DU GENERAL JOSEPH KOPEÇ

Le général Kopeç laissa des Mémoires qui restèrent longtemps en manuscrits, puis on en fit paraître un abrégé en langue polonaise. Ce que nous donnons ici est un résumé des faits principaux La vie , les malheurs du général polonais , son courage , son patriotisme, sont un de ces grands exemples dont la Pologne est si riche; un de ces grands exemples qu'on montre par fierté et avec admiration.

Depuis quatre- vingts ans la Pologne ne cesse d'avoir des martyrs. Depuis le jour où la partie pure et dévouée de la nation eut à combattre les ennemis du dehors et les traîtres de l'intérieur, le courage des Polonais ne s'est pas démenti. L'illustre Kopeç est en première ligne , quand on parle de courage et de patriotisme ; ce noble caractère a résisté à toutes les épreuves, surmonté toutes les infortunes , et c'est rendre hommage à la nation tout entière que de faire connaître ceux qui l'ont aimée et défendue. Le général Kopeç mourut avant la révolution du 29 novembre 1830 , dans un âge avancé , mais ayant conservé une foi vive et sincère dans l'avenir de la Pologne.

Je suis né en Litvanie , dans le district de Pinsk , le 15 mai 1762. Mon père vécut jusqu'à l'âge de 97 ans; il fut persécuté et fut mis en prison où il resta longtemps pour avoir embrassé le parti de Stanislas Lcszczynski. J'entrai dans la carrière militaire à l'âge de seize ans et je servis dans la cavalerie nationale. Je passai par tous les grades, je fus d'abord soldat et j'arrivai au grade de général de brigade, tout cela dans l'espace de vingt ans. J'avais plus de difficultés qu'un autre pour avancer, d'une part, parce que je n'avais point de fortune et qu'on achetait alors les grades en Pologne, et de l'autre , parce que l'aristocratie ne protégeait que ses créatures et qu'elle avait le pas partout.

En 1792, lorsque les mauvais Polonais s'unirent auxMoskoviles pour envahir notre patrie, l'armée, par ordre du roi , battit en retraite. La brigade dont je faisais partie resta dans le pays occupé par les Moskoviles. Slominski commandait celte brigade, mais il était souvent absent, et moi j'étais toujours à mon poste, je connaissais bien mes soldais et je possédais leur confiance.

L'insurrection de 1794 me trouva dans celle po-

sition. A peine en eus-jela nouvelle, que je quittai avec ma brigade les environs de Kiiow ; je traversai les rangs ennemis en parcourant un espace de 200 lieues Peu après , les généraux Wyszkowski et Lazninski suivirent mon exemple. Je rejoignis le généralissime Kosciuszko, et je servis sous ses ordres jusqu'à la fatale journée de Maciéowicé , où je fus blessé et fait prisonnier avec le généralissime , le 10 octobre 1794.

La saison était déjà avancée et les matinées étaient froides ; blessés et transis de froid on nous dépouilla de nos vêtements, et on nous jeta sur le corps des peaux de bètes encore toutes humides de sang. On me conduisit à Kiiow, ville autrefois polonaise , avec trois de nos généraux : Sierakowski , Kniaziewicz et Kaminski. Us furent bientôt délivrés comme appartenant à la couronne de Pologne. Mais moi , qui étais Lilvanien, moi qui appartenais au pays envahi par le partage de 1793, je fus considéré comme sujet rebelle.

On me sépara immédiatement de mes compatriotes et on m'enferma dans un bâtiment vieux et humide. Le factionnaire ne devait me parler sous aucun prétexte. L'officier à qui était confié ma surveillance , m'amena sa femme en me disant qu'elle me vendrait un bonnet fourré pour me garantir du froid; je me privai du dernier argent qui me restait pour faire cet achat.

Le sixième jour de ma captivité, on m'éveilla à minuit pour me jeter dans une kibitka, grande comme un coffre , garni au dehors avec des peaux de bœufs , et au dedans avec du fer. Cette kibitka avait une petite ouverture qui servait à faire passer la nourriture qu'on me donnait. On me traitait avecune cruauté toute spéciale, on me regardait comme un grand criminel, et les horreurs du secret n'étaient pas suffisantes pour moi, je n'eus plus de nom , et on me désigna seulement par un numéro !

