue, les sympathies

2i» Lv l'OLUlOUE OPPORTOBTE.

K ^ (ilii^ i )tauv)o> ot les plus touchaDies. A Alep, la popnlatiuH ma\w |to^U^ ouvertement envie anx Arabes d^Algélic \ haiu.\^, on Joue la Marseillaise sons les renétresde i aiultass.tJtmc anglais; un modeste zaptié dît à M. Layard, l'i i\')a t).ln^) notre langue^ que tout le monde en Sme VI |u iiM> (lantai:) »• A Jérusaiem, les musulmans, le cadi i II itMi*. oiiNoienl leurs enfants à Técole française. Dans la |)laihi' (lo Jéricho, on rencontre des Bédouins qui parlent ciMUMinimiit français : le cheik a fait Tenir de Smyrne un pritlitbMMir qui etit resté trois mois dans la tribu. A Beynuilli, Itis daiucH diaconesses prussiennes; à Jaffa, l'école allc.iiiaude; à Jérusalem, l'école anglaise, ont du, pour avoir (1^6 enfants indigènes, faire de Tétude du français la has(> (le leur enseignement. Partout, dans les villes de rint( rii'ur comme dans celles de la côte, le commerce se fait du pn renonce avec la France, avec Marseille. On ne âutiiaU imaginer de terrain mieux préparé pour recevoir la ^xH\iMi\ti française. Il ne sagit que d'ouvrir toutes graudi^b W^ nuins jusqu'à ce jour trop parcimonieuses. Ce qu'un 4 fait pour quelques-uns, il s'agit de le faire pour

i\it principa posé, c'est par un acte public qu'il convien-

iUdïi d'un inaugurer Tapplication. Ce que la Russie a fait

\\iiHv U Hnigarie, TAngleterre pour TAnatolie, la France

devrait le laire pour la Syrie : présenter à la Porte un

lan (général de réformes. Un tel acte, dont nous ne vou-

iiUi^ pa(i eKH{{érer la portée, aurait un double avantage : il

ferait bavoir iiux populations que la puissancequi a pris l'ini-

[\ïi\\\i: iiiia réformes eht désormais leur guide et leur pro-

tccUjcu nf*tMr«llM; puis, quelque rebelle à l'idée de progrès

i^u^: iinii Im ($onviirnetnont auquel il s'adresse, ce serait

i^m\^nH'ii m av^rtiauenient qui le ferait réfléchir. La régéné-

):'4i'uin d/^'/MMUv^d^ lu Syrie peut-elle être l'œuvre du gou-

\i:^u^:^^uh{ Mmmul Certes, non ; mais d'Alep à Gaza tout

h hmmh i^^Mn qn'un gouvernement qui ne serait mau-

"'<«Mk Uvia qffuris sunirnil pour permettre à la Syrie

im', ifU r^MAlMn. Quant au caractère des réformes

n'f^H JMdiqif^r en plan général, il est connu dès long-

temps : ce qui tue les provinces ottomanes, c'est Farbîtraire. Il faut donc supprimer Tarbitraire, celui de l'administration comme celui du fisc, celui de la justice comme celui du recrutement. Point de sûreté des personnes tant que des tribunaux réguliers, moitié chrétiens et moitié musulmans, n'auront pas été établis dans tous les grands centres. Point de sûreté des biens tant que la confection d'un cadastre n'aura pas donné à la propriété foncière l'assise qui lui manque, tant que la dlme continuera à peser aussi lourdement sur le cultivateur. D'importantes modifications dans la régie des impôts, dans le système des douanes, dans l'organisation de la police, seraient le complément nécessaire de ces premières réformes.

La Porte acceptera-t-elle les améliorations proposées? Cela est possible. Les réalisera-t-elle? Cela est douteux. Le Turc est resté toujours conquérant, le génie de l'administration lui a toujours manqué. En attendant la création d'une administration occidentale comme celle qui se constitue aujourd'hui en Egypte, c'est aux consuls qu'il faudra remettre la surveillance des premières tentatives de réforme. Pour que cette surveillance soit efficace, c'est le régime consulaire anglais qu'il convient d'adopter. L'autorité d'un consul en Orient dépend de conditions nombreuses. Il faut que le consul se sente toujours soutenu par son gouvernement et que les populations s'habituent à voir toujours en lui ce gouvernement tout entier. Il faut que son prestige personnel impose le respect et inspire la confiance, qu'un traitement plus élevé lui permette de figurer dignement aux yeux des Orientaux. Mais il faut surtout que ce consul séjourne longtemps au même poste, avec la possibilité d'un avancement régulier sur place. Un consul français de deuxième classe a-t-il donné des preuves d'intelligence en Bulgarie ou en Syrie? A peine connaît-il le pays où il vient de passer quelque temps, qu'on l'envoie dans un poste de première classe, en Amérique ou en Chine, où il recommencera sans profit pour personne une éducation nouvelle. Bien différent est le système anglais: il maintient dix et vingt ans au môme endroit un agent

