CHAPITRE VII

Avantages commerciaux que la France et rAngleterrt pourraient retirer de leurs relations avec la Pologne, 81 elle était rétablie avec ses ports sur la Balliqueetsur la mer Noire.

Pour exposer avec quelque méthode les avantages que la France et TAngleterre pourraient retirer de leurs relations avec la Pologne, si elle était rétablie avec ses ports de mer sur la Baltique et sur la mer Noire, il faut montrer d'abord le commerce polonais sous son aspect ancien et sous son aspect moderne.

Essentiellement agricole, la Pologne n'a jamais été essentiellement manufacturière. Une population peu nombreuse^ distribuée sur un territoire fertile, ne pouvait pas songer à exploiter d'autres richesses que celles du sol : elle y portait ses bras et son activité. De toutes les parties de l'Europe accouraient alors des négociants attirés par le bas prix des denrées et par la certitude de pouvoir échanger contre des produits agricoles les produits de leur

industrie. Les grands fleuves dont la Pologne est sillonnéei et les larges voies navigables vers les deux mers, offraient à toutes les mar-» chan dises des voies de transport faciles et promptes qui en augmentaient la valeur.

Peut-être même l'absence de toute industrie manufacturière fut-elle alors, pour la Pologne, une tource de prospérité, car celte circonstance établit entre elle et les pays à usines un système d'échanges à la convenance des deux parties : d'un côté on donnait des objets d'art etdeluxey de l'autre des céréales.

Cette situation prospère cessa au moment du partage de la Pologne. A cette époque la maison de Brandebourg s'empara de la Prusse, et avec elle du littoral de la Baltique, dont ta Pologne fut désormais coupée; puis, favorisant les Allemands établis dans les villes maritimes, les nouveaux rois de Prusse attribuèrent à ces colons du littoral le droit exclusif d'acheter dç première main les denrées polonaises pour les revendre ensuiteaux marchandsétrangers.D'un autre côté, profitant de l'acquisition d'un pays qui navait ni fabriques ni manufactures, le Brandebourg Tinonda des produits de son industrie, qui obtinrent le monopole de ce vaste débouché, à l'exclusion des fabriques anglaises et françaises.

Ainsi deux germes de mort rongeaient désor*

mais au cœur la prospérité de la Pologne ; Tun était le monopole attribué aux négociants allemands, monopole qui fit renchérir les denrées dans les entrepôts des détenteurs de seconde lûain; l'autre était la prohibition des objets provenant des manufactures étrangères, prohibition funeste qui éloigna les capitaux européens des marchés polonais, et laissa la Pologne aux prises avec une petite coalition de marchands du littoral contre lesquels ne la défendait aucune concurrence.

De cet état de choses, il s'ensuivit que, forcée d'acheter les objets que lui offraient ses nouveaux maitreset ne pouvant plus vendreles siens qu'à un très-bas prix et en moindre quantité, la Pologne en vint même à négliger ses belles richesses agricoles, et à laisser en friche des terres qui ne rapportaient pas en proportion de ce que coûtait leur exploitation. Il arrivait même souvent que ses récoltes, que les étrangers ne pouvaient point acheter et dont les nationaux n'avaient pas besoiu, pourrissaient entassées dans les campagnes,jusqu'au jouroù une disette forçait les négociants à tourner les yeux vers le grenier de l'Europe.

Alors les Polonais songèrent à avoir leur industrie manufacturière. Mais là encore ils rencontrèrent la politique ombrageuse de leurs nouveaux maîtres, qui ne voulurent pas que les

fabriques et les manufactures polonaises fissent tort à l'industrie de leurs pays héréditaires. Ruinée ainsi de toutes parts^ la Pologne descendit à un grand degré desoufïrance commerciale. Le numéraire de ses provinces s'exportait peu à peu pour les objets de luxe qu'on était obligé de faire venir^ tandis qu'il y en entrait fort peu^ comme contre-valeurs dedenrées achetées. Aussi les propriétaires fonciers se trouvèrent-ils bientôt dans un grand état de gêne^ et dans une telle disette d'argent qu'ils ne purent ni suffire aux dépenses courantes, ni payer même les impôts.

Tel était l'état des choses pour les provinces soumises à la maison de Brandebourg. La situation était la même pour les provinces soumises à la Moskovie et à l'Autriche.

Les grandes familles et les riches propriétaires terriens furent ruinés les premiers.

Voulant, malgré des revenus réduits, maintenir leurs maisons sur le pied de dépenses habituel, ils empruntèrent de l'argent à gros intérêt, puis, la situation empirant, ils virent peu à peu leurs propriétés patrimoniales tomber entre les mains des usuriers. Les gouvernements respectifs intervinrent bien par intervalles pour alléger ces souffrances; mais le remède fut pire que le mal. Ainsi le cabinet de Berlin ouvrit un crédit aux gros propriétaires obérés, mais il fit ensuite saisir leurs biens,

quand ils ne purent pas lui rembourser les avances faites. L'Autriche fit plus encore : elle séquestra les domaines pour des impôts arriérés.