Je voyageai sept jours et sept nuits dans celte kibitka; mes blessures étaient encore saignantes,

LA i'OLOGNE.

et je n'avais qu'un pou de paille pour reposer ma tête! J'arrivai à Smolensk , le peuple se pressait en foule pour voir ce qu'on avait pu enfermer dans ce coffre au-dessus duquel étaient assis deux soldats armés jusqu'aux dents; je fus déposé dans une grande chambre d'où j'entendais des gémissements et le bruit des armes. Après avoir franchi un long corridor on me poussa dans une espèce de niche faiblement éclairée par une lampe et gardée par plusieurs soldats. Le jour n'arrivait jamais jusqu'à moi et les soldats ne proféraient pas une parole.

Le sommeil m'abandonna complètement et je vécus ainsi quatre semaines. Le quinzième jour, lo commandant de la prison vint me visiter ; ce commandant était un tigre à face humaine, et on l'avait chargé du martyre des Polonais; il me fit sortir de ma niche et me força à parcourir avec lui plusieurs rues de la ville ; j'avais des vertiges, je marchais au hasard , je ne voyais rien , je pensais qu'on me conduisait à la mort. Enfin, nous arrivâmes devant un grand bâtiment , et le commandant me dit que c'était le palais de la tzarinc et que j'allais m'y divertir !

On m'introduisit dans une salle où se tenaient des juges autour d'une table. On me fit asseoir et on commença à m'interroger, sur ma naissance, ma religion et les circonstances de ma vie. Voici les questions que l'on me fit :

— « Avez -vous prêté serment?

— » Pendant vingt ans que j'ai été au service, j'ai prêté serment plusieurs fois.

— » Mais quel a été le dernier serment que vous avez prêté?

— » Le dernier, c'est le plus important , c'est celui où j'ai promis de donner à ma patrie jusqu'à la dernière goutte de mon sang , et où j'ai promis de supporter avec courage tous les tourments.

— » Mais il ne s'agit point de cela. Dites-nous si vous avez prêté serment de fidélité à l'impératrice, notre auguste souveraine?

— » Le serment a été arraché par la force et par la violence.

— » Et vous n'attachez aucune importance à ce serment ?

— » L'amour de ma patrie me commande de l'oublier ! »

Sur cela, les juges se levèrent de leurs sièges et me firent ramener dans ma prison.

Trois jours après je fus ramené devant les juges qui m'adressèrent les questions suivantes :

— « Qui vous a annoncé le mouvement révolutionnaire de Krakovie? Quels hommes étaient en

connivence avec vous , et de qui avez-vous reçu des secours ?

— » Je ne puis répondre à ces questions ; mais ce que je puis dire, c'est qu'aucun citoyen n'était en connivence avec moi, et que personne ne m'a donné des secours, car j'étais peu connu. En rejoignant mes compatriotes , j'ai été guidé par l'amour de ma patrie ; je suis militaire , j'ai fait mon devoir, je suis blesssé, j'ai été fait prisonnier, et on me traite comme un criminel. »

On me fit écrire tout ce que j'avais dit et on me transporta dans une vaste salle éclairée par quarante croisées et munie de quatre poêles. C'était la salle des diétincs, où l'on s'assemblait pour l'élection triennale de la noblesse. Le froid me saisit et je tombai dangereusement malade ; je demandai un confesseur, mais on me refusa ; je pensai que j'allais mourir sans me réconcilier avec Dieu , mais je n'étais qu'au commencement de mes épreuves !.. .

Ma maladie fit en quelques jours des progrès si rapides qu'on eut enfin pitié de moi et qu'on me transporta dans une chambre plus petite et plus chaude. Ma croisée qui donnait sur le cimetière était grillée, mais, de mon lit de douleur, je voyais des enterrements et j'entendais le chant des popes.

