LA POLOGNE CONTEM POR AIN E

après le 15 octobre, et détenu par grâce dans une forteresse, puis flétri dans son caractère par la publication d’une rétractation qui, si elle avait été faite réellement, rendait bien plus inexplicable encore une condamnation à mort ! Or, quand on voit cette multitude de peines, on se demande à quelle nature de délits et de crimes elles s'appliquent. Les proclamations et les arrêts le disent: ce sont des prières, des hymnes, des processions, un geste douteux fait en lisant une affiche officielle, des emblèmes nationaux, des vêtements de deuil. Seulement il est bien vrai que dans ces chants, ces prières, ce deuil, il va l’âme d’une nation attristée par l’excès des compressions , douloureusement éprouvée et jamais découragée même par les revers.

C’est là justement ce qu’il y a de grave dans ces évé„ nements d’une année éclatant tout à coup au moment où tout s’agite, où des problèmes si nouveaux viennent passionner la politique. De quelque façon qu’on les juge, ces événements révèlent un peuple qui est apparu debout sans qu’on ait su comment, qui n’a trouvé qu’en lui-même le secret de ne pas mourir, de vivre au contraire d’une vie nouvelle et plus abondante. Ce qu’on voit dans ce drame, que l’imagination émue et exaltée d’un peuple teint, je lésais, de ses couleurs, et qui ressemble parfois à une légende, ce n’est point la convulsion d’une nationalité expirante, et poussant une sorte de cri fatidique avant de mourir; c’est au contraire une force qui pendant trente ans se retrempe, s’épure, se discipline, et qui apparaît à la lois enthousiaste et tranquille. Quels sont donc les traits d’une nationalité véritable? — Est-ce le génie

LE DRAME D’UNE ANNÉE EN POLOGNE. loi

de L intelligence et de l'imagination? La Pologne a compté dans ce siècle toute une légion de poètes d’une singulière puissance d’inspiration, et elle a encore toute une littérature vivace et variée. Meme sans avoir toujours droit de cité dans ses écoles, sa langue a subsisté. — Est-ce le sentiment du passé et des traditions? Ce sentiment éclate partout depuis un an. — Est ce l’originalité des mœurs et de la vie? Les mœurs polonaises ont gardé toute la saveur du caractère national, et ce n’est point assurément l’influence russe qui les a pénétrées. — Est-ce par l’unilé des classes, par la paix sociale, qu’une nationalité apparaît dans son intégrité et sa force? ce que le mouvement actuel a montré précisément, c’est cette unité, celle fusion des classes scellée par l’abolition des dernières traces du servage, par i’avénement définitif des paysans à la propriété, avènement favorisé, réalisé par les propriétaires eux-mêmes d’une façon à la fois libérale et

pratique, car si on ne voit quelquefois de cette agitation que les dehors dramatiques et émouvants, il y a aussi sous la passion un esprit politique sagace, patient* éclairé par toutes les fautes et par toute l’histoire du ^>assé — Estce enfin la religion qui est un des signes d’une nationalité sérieusement vivace ? La religion est partout dans ce réveil polonais qui se manifeste par des hymnes, qui se réfugie et se concentre, à un certain moment dans les églises.

Il est sans doute de grands démocrates pour qui la Pologne est suspecte à cause de cette fidélité religieuse. Ils ne voient pas que non-seulement dans la souffrance il y a quelque chose qui rouvre toutes les sources du senti-

ment religieux , qui l’élève parfois jusqu’à un mysticisme passionné, mais encore que dans un pays comme la Pologne, l’Eglise est la seule force organisée, le seul corps ayant sa loi, son indépendance. Le catholicisme est réellement une des formes de la nationalité polonaise. Seulement à ce catholicisme s’allie désormais un large sentiment de tolérance, et on a vu prêtres, évêques, rabbins, pasteurs protestants, rapprochés dans les mêmes manifestations et sous le coup des mêmes répressions. Le catholicisme polonais réalise ce phénomène, qui par malheur n’existe point partout, d’une alliance intime, profonde, de la religion avec tous les instincts de nationalité et de liberté, et c’est par l’ensemble de ces caractères que l’agitation polonaise est bien aulre chose qu’une fièvre éphémère de révolution faite pour tomber sous une répression violente.

De là aussi ce qu’il y a dans ce problème d’éternellement menaçant pour la Russie elle-même, réduite à soutenir une lutte ingrate autant qu’impuissante , qui la compromet souvent aux yeux de l’Europe, qui engage toute sa politique, et qui pèse sur son propre développement intérieur. Je ne sais ce qui arrivera, nul ne pourrait le dire. La Russie peut sévir encore, elle peut s’adoucir, le problème reste le même et s’aggrave sans compensations pour l’empire des tsars. Lorsque la Russie, il y a un siècle, réalisant la pensée de Pierre le Grand, marchait sur la Pologne pour la dissoudre et recueillir ses dépouilles, elle violait assurément toute justice; mais elle avait une raison : elle voulait se rapprocher de l’Occident et entrer par là plus avant dans les affairés de l’Eu-

rope. Tout n’a-t-il pas changé? La puissance russe a-t-elle besoin aujourd’hui de la Pologne pour avoir un rôle dans les affaires du monde et de l’Europe? Il y a une chose qui rapproche désormais la Russie de l’Occident bien plus que sa présence à Varsovie, c’est cette multiplicité de communications, ce mélange de toutes les idées et de tous les intérêts, ces lignes de fer qui rapprochent tout, qui font disparaître les distances. Et qu’arrive-t-il? C’est que pour soutenir une domination toujours précaire, toujours contestée, parce qu’elle n’a pas su aller au moment opportun au-devant des vœux les plus légitimes, la Russie compromet toute sa politique; elle est à chaque instant entravée dans les combinaisons de ses alliances, car entre elle et ceux qui pourraient être ses alliés s’élève sans cesse ce fantôme de la Pologne.

Et ce n’est pas seulement sa politique extérieure qui est gênée, engagée, c’est toute sa politique intérieure, liée par les nécessités d’une incessante compression. Le grand Chatam disait : « Si le gouvernement anglais soumet l'Amérique au despotisme, par cela même l’Angleterre sera obligée de s'y soumettre. » Et voilà justement le lien de celte récente agitation polonaise et des aspirations libérales qui se manifestent aujourd’hui en Russie. Ce n’est plus un mystère que dans toutes les classes de la société russe les sentiments de sympathie pour la Pologne se propagent rapidement, et on entrevoit, sans s’en émouvoir, la possibilité d’une séparation des deux pays. Un journal clandestin de Pétersbourg, le Welicorwt, le disait avec netteté il y a peu de temps : « Pour exercer notre pouvoir sur la Pologne,

nous sommes forcés d’y maintenir une armée supplémentaire de deux cent mille hommes, de dépenser annuellement quarante millions de notre argent, outre celui que nous tirons de laPologne. Nos finances ne s’amélioreront pas tant que nous gaspillerons ainsi nos ressources. 11 nous faut quitter la Pologne pour nous sauver nousmêmes de la destruction... Nous ne pourrons plus aujourd’hui vaincre les Polonais comme du temps de Paskievitch, car maintenant en Pologne il n’y a plus de discorde. Les patriotes polonais ont consenti à se dépouiller d’une partie de leurs terres pour en doter les paysans, malgré les efforts de notre gouvernement pour semer la division entre ces deux classes... Pour nous, Russes, il s’agitde savoir si nous devons attendre jusqu’à ce que nous soyons ignominieusement expulsés de la Pologne, qui, s’étant elie-même émancipée, sera notre ennemie, ou si nous devons être assez sages pour renoncer volontairement à un pouvoir ruineux et faire des Polonais de fidèles ainisde la Russie. » Tel est en effet le problème qui s’agite devant l’Europe attentive.

Et pour l’Europe elle-même, cette question qui se dégage de tout un drame palpitant d’une année, des rapports de la Russie et de la Pologne* cette question n’est point indifférente; L’Occident tout entier est livré aujourd’hui à une de ces crises où tout s’éprouve, où tout se renouvelle, où tout change de face. Ce qu’on a appelé l’ordre public européen pendant quarante ans n’existe plus, et ce 11 e sont pas seulement les peuples qui l’ont violé, ce Sont les gouvernements eux-mêmes qui y ont porté la main, si bien qu’il est tombé pièce à pièce.

L’ordre public de 1815 s’en va. Ce que sera l’ordre nouveau qui sortira du travail contemporain, nul certes ne peut le dire ; mais c’est justement parce que nous vivons dans un temps où tout se refond, où tout s’élabore, que le premier intérêt est d’observer les éléments de ce vaste et universel mouvement, toutes les manifestations sérieuses de la conscience des peuples. Nous avons à observer ce qui meurt et ce qui vit. La Russie a, dit-on, une certaine crainte de l’opinion de l’Europe. L’opinion, à coup sûr, n’a aucune disposition hostile contre la Russie; elle ne peut au contraire que s’intéresser à des œuvres comme l’émancipation des paysans, due à l’initiative de l’empereur Alexandre II, et à ce travail libéral qui se dessine de plus ep plus aujourd’hui au sein de la nation russe; mais en même temps elle contemple ce point noir qui est à Varsovie, elle fait la part des fautes et des malheurs, et elle se dit que si les fautes ont d’inévitables conséquences, les malheurs d’un peuple ont aussi un terme.

Lorsqu'on suivait d’un œil plus distrait qu’aujourd’hui

les événements qui se passaient au nord de l’Europe, on

était exposé à voir de temps à autre dans un journal, dans

une dépêche énigmatique, que des prisonniers de la veille, de jeunes étudiants polonais, étaient envoyés pour servir comme simples soldats dans l’armée russe à Orenbourg, au Caucase, et on ne se rendait pas assurément compte du sens réel de ce simple mot, on ne savait pas au juste ce que cachait de souffrances cette phrase officielle jetée indifféremment au public. Dans notre Occident, ce mot de soldat n’a certes rien qui effraye, rien qui ne parle à un certain instinct en éveillant l’idée d’une vie sévère, difficile sans doute, mais aussi relevée par un sentiment viril de dévouement patriotique et même par l’espoir d’une fortune promise sans distinction à tous ceux qui peuvent la gagner par l’éclat des services. Le plus humble conscrit de France peut être triste en quit-

tant son village et sa famille, mais il ne tarde pas à se façonner à sa vie nouvelle; il est saisi par cetle religion du drapeau qui est la religion de la pairie, et il reprend vite sa bonne humeur dans le rang. Avec un peu de bonheur, il arrive quelquefois à l’épaulette, et, n’eut-il pas cette compensation, il a toujours l’espoir de rentrer, après ses sept ans de service, libre et content dans son vieux foyer. D’ailleurs, ce nom de soldat qu’il porte s’applique indistinctement au premier des généraux et au dernier troupier. 11 n’en est pas encore ainsi en Russie, et aucun officier, ni môme un simple junker aspirant à un grade, ne s’appelle de ce nom réservé à cette masse obscure qui sert sans espérance. Je ne ferai que rappeler le triste tableau tracé par un déporté en Sibérie, qui sur sa roule voyait un vieux soldat s’approcher de lui en lui tendant la main pour demander l’aumône, et se trouvait, lui condamné à la Sibérie, presque heureux auprès du vieux serviteur abandonné.

« Le plus malheureux de tous les hommes du monde, plus malheureux encore que le soldat de Sibérie, est sans contredit le soldat russe, dit l’auteur des Souvenirs d’im

Sibérien l . Je ne parle pas des vingt ou vingt-cinq ans de service qui usent sa santé et sa vie; je ne parle pas de ces coups de bâton et de verges qu’on lui applique par milliers pendant son long martyre : si du moins, au terme de ces nombreuses années passées sous les armes et sous les verges, il était, dans ses vieux jours, protégé contre la misère ! Mais c’est tout au plus si le gouvernement accorde «à

1 Voir les Souvenirs d'un Sibérien, de Rufin Piotrowski habilement et éloquemment mis en français par M, Julian Klaczko,

quelque victime exténuée et décrépite de la discipline militaire de l’établir dans une terre de la couronne, à des milliers de verstes de sa famille et du lieu de sa naissance, sans toutefois lui rien donner de ce qui est nécessaire à l’exploitation du champ qui doit le nourrir. Encore est-il obligé, s’il se marie, de remettre au tsar tout enfant mâle dès qu’il a atteint sa dixième année : il a, dit-il, l’assurance que son fils mènera une vie aussi misérable que la sienne. Il s’en faut pourtant de beaucoup que tous les vétérans soient si bien pourvus : la plupart reçoivent leur destination pour les forteresses et les prisons ou sont renvoyés dans leurs foyers, où, vieux, impropres à tout travail, ils ne sont guère qu’une lourde charge pour une famille devenue presque étrangère; mais le gouvernement a soin alors de spécifier dans le certicat de congé qu’il leur est rigoureusement défendu de se laisser pousser la barbe et de mendier. Malheureusement il est plus facile de se conformer à la première défense qu’à la seconde. »

11 faut bien remarquer, du reste, qu’en Russie être envoyé pour servir comme soldat n’équivaut pas absolument à être incorporé dans l’armée, ni même à être envoyé aux recrues. Cette expression implique l’idée d’une punition, et d’une punition devenue terrible pour des milliers de Polonais qui l’ont subie depuis trente ans, qui la subissent encore pour expier le crime d’aimer trop leuf pays.

Combien en est-il de ces malheureux soldats par contrainte qui aient réussi à s’échapper? Bien peu, je crois. Dans ces derniers temps, un d’entre eux parvint à

s’évader et à se mettre en sûreté. Comme tous ceux qui ont beaucoup souffert, il ne se montra d’abord nullement désireux de raconter sa pauvre histoire. On l’interrogeait pourtant, et, pressé de questions, il finit par raconter les misères par lesquelles il avait passé pendant quelques années sous la capote de soldat condamné. Ce qu’il disait, il ne croyait pas le dire pour le public, il le disait pour quelques-uns de ses compatriotes émus, avec une simplicité naïve et douloureuse, et sans soupçonner que ses paroles pussent être recueillies. Je ne voudrais rien changer à ce récit échappé, involontairement en quelque sorte, à un jeune homme qui a eu tant de semblables dans son pays.

« Mon père était capitaine dans l’armée de Napoléon I er , disait le soldat condamné; en 1809, il perdit un œil sous Kœnigsberg; c’est tout ce que ma mémoire a pu retenir de lui; quant à son histoire et à sa figure, je n’en ai qu’une idée confuse. Ce que je sais, c’est qu’avant ma naissance il habitait la campagne do. Zagrodka, dans le département de Lublin; qu’en 1851 il servait dans la cavalerie de l’armée nationale, puis qu’il passa successivement à Krosniewice, petite ville du département de Kalisch, et à Lublin, oû il était sous la surveillance de la police. Un jour, pour une raison que j’ignore, mon père fut pris et envoyé je ne sais où. Ma mère m’expliqua tout

1 iü

cela, mais j'étais trop enfant pour entendre ce qu’elle me disait; j’avais à peine six ans, et, plus tard, voyant l’impression qu’elle en ressentait toujours, je ne voulus plus l’interroger. Je me rappelle seulement qu’au départ de mon père ma mère versa bien des larmes et lui donna une petite croix d’argent. Elle m’emmena à Radzin et de là à Sieldce, où, ayant grandi, je commençai à aller au collège. Au printemps de 1848, j’avais déjà seize ans et j’étais dans la deuxième classe, lorsqu’un grand mouvement se manifesta parmi les étudiants. Ceux de Lublin arrivaient en cachette et conféraient avec les plus grands ; à moi, on me dit seulement qu’il y avait une guerre, que

l’heure de l’affranchissement était sonnée pour la Po-

logno, et qu’il fallait aller en Hongrie, où les nôtres se battaient déjà pour la liberté. Je ne pris même pas la peine de réfléchir, tant tout cela me semblait naturel et obligatoire ; l’entrainement était d'accord en moi avec le sentiment du devoir. J'étais prêt à partir.

« Le jour convenu, je n’eus pas le courage de faire mes adieux à ma mère; je lui écrivis seulement quelques mois, le cœur bien serré, et je quittai la maison à la dérobée. À une heure avancée du soir, nous montâmes hors

la ville dans quelques chariots de juifs qui nous atten-

daient, et nous nous mîmes en route pour Lublin. A une lieue de la ville, nous rencontrâmes d’autres volontaires qui se joignirent à nous; puis, divisés par groupes, nous nous dirigeâmes à pied vers la forêt de Miendzyrzec, où devaient se réunir d’autres détachements. Pour moi, je ne connaissais ni la route, ni le plan adopté, ni rien, mais il y en avait parmi nous qui le savaient, A peine en-

Irés dans la forêt, nous entendîmes des coups de fusil; des espions nous avaient trahis, et des troupes du gouvernement nous attendaient à notre point de ralliement.

Les premiers arrivés étaient déjà aux prises, et nous fûmes bientôt cernés à notre tour. Nous nous défendîmes énergiquement ; des deux côtés il y eut des morts et des blessés. Un Cosaque m’atteignit d’un coup de sabre à la main, près du poignet, et, me saisissant par le cou, m’attira sur son cheval ; j’eus beau me débattre, le piquer deux fois d’un couteau que je tenais de l’autre main et le mordre à l’oreille, cela ne servit à rien. Ceux d’entre nous qui survécurent furent pris et conduits à Varsovie.

« Là, nous restâmes plusieurs mois à la citadelle, puis on nous transféra à Modlin, où nous passâmes encore cinq mois et d’où on nous ramena enfin à Varsovie. L’enquête commença. Quoique nous fussions enfermés séparément et que nous n’eussions occasion de nous rencontrer que rarement et pour un temps fort court , un mot d’ordre arriva parmi nous pour nous avertir de parler le moins possible, de ne pas nous accuser les uns les autres, et surtout de ne pas dire un mot de ceux qui n’avaient pas été pris. Pour moi l'instruction était bien inutile, car je ne savais rien et je ne pouvais trahir des secrets que j’ignorais. Amené devant la commission que présidait un général couvert de décorations, je dis toujours la même chose, et ce n’était rien. Des cris s’élevèrent alors contre moi, assaisonnés du jurement russe ordinaire. Je tremblai et je me mis à pleurer, mais je. n’en dis pas plus. Ce qu’il y eut d’interrogatoires séparés, de confrontations, de ruses pour nous arracher une parole, est infini. Ce ne

fut qu’à l’automne de 1849 que l’enquête se termina et

qu’on nous fit connaître notre sort. Pour moi, j’étais

condamné à six ans de travaux au fort et ensuite à douze

ans de service comme simple soldat au Caucase, avec droit d’avancement. Aussitôt après l’arrêt, notre habit gris de prison reçut un enjolivement : aux capotes de ceux d’entre nous qui devaient être conduits en Sibérie, on mit une manche noire; à ceux qui, comme moi, devaient tôt ou tard aller au Caucase, on mit au dos de leur capote la lettre K en drap jaune, avec d’autres lettres plus petites et des chiffres. Au mois de décembre, on nous envoya à Modlin, que je ne quittai que dans l’été de 1853, pour être transporté à Zamosc.

« 11 y avait à Zamosc plus de quatre-vingts Polonais condamnés à différentes époques et pour différents délits politiques. Quelquefois, dans les intervalles de repos qui coupaient notre travail, nous quittions nos pelles et nos brouettes et nous nous rapprochions un instant pour échanger une parole, ou du moins pour soupirer ensemble. Un jour, nous étions quatre ; laissant tomber nos bras fatigués, et, secouant tristement la tête, nous nous regardions en silence. Un de nous dittout à coup : « Puisse le feu tomber sur ces murs et réduire tout en cendres pour mettre enfin un terme à nos souffrances! — Non, reprit un autre, on n’a pas besoin de feu, car Pieu est juste, et ils seront noyés dans notre sang. » Un surveillant qui était à une petite distance se tourna brusquement vers nous, et, comme il n’entendait pas notre langue, il nous demanda ce que nous disions. « Rien, » répondîmesnous. Par malheur, un juif, quittant un groupe voisin,

s’offrit pour interprète, et lui dit que nous maudissions la Russie, que nous souhaitions sa mort. « Ah! rebelles! je vais vous traiter comme vous le méritez ! » dit le sur* veillant en nous apostrophant. Il nous lit mettre aux arrêts, et nous reçûmes vingt-cinq coups de verges. Si ce n’était encore que la douleur ! Mais personne ne pourra jamais se figurer l’espèce d’horreur qu’on éprouve à se trouver entre les mains de pareils bourreaux qui semblent vouloir vous dévorer, à voir leur figure s'illuminer quand, retroussant leurs manches, ils s’écrient : « Apportez-les moi ! » à les entendre faire claquer leur langue à chaque coup de fouet qu’ils donnent comme s’ils vidaient un

verre d’exeellente eau-de-vie et répéter avec joie : « Tiens,

c’est du sang léchite ! » Souvent le souvenir de ma mère me revenait et me remplissait d’attendrissement. « Ma pauvre mère, me disais-je, si tu savais quel est le sort de ton fils ! )) Et pourtant qu était-ce en comparaison de ce qui m’attendait!

« L’empereur Nicolas vint à mourir, et on parla de certaines grâces accordées par AleXaiidré; Ce fut par suite de ces grâces qu’on nous annonça, aux Pâques de 1853, que nous 11 e resterions plus dans le fort et que chacun de nous irait à la destination fixée par son arrêt de condamnation. On nous rassembla, en effet, une vingtaine environ , appartenant à la même catégorie , et on nous expédia avec un détachement de recrues. Nous marchions entre deux rangs de gardiens, les recrues librement, nous, derrière eux, chargés de fer. A notre arrivée à Bresc-Litewsfki, je tombai malade de la fièvre, cl on me mit dans un hôpital. Dès que je fus rétabli, on me

lu

chargea de nouveau de chaînes et on m’envoya, sous escorte, en compagnie de six condamnés de toute espèce, par Kowel-Luck et Ostrog, à Zytomir. Là, on m’ôta mes chaînes, je fus adjoint au détachement de soldats envoyés des hospices et conduit à Kiew. Destiné à un régiment qui servait en Crimée, et désormais revêtu de l’uniforme, je fus expédié à la réserve de mon corps. Je passai l’hiver à Bialo-Cerkiew, et ce ne fut qu’au printemps, qu’ayant rejoint à Berdyczew mon régiment, qui revenait de Crimée, je me rendis à Winiça.

« Alors commença pour moi, avec le service, une tout autre vie pleine de tourments nouveaux. Attaché à une compagnie, je fus placé sous la direction d’un diadouchku (vieux soldat) et sous l’autorité immédiate d’un caporal instructeur, qui tous les deux m’enseignaient les détails du service. Ils m’apprenaient à appeler mes supérieurs, en commençant par eux jusqu’au général, chacun par son prénom, en y ajoutant celui de son père 1 . Outre cela, j’allais aux exercices. Malheureusement, sans compter l’aversion, j’avais pour le service une incapacité involontaire, et j’eus beaucoup à souffrir. Quoique mon titre de noblesse m’cxcrnptàt de la peine corporelle et que mes

* La politesse russe veut en effet qu'au prénom d’un supérieur ou d’une personne qu’on estime on ajou'e en forme d’altribut le prénom de son père modilié par une terminaison uniforme.

supérieurs eux-mêmes fussent obligés de me dire vous, cela ne m’empêchait pas d’être maltraité, de m’entendre apostropher avec toute sorte d’injures dont la plus douce était celle-ci : « Écervelé de Polonais ! » D'ailleurs , les punitions permises ne manquaient pas. Passe encore pour la consigne, pour l’emprisonnement au pain et à Peau ; mais les heures (tchasy), voilà ce qui est terrible! On vous fait prendre deux carabines dans la position de l’arme au bras, on en met deux autres sur vos épaules, et sur ces dernières deux encore en travers; on charge votre sac de pierres, et vous restez ainsi debout, une, deux, quelquefois trois heures. Vos jambes plient, vos bras s’engourdissent, le sang vous monte à la tête, il n’y a pas à dire, il faut tenir ferme, et s’il vous arrive de laisser tomber une des carabines, on vous remet en position en vous accablant de coups de poing et en prolongeant votre punition.

« Mon privilège de noblesse me nuisait plus qu’il ne me protégeait; il m’attirait une haine singulière, tant de mes supérieurs que de mes égaux dans la hiérarchie militaire, et servait à tous de motif pour m’insulter et me persécuter. Ceux qui avaient le droit de me commander s’irritaient à la pensée de trouver dans ce titre bien illusoire une apparence d’entrave à leur arbitraire; ceux qui comme moi appartenaient au dernier degré des subordonnés destinés à souffrir sans pouvoir faire souffrir personne, au lieu de ressentir de la compassion et de la pitié, regardaient mes souffrances avec une sorte de satisfaction méchante et stupide. Il n’y avait pour moi ni

justice, ni complaisance, ni fraternité. J’appris bien vite

qu’une réclamation, si légitime qu’elle fût, une plainte élevée jusqu’à une autorité supérieure, ne faisait qu’aggraver le malheur de celui qui se la permettait, en lui attirant la colère et la vengence du chef dénoncé.

« Pour être entendu, il aurait fallu être en faveur auprès de quelqu’un, et je ne pouvais compter sur la faveur de personne. Les officiers me regardaient de travers et n’aimaient pas à me trouver sur leur chemin. Les sous-officiers, qui étaient les seuls dont j’aurais pu rechercher la société et l’intimité, me repoussèrent, parce que je ne pouvais pas me soumettre aux conditions d’une complète camaraderie avec eux. 11 aurait fallu partager leurs goûts, leur vie, et quel genre de vie, bon Dieu ! Ne trouvant pas en moi un compagon, les sous-officiers me prenaient quelquefois pour objet de leurs amusements grossiers. Tantôt , en guise de plaisanterie , ils m’enfonçaient des coups de poing dans la poitrine à me couper la respiration, tantôt ils me lançaient quelques mots déplaisants pour provoquer une réponse et vomir ensuite contre moi toutes sortes d’injures qui blessaient tout ce qu’il y avait de sacré dans mes sentiments d’homme et de Polonais ; ou bien ils m’entraînaient de force avec eux, en m’obligeant à être le témoin de leurs orgies. Toutefois, tant que mes supérieurs et mes camarades n’eurent rien à m’envier ni rien à attendre de moi, j’en ftis quitte pour des avanies passagères. Bientôt on alla plus loin.

« Notre régiment quitta la Podolie et se rendit dans l’Ukraine ; nous fûmes cantonnés dans le département de Kiew. L’état-major avec le bureau fut établi dans un cheflieu d’arrondissement. Ma compagnie se trouva dans la même ville où résidait le commandant du bataillon. J’étais logé chez un juif; tout près de la petite ville étaient le château du propriétaire et l’église catholique. Les dames du château, qui allaient à la messe, me voyaient souvent à genoux dans un coin de L’église et les yeux pleins de larmes. Elles eurent la curiosité de savoir qui j étais, et firent prendre des informations sur mon compte; puis on m’appela au château où je fus reçu avec une bienveillance dont le souvenir ne sortira jamais de mon cœur. Une des dames me fit raconter toute mon histoire ; elle m’écouta avec attendrissement, chercha à me consoler et m’offrit une certaine somme avec une telle bonté qu’il y aurait eu, à ce que je croyais, ingratitude ou orgueil à la refuser.

« J’étais d’ailleurs dans le dénument le plus extrême. Mon uniforme était tout déchiré, il ne me restait que des lambeaux de chemises, et je 11’avais pas l’espoir d’en obtenir de neuves du régiment, car, sous ce rapport aussi, j’étais traité exceptionnellement. Pourtant, quand j’eus quitté le château, je réfléchis, je revins sur mes pas et je

rendis 1 argent à ma protectrice, en lui disant qu’il ne pourrait me servir à rien, car si l’on s’en apercevait, je serais aussitôt obligé de dire d’où il me venait. La dame en parut fort émue, elle chercha un moyen de tout concilier, et il fut convenu qu’on adresserait au commandant du régiment une lettre où il me serait donné avis de me rendre chez elle pour recevoir trente roubles envoyés par une personne inconnue. Le plan fut exécuté, mais il n’eut pas malheureusement tout le succès désiré.

« Aussitôt que j’eus reçu cet argent, une rumeur extraordinaire s’éleva dans toute la compagnie. Je devins un personnage singulièrement intéressant. Le commandant m'appela à plusieurs reprises, me félicitant, d’un ton moitié railleur, moitié acrimonieux, d’être devenu seigneur, m’exhortant gravement à ne pas déroger par quelque imprudence à ma dignité de noble. Il m’interrogea de toutes manières sur la vraie source de mon argent ; puis enfin il ajouta que puisque j 'étais connu au château, je devrais tâcher d’obtenir la permission de chasser dans le parc et lui procurer du gibier pour les fêles de Pâques qui approchaient. J’obtins la permission, et, a l’aide du garde champêtre, à qui je donnai deux roubles, ayant tué un chevreuil, un lièvre et un faisan, je portai le tout au commandant. U me reçut poliment, et depuis ne inc tourmenta plus de ses questions.

« Il en fut autrement avec mes supérieurs directs et mes compagnons habituels. Tous me regardaient dans les yeux comme s’ils attendaient ou exigeaient de moi quelque chose. Parfois ils me laissaient entendre, non sans ajouter

quelques menaces déguisées, que je devais les fêter. Peu disposé à donner des régals qui m’auraient conduit trop loin, je jugeai plus à propos d’employer mon argent à m’habiller convenablement. Je me fis faire une tunique, une casquette, j’achetai du linge et tout ce qui m’était le plus nécessaire; il me restait encore sept roubles. Les menaces et les persécutions dirigées contre moi ne tardèrent pas à prendre un caractère plus dangereux, et je me laissai aller à m’en plaindre à ma bienfaitrice. Pour mon malheur, ou peut-être pour mon bonheur, puisque Dieu mit mon salut là où devait être ma perte, il vint à l’idée de cette bonne dame d écrire au général du corps une lettre où, racontant l’oppression dont j’étais l’objet, elle le priait de me protéger. Le général blâma le colonel et le commandant-major. Il ne manquait plus que cela pour que tous, depuis le plus grand jusqu’au plus petit, s’acharnassent contre moi, pauvre malheureux !

& Un jour, peu de temps après les Pâques, rentrant dans mon logement, j'aperçois une montre sur ma table. D’où pouvait-elle venir? Je ne le savais. Bien étonné, je la prends et je vais chez le juif qui me logeait pour lui demander ce que cela voulait dire. En me voyant, le juif pousse des cris, prétendant que je lui ai volé sa montre, et que n’ayant pu la cacher plus longtemps, je viens la lui rendre. Au même instant entre le caporal avec deux soldats, et sans autre explication ils tombent sur moi, donnant raison au juif. Après le caporal, c’est le sous-officier qu’on va chercher et qui arrive immédiatement. C’était un terrible homme que ce sous-officier ; je frissonne encore rien que d’y songer. Sorti de la classe des enfants de troupe ,

il était cruel avec les soldats, adroit à les pressurer, et à cause de cela favori du colonel. Fauve, petit, trapu, lorsque dans un accès de colère il se jetait sur un homme d’une haute stature, il s’élancait et lui assénait au menton des coups de poing à lui briser toutes les dents, à faire plier sa tête sur son épaule , sauf à frapper ensuite de l’autre côté pour la redresser. Je sens encore aujourd’hui la marque de ses coups à ma mâchoire. Il accourut, écumant de rage, ne me laissa pas dire un mot, et me poussa violemment, ordonnant aux soldats de me conduire aux arrêts. Bientôt après, le commandant-major vint aussi. Ses yeux étaient pleins de flammes, il se mordait les lèvres et se mit à me parier d’abord d’un ton mesuré. « C’est donc ainsi, mon cher monsieur? me dit-il; de mendiant vous devenez voleur ; je vous avais bien dit de prendre garde à votre noblesse; maintenant, il faut lui dire adieu! » Je tordais mes mains et je jurais en pleurant que j’étais innocent. « Tu mens! » s’écria-t-il, et il sortit en me lançant un coup de pied. Il me croyait sans doute coupable, et pourtant il était vrai que j'étais innocent comme l’enfant qui vient au monde.

« Le lendemain je fus expédié avec le rapport au cheflieu d’arrondissement comme prévenu de mendicité et de vol. Je ne pus emporter ni effets ni argent; en revanche, on me mit sur le dos un sac rempli de sable avec lequel je devais faire quatre lieues. Pour une chemise fine que j’avais réussi à garder sur moi et que je leur donnai, mes gardiens consentirent à jeter le sable de mon sac. Quant à eux, ils se grisèrent. Arrivé à la ville, je fus conduit au cachot et le colonel accourut en fureur. Après quelques

mots, il me cingla de coups de cravache en me répétant : o C’en est fait de ta noblesse, tu passeras par les verges ! » Dès qu’il fut parti, je fus appelé dans une autre chambre devant le juge d’instruction militaire. Celui-ci m’interrogea et écouta tranquillement mes réponses qu’il dicta ensuite au secrétaire chargé de rédiger le procès-verbal.