Quelques provinces polonaises furent temporairement plus favorisées^ et parmi elles se trouvait la partie de la Pologne qui, de duché de Varsovie, devint, à la suite du congrès de i8i5, royaume de Pologne sous le patronage de la Russie. Là une administration distincte et nationale releva tant soit peu la prospérité agricole et industrielle; prospérité qui déjà pot^ tait ombrage aux czars, car ils ont profité de la dernière révolution pour la détruire et re* plonger te pays dans sa nullité manufacturière. . Hors du rayon des Etats russes, autrichiens, prussiens, on doit difficilement comprendre comment uii gouvernement peut estimer qu'il iest dans ses intérêts de travailler à la ruine de provinces placées sous sa dépendance. C'est en eflfet une situation étrange que celle-là : situation toute spéciale à la Pologne, dont les puis^* sauces copartageantes ne peuvent se dissimuler l'éternelle tendance vers une ère d'indépendance et de régénél^tion. Afin de reculer le jour de la crise, la Moskovie, l'Autriche et la Prusse conduisent le pays, jutant qu'il est en eux, vers un état d'appauvrissement et de misère. Aujôur*» d'hui des propriétaires fonciers, possesseurs de

les

vastes domaines, éprouvent le 'besoin au milieu de greniers abondamment pourvus : ils voient leurs récoltes pourrir en gerbes et en tas {Stogi), sans pouvoir économiser assez d'argent pour envoyer leurs enfants à l'école. Voilà quel état d'agonie et de ruine présentent à peu près toutes les provinces de l'ancienne Pologne.

Supposons maintenant ce beau royaume ré* tabli dans ses anciennes limites, avec des débouchés libres dans la mer Baltique et dans la mer Noire; supposons-le indépendant, fort, prospère, et pouvant contracter des traités de commerce avec les puissances qui l'auraient aidé dans le recouvrement de son indépen** dance. A l'instant même le plus magnifique dé<* bouché s'ouvre aux produits de l'industrie anglaise et française, qui vont en retour chercher des produits du sol polonais, aujourd'hui au plus bas prix« Avec ses trente-trois millions d'habi^ tants, la Pologne, dépourvue de manufactures^ serait à l'instant même le débouché le plus lucratif et le plus avantageux. Pour se faire une idée de la convenance des retours, il suffit de jeter les yeux sur le tableau que nous plaçons à la fin de ce chapitre, avec le prix des denrées en Pologne. Ce tableau porte le terme moyen des prix des trois années qui ont précédé la révolution polonaise, prix qui non-seulement ne se sont pas relevés depuis, mais qui sont au contraire

tombés plus bas, par la destruction à peu prés complète de quelques établissements industriels fondés sous le régime d'une administration distincte. Une observation de la plus haute importance se présente au premier coup d'œil jeté sur le tableau ; c'est que les prix des denrées sont généralement beaucoup moins élevés dans les provinces du Midi que dans celles du Nord, et que le rayon de la mer Noire fournit des denrées à deux jusqu'à trois fois meilleur compte que le rayon de la^al tique. Cette différence dans les prix provient de la fertilité du sol des pro^ vinces méridionales, dans lesquelles les céréa* les croissent presque sans culiure.Çf^ojrez p.i4i). C'est donc surtout vers la mer Noire que doi* vent se porter les armements des puissances qui auront poursuivi, dans le rétablissement de la Pologne, à la fois un intérêt commercial et un grand équilibre politique; vers la merNoire,avec d'autant plus de raison, que la Moskovie cherche davantage à mettre cette mer sous son séquestre et à l'interdire à la navigation étrangère. La Russie n'a pas pris une semblable mesure sans y avoir une profonde arrière-pensœ ; les puissances de l'Occident ont à déjouer ces projets, et à ouvrir à leurs nationaux les débouchés importants dont on frustre leur commerce. Terminons par cette observation, que le bas prix des denrées se soutiendra toujours en Po-

logne, car rexportaiion amènera dans Tintérieur des défrichements considérables qui aug* menteront le chiffre de la production et maintiendront le tarif des denrées. On a même plutôt à espérer dans l'avenir une diminution dans les prix par suite de rabais et d'amélioration dans les voies de transport. Or les transports se faisant dans le rayon de la mer Noire en majeure partie par terre, à cause de quelques cats^ ractes sur le Dniester et le Dnieper que l'on appelle Progi (lisez Progui\ et qui, dans la saison où les eaux sont basses, rendent la navigation impossible, il est évident que l'on songerait bienr tôC à y établir le système des rails et des chemins de fer dont l'exécution serait facile et peu coûteuse. Or ces chemins de fer, ce n'est ni la Pologne ni les Polonais qui les établiraient; les arts mécaniques sont trop arriérés dans l'Or rient de l'Europe, et la Pologne n'a encore ni ouvriera ni machines de ce genre. Ces travaux reviendraient donc de fait et de droit à des mécaniciens anglais etfrançais,et les détails euxmêmes demanderaient des ouvriers français et anglais. Ces deux puissances fourniraient ainsi tout, hommes, machines et matériaux. Elles pourraient même abandonner ces entreprises à des actionnaires qui, tout en employant leurs capitaux et leur industrie de la manière la plus lucrative, procureraient en même temps à leurs