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peine. Sans doufe, on trouve presque partout des écoles primaires musulmanes; mais, dans ces écoles pittoresques qui ont inspiré tant de pinceaux, on n'enseigne presque rien en dehors de la récitation du Coran, qui n'est qu'un ânonnement musical. Il n'existe que deux ou trois écoles supérieures dans les grands centres; encore sont-elles consacrées à la théologie. Dans la plupart des villages, personne qui sache écrire. Dans les villes, la nombreuse corporation des scribes publics est un indice éloquent de l'ignorance générale du peuple. Les Juifs, qui sont cinquante ou soixante mille, végètent dans un état plus abject encore, malgré les efforts généreux de V Alliance universelle. Maltraités ou méprisés par les Arabes ou les Turcs, dénués de protecteurs politiques, ils n'ont d'autres chefs que leurs rabbins. Les écoles talmudiques sont cent fois plus misérables que les écoles arabes. Seuls, comme partout, les Grecs et les Arméniens ont des écoles nationales qui donnent d'excellents résultats et qui font d'eux les maîtres du commerce.

Le peu d'instruction occidentale qui a pénétré jusqu'à présent dans les montagnes et les campagnes de la Syrie, elle le doit au clergé catholique ou protestant. Les frères de la doctrine chrétienne à Jérusalem, à Jaffa, à Beyrouth et dans le Liban, les protestants dans toutes les grandes villes et dans quelques grosses bourgades, sont les seuls qui aient travaillé avec suite à l'éducation intellectuelle et morale de la Syrie : les protestants avec une arrière-pensée de prosélytisme qui a détourné d'eux un grand nombre de familles; les catholiques (sauf les jésuites, dont ici encore on peut constater l'impopularité méritée) avec un zèle, un dévouement et une intelligence admirables. Partout où des écoles chrétiennes ont été ouvertes, non seulement les résidents occidentaux, mais les Grecs, les Arméniens, les fonctionnaires musulmans, les Juifs en rupture de Talmud y ont envoyé leurs enfants pour y apprendre le français, les éléments de la science. Avec la merveilleuse facilité des enfants orientaux, les élèves de ces écoles en savent presque autant, au bout de six mois, que ceux de

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AiiTïÀi Be* ^hVti *:ht^.il<tTïuti ^it Syhe «iwilt •i'rjià rea-lBi les pîo* ^rattfiit «mîtes, H l«fc$ îrtîlUalieEjiffs ec>tlè^ûl5l£i(|^JeSy qa^iî qu'on ^nl^it y^^u^^t «le Wur» n!i>ririlt«s dams d'autres paraj^es, ont orlé id de Taîllanls pconniers de la drôlfisation. Malheureu^ioent, ces écoLes ne soat pas de beaocoup ai^5ez nombreuses. Le ^ouTernement fraoï^aîs deTrait-îl prendre directement rînîtiative d'en créer de nouTelles? Il semble, aprè$ eiamen, qu'il ferait mieux de se contenter d*encoura^er puissamment les efforis des particalîerg. Les frères de la doctrine chrétienne oe demandent qu'une promesse de subvention, qui donnerait aux consuls le droit d'exercer un contrôle effectif, pour fonder de nouvelles écoles à Gaza, à Naplouse, à Nazareth, à Beyrouth, à Baaibek, à Alep. 11 serait désirable que des laïques fondasbent des établissements analogues, et notamment des écoles supérieures et professionnelles, qui manquent complètement. Des musulmans français d'Algérie pourraient, comme instituteurs, se rendre fort utiles en Syrie, surtout dans les grands centres. L'Alliance Israélite projette de créer à Damas et à Jérusalem des écoles juives qu'il faudra également soutenir, mais à la condition qu'elles soient soustraites à lautorité des rabbins indigènes. En résumé, une subvention annuelle générale n'excédant pas 100000 francs serait suffisante pour couvrir la Syrie d'écoles, et ces écoles, en moins de dix ans, feraient de la langue française une langue « à côté ».

Après la renaissance par les écoles, la régénération agricole et industrielle. On a vu ce qu'était la Syrie à répoque des Homains et ce qu'elle est devenue : point de travail, point de voies de communication, point de sûreté pour le trafic. Voici cependant ce que donne cette terre si mal cultivée : la pluino de Saaron exporte annuellement

4000 tonnes de blé; celles de Gaza et de Naplouse produisent pour H millions de francs de blé, d'orge, de laine et de coton; Ramleh et JafTa fabriquent 6 millions de kilogrammes de savon; Jaffa, en 1877, exportait, d'après les documents anglais, 8000 tonnes de la plus belle huile du monde ; le Liban, 3 millions de kilogrammes des plus beaux cocons; Beyrouth, 2 millions de kilogrammes de laine et 500000.kilogrammes de coton; la Béka, 7 millions de sésame. 5 millions de maïs, 10 millions de blé, 2 millions d'huile d'olives. Introduisez en Syrie la culture européenne, tous ces chifiFres seront décuplés. Un dicton populaire veut que la Palestine, cultivée d'un bout à l'autre, ne fûi-ce qu'à la maniwe du pays, nourrirait dix fois sa population actuelle : or la manière du pays est tout juste celle des nègres.

Les richesses minières, presque entièrement inexploitées, sont plus considérables encore que les richesses agricoles. La mer Morte est la nappe d'eau la plus salée du globe, le dépôt le plus abondant de chlorure de potassium et de brome. La Judée est inépuisable en bitumes et asphaltes : le gîte de Nébi-Mouça fournit des calcaires qui contiennent 25 pour 100 de bitume dont les Arabes se servent en guise de combustible. De Jaffa au Jourdain, le lignite est si répandu que cette seule exploitation suffirail pour tirer l'industrie syrienne de sa torpeur : les briquettes de lignite reviennent à 15 francs la tonne, tandis que le prix de la houille varie, en Egypte et sur la côte, de 35 à 55 francs. La Phénicie et le Liban regorgent de cuivre et d'étain. De Gaza à Jérusalem on pourrait rouvrir les nombreux puits de naphte qui existaient autrefois. Que de trésors perdus! que de sources de bien-être volontairement négligées, et cela à sept jours de mer de Marseille !

Ainsi, le sol attend partout le soc de la charrue et le sous-sol la pioche du mineur. Le peu d'industrie agricole et minière qui existe déjà suffît pour alimenter un com*merce maritime considérable. A Jaffa, le mouvement annuel du port, où transitent deux cents paquebots et un

mfmhra trob oa «foalre tV>i5 plus ^an*i de voîiiersy est de liî'f(0j(f toaae^ «fimp^rtatioa et pliis de â)0()t) d'eiportation. Poor tripler en pea de temps rimportaace de ce eomoieree, il sofiît que quelques hommes de cœar, de vrab pionniers eivilîsatears^ aillent doaaer en Sirie Texemple de la lotte <;r>atre ia barbarie et imprimer par leur exemple un vij^oureox es:»or au traTail natioaai. SuUe part la force de l'exemple n'est plus grande qu'en Orient, le succès des fermes modèles en Egypte en est la preuve. Ce que la Compacte de Suez arait réalisé à TOnaddy de Tell-el-Kébir par linitiati? e de H. Guicbard, il faudrait le tenter d'abord sur cinq ou six des points les pins favorisés de la Syrie. Pour tous ceux qui ont étudié le pays, il est clair que ces grandes fermes européennes seraient un puissant levier de la renaissance agricole. Ici comme à rOuaddy, ce ne seront pas seulement les Arabes sédentaires qui profiteront de nos leçons, mais les Bédouins nomades eux-mêmes qu'on verra fixer leurs tentes noires et tourner vers la reconquête de la terre une activité gaspillée, jusqu'à présent, dans le brigandage.

Ce qu*il y a peut-être de plus beau dans une œuvre de régénération politique et sociale, c'est que chaque progrès partiel en amène forcément un autre. L'exploitation agricole de la Syrie a pour corollaire la création de routes. A Theure présente, la Syrie, sauf en deux ou trois endroits, n'a pour routes que les sentiers tracés à travers champs par les pieds des chameaux. Il y aura là une œuvre double : d'abord, la réparation des anciennes voies romaines enfouies sous lo sable et sous l'humus, mais qui se retrouveront 8un8 penne et seront les artères du système vicinal de In Syrio ; puis, la construction d'une voie ferrée d'Alep par iioniM à Dnnias, de Damas par la vallée du Jourdain à Ji^ruMuliMUi avec des embranchements sur le district du HuutNin d*une part, de l'autre sur Alexandretle, Beyrouth, Suiul-Jonn-d*Acre el Jafla. L'ouverture de celte voie ïerr(W\ qui devra être subventionnée, n'offre presque aucune ditltcuUt^ naturelle. On a souvent prétendu qu'il ne faut oiv«»r do oheuuus de fer que dans les régions où la civili-

QUESTION D'ORIKNT. 33

sation existe déjà; je crois, au contraire, qu'il faut en créer aussi dans les contrées où la civilisation ne demande qu'à paraître, car ils en accélèrent partout l'éclosion avec la rapidité même de la vapeur. Ne voit-on pas dans Tembryon, avant que les membres soient définitivement constitués, les grosses artères porter déjà dans tous les sens le fluide vivifiant et nourricier? En Orient, le moindre tronçon de voie ferrée en exercice fera plus pour le progrès que tous les iradiés de Stamboul. C'est ce que les Anglais ont compris quand M. Andrews a esquissé le magnifique, projet de la ligne de l'Euphrate, dont la réalisation n'est qu'une affaire de temps. Pendant que l'Angleterre fera le chemin de fer de l'Euphrate, à nous de faire celui du Jourdain, qui ne donnerait pas de moindres résultats. M. Andrews a estimé que les frais d'établissement de la voie anglaise ne dépasseraient pas en moyenne 150000 francs par kilomètre. En Syrie, où les plus hauts salaires sont de 4 franc par jour, ce n'est pas 150000 francs, c'est, d'après M. Pressel, 100000 francs par kilomètre tout au plus. L'œuvre financière serait aussi bonne que l'œuvre civilisatrice serait belle...

Je m'arrête, n'ayant pas la prétention de tracer un programme complet, mais voulant seulement en indiquer les grandes lignes. Pas un jour, pendant que je parcourais la Syrie, je n'ai été sans éprouver ce sentiment, si pénible pour tout civilisé, qu'une richesse énorme était sous mes pieds, et qu'une barbarie stupide, jointe à notre incurie, suffisait pour l'empêcher de sortir de terre. Quand je suis arrivé au canal de Suez et quand j'ai vu ce que l'œuvre de M. de Lesseps avait, par contre-coup, créé de trésors en Egypte, je n'ai pu m'empêcher de rêver un pareil avenir pour la Syrie. « Ah ! s'écriait déjà Fourier, la Syrie, l'Ionie, la Cilicie, la tête tourne de songer ce que deviendraient ces pays travaillés par nos machines et par les eaux et les feux dont' nous disposons! 11 y aurait là pour nous, à volonté, avec les produits de nos plus belles contrées méridionales, toutes les richesses des tropiques. L'Asie Mineure et la Syrie sont une autre Amérique à la

porte de rEurope... » Réveiller les initiatives endormies, appeler à la conquête de celte nouvelle Améritjue tous nos déshérités qui meurent de faim, tous nos réfractaires, tous ceux à qui TEurope offre un champ d'activité trop étroit, cette vision de Tillustre secrétaire de l'Académie des sciences est restée une vorité. Ce n'est pas pour délivrer le saint sépulcre qu'il faut aujourd'hui prêcher la croisade, c'est pour rendre les pays d'Orient à l'humanité. Qu'on ne vienne pas répéter d'ailleurs que la France est incapable d'une œuvre de colonisation. Ce qu'ont fait tous les jours ces Français qui, abandonnés à leur propres forces, ont donné à TOrient le peu de civilisation dont il jouit, est là pour réfuter ce reproche. Les progrès de l'Algérie ne démentent-ils pas cette condamnation trop souvent portée à la légère contre nos aptitudes colonisatrices? N'avons-nous pas vu encore, de l'autre côté de l'Atlantique, le bas Canada décupler en cent ans, sous la domination étrangère, sa population d'origine et de langue françaises? Si des établissements français ont été trop souvent éclipsés, ruinés ou conquis par nos rivaux, la faute en a moins été au génie national qu'à l'indifférence des gouvernements. Aujourd'hui, la nation et ses chefs doivent conspirer ensemble dans cette œuvre de colonisation qui est une œuvre de civilisation. Si la France manquait en Syrie à cette tâche qui lui échoit, il se trouverait avant peu une autre grande puissance pour s'en charger, pour en avoir tout l'honneur et tout le bénéfice...