« Cela se répéta plusieurs jours de suite. Je ne savais réellement plus ce que j’allais devenir; j’attendais, me recommandant à Dieu. 11 y avait avec moi cinq autres détenus, dont trois déserteurs et deux domestiques du colonel. Le onzième jour, lorsque les déserteurs furent conduits sur la place pour être passés par les verges, ordre me fut donné de les suivre, pour que je pusse être témoin de leur exécution et me faire l’idée de ce qui m’attendait. Quelques moments après mon retour dans la prison, le colonel arriva : il fit fustiger ses domestiques, et par la même occasion il me fit étendre aussi tout nu. Je ne sais combien de verges je reçus; mais j’étais tout en sang de la tête aux pieds; c’était aux mollets que je souffrais le plus. Ce n’était cependant qu’un essai, quoique je fusse tombé en convulsion, et vers le soir on m’annonça que le lendemain je serais passé par les verges dans toutes les règles.

« J’étais entièrement convaincu que je ne pourrais supporter le supplice jusqu’au bout, et je passai la nuit à me préparer à la mort. A sept heures du matin, je demandai à l’officier de service la permission d’aller me confesser. Cet officier paraissait assez bon : il me regarda quelques instants d’un air indéfinissable, et sans prononcer une parole il me conduisit lui-même à l’église, où il me laissa

sous la garde d’un soldat. Je trouvai un jeune prêtre auquel je fis la confession de ma vie entière; je lui exposai ma position présente. 11 fut vivement ému, et me bénit . comme à la dernière heure, en essayant pourtant de me consoler et de m’inspirer quelque espoir. Après la prière ' et la communion, je pris la petite croix d’orque ma mère m’avait attachée au cou lorsque j’étais encore au berceau, et je la suspendis en ex-voto au-dessous d’une image de la sainte Vierge.

« Le prêtre voulut m’accompagner à la prison ; il prit sur lui d’attester mon innocence , et au besoin offrit d’aller chez le gouverneur général. L’officier de service que nous trouvâmes au corps de garde dit à mon confesseur que je ne serais pas passé par les verges parce que, d’après l’enquête du juge d’instruction, il n’y avait contre moi que des soupçons et point de preuves certaines, mais que par suite de la prévention dont j’avais été l’objet je perdrais probablement mon droit d’avancement. Voilà ce qui m’arriva pour quelques remontrances adressées par le général du corps à mes supérieurs, et je n’étais pas au bout.

« Quelques jours après, on m’expédia à Kiew, avec un bataillon de chasseurs de la douane. De Kiew je fus immédiatement renvoyé à mon commandant-major. Dès que

celui-ci m’aperçut, il s’écria: « C’est toi! Que viens-tu faire ici? » Et il me fit conduire chez le capitaine, qui à son tour ne voulut rien voir ni rien entendre. Je fus ainsi ballotté de l’un à l’autre, jusqu’à ce que, revenant enfin chez le capitaine, je ne trouvai que le sous-officier, qui me reçut à sa façon en m’appelant voleur et en me lançant à la figure un coup de poing si violent que je sentis aussitôt mes yeux s’injecter de sang. Après quoi il ordonna au caporal de me conduire à mon quartier et de veiller à ce que je me présentasse le lendemain à l’exercice, bien que je fusse absolument dépourvu de tout, hors la capote et un sac vide.

« Les effets de ces cruelles épreuves ne se firent pas longtemps attendre; dans la nuit, je tombai dangereusement malade, et ici commencèrent de nouveaux tourments. On ne voulut pas croire a ma maladie. Je fus forcé d’aller au bureau du bataillon et je ne pouvais marcher, je tombais à chaque pas ; trois soldats me traînaient sur le pavé, lorsqu’un paysan, survenant avec sa kibitka , eut pitié de moi, et m’offrit de me porter sur sa voiture au bureau du bataillon. Je ne trouvai que le sousofficier, qui m’accueillit par de nouvelles injures, sans vouloir rien entendre, et ordonna de me conduire au major qui était à la place de manœuvres, à quelques verstes de la ville. Le caporal et quelques soldats, après m’avoir aidé à descendre de la kibitka , me traînèrent plus loin comme ils purent.

a En passant dans une ruelle étroite, ils me déposèrent un moment à terre pour me laisser prendre un peu de repos, et ils s’étaient eux-mêmes éloignés à quelque distance,

loi