Quoique mes jours fussent en péril , on me traitait avec autant de rigueur. Pendant ma maladie , on amena plus de trois mille prisonniers polonais ; là cruauté, les mauvais traitements qu'on exerça sur eux en firent périr la moitié. Le commandant, croyant que ma fin approchait, me dit que Szmigielski , mon ancien valet de chambre , se trouvait à Smolensk depuis trois mois. Ce bon serviteur, après la bataille de Maeiéiowicé, obtint un passeport de Souvaroff, réunit quatre cents ducats et se mit à parcourir le pays , pour me chercher. Arrivé à Smolensk , il fut instruit de mon sort, il s'adressa au commandant, qui, après s'être fait payer son obligeance, lui permit de me voir. Notre joie fut au comble! Szmigielski n'avait dépensé que cent ducats dans ses voyages et le reste servit à rendre ma position plus supportable.

Après quatre mois de séjour à Smolensk , un ordre de Catherine II vint dissiper les Polonais sur différents points. On me réservait à moi le plus rude châtiment et on m'envoya au fond du Kamtschatka Il fallut me séparer de mon brave valet de chambre, on m'y contraignit, et, depuis lors , je n'ai pu savoir ce qu'il est devenu.

Je parlis la nuit,. dans une kibitka; un officier, quatre sous-officiers et quelques soldats m'escortaient. Nous voyageâmes cinq jours et cinq nuits sans nous arrêter.

Oa nie Gt traverser Moskou sans voir la ville, puis on me conduisit à Kasan, et de là à Irkoulsk. Dans le trajet de Smolensk à Irkoutsk, trois soldais de l'escorte moururent, et en voici la cause : comme ils étaient presque toujours dans un état complet d'ivresse, ils tombaient du haut de la kibitka où ils étaient assis; ces chutes donnaient des secousses affreuses à ma triste voiture, et sans mon sac de paille , j'aurais eu la tète brisée.

Pendant mon séjour à Kasan , on me mit dans une chambre dont la croisé donnait sur la rue; je vis passer plusieurs de mes compatriotes qui m'instruisirent des événements que ma captivité me faisait ignorer. Malheureusement, on surprit bientôt mes intelligences avec le dehors , et l'on cloua des planches sur ma croisée. A travers la petite ouverture qui était pratiquée dans ma kibitka , je vis sur la route de Jvasan à Tobolsk , une grande quantité d'hommes marqués au front et à qui on avait coupé le nez.

Un jour, je me sentis tellement malade que je demandai à l'officier de nous arrêter pendant quelques heures ; il me répondit que si je mourais , il porterait mon cadavre à sa destination, et que si l'escorte était arrêtée par des brigands , pour me délivrer, il avait ordre de me tuer avant qu'on s'emparât de moi.

J'arrivai à Nijni-Udynsk, dans un état de souffrance impossible à décrire. Après avoir pris un peu de repos , nous nous remimes en route , et nous arrivâmes à une colonie distante de 500 verstes de Irkoutsk. Là on joignit à notre convoi, cinq Polonais , dont l'un était le dominicain Horodenski de Minsk , l'autre Jean Zienkowicz , et les trois autres, de pauvres gentilshommes des environs d'Oszmiana. Ces derniers étaient innocents de tous délits politiques, mais comme ils portaient le nom de riches magnats qui avaient été arrêtés et qui s'étaient rachetés, on avait pris les pauvres en compensation.

La nuit suivante, au moment où tout était près pour le départ, l'officier ût semblant d'avoir des attaques de nerfs ; il avait été volé, disait-il, on lui avait pris son portefeuille avec tout l'argent destiné pour notre voyage ; ces sommes lui étaient conGécs par le gouvernement, et il pleurait, il se roulait, et se démenait comme un possédé. L'officier, avant

la nuit, avait enfoui le portefeuille sous terre, et pour qu'on n'eût aucun soupçon , il joua la comédie que je viens de rapporter ; mais non content des attaques de nerfs, il alla faire sa déposition aux autorités, