XV. — REVISION DES TARIFS DOUANIERS

protection, qui, à vrai dire, n'est que le libre-échange intérieur accordé à la petite industrie et au petit commerce, en même temps que nous éviterons, autant qu'il sera au pouvoir de TÉtat, les dangers de la question sociale, conséquences inévitables de notre état économique actuel.

Hors de ces mesures, nous continuerons à nous conduire dans ces graves questions, comme des gens dont la vue est confuse, troublée, et qui, en cherchant leur voie, tombent par dessus le moindre obstacle. A l'aventure tout produit imposable est imposé, à l'aventure on opère les dégrèvements, que les impôts soient extérieurs ou intérieurs. Et, pour suppléer à l'insuffisance de la vue, on se confie aux clameurs électorales : les plus bruyants sont écoutés, la grande industrie, le grand commerce, la haute finance, la grande agriculture s'imposent ; les plus faibles sont méconnus : on sacrifie la petite culture, le petit commerce, la petite industrie, la petite banque, jusqu'au moment où, aff'olé par les erreurs et les fautes commises, épouvanté par le mécontentement général, on fasse exactement le contraire : on surexcite les revendications des faibles, on étouffe les demandes les plus légitimes des puissants. Cela peut être de l'économie politique selon toutes les théories, aussi bien que selon les vœux de tous les électeurs, ce n'est point de Téconomie d'État. Celle-ci n'admet qu'un principe, la règle de Colbert : favorisez, augmen* tez, soulagez le grand commerce du dehors et le petit commerce du dedans ; et ne reconnaît qu'une loi : les nations sont d'autant plus prospères que, par les impôts intérieurs et extérieurs, leur production est facilitée, elles le sont d'autant moins que, par ces mêmes impôts, leur production est entravée.

RÉFORME DES IMPOTS

I. Tout, dans notre système d'impôts extérieurs — tarifs douaniers simples, doubles, conventionnels — tend à l'épuisement insensible, mais fatal, de la petite industrie, de la petite agriculture et du petit commerce ; tout, dans notre système d'impôts intérieurs — contributions directes et indirectes — aboutit à leur complet écrasement.

Après l'abolition des privilèges de l'ancien régime et des formes administratives qui s'y rattachaient, il a fallu refaire l'administration générale, aussi bien que l'instruction publique, donner une forme homogène à la législation civile et criminelle, et, pour y arriver, réorganiser le système des impôts.

Au commencement du siècle, la fortune de la France était de 30 à 40 milliards, son budget s'élevait à quelques centaines de millions ; la banqueroute avait fait table rase de la dette. Quelques-unes des anciennes contributions, mieux ordonnées sous la forme d'impôts généraux, continuèrent à frapper la production nationale, mais elles furent trop faibles pour en empêcher l'essor. De petites industries locales se transformèrent en grandes institutions de production, la fortune du pays quadrupla, sa fortune mobilière décupla, son commerce extérieur s'éleva à sept et huit milliards. Mais le budget aussi s'éleva à quatre milliards, et les dettes publiques à quarante, alors que le système fiscal resta tel qu'il était au commencement du siècle.

Nous sommes devenus des hommes, au point de vue du progrès matériel, et nous continuons à porter, pour la part qui en revient à l'État, les vêtements de l'enfance.

La nation a augmenté en population, et le commerce et l'industrie n'ont cessé de se développer sous l'action du même régime fiscal. Mais le régime restant immuable, sans se transformer autrement que par l'accroissement continu des recettes et des dépenses, le moment devait arriver fatalement, et il est arrivé, où, ce régime créé dans d'autres circonstances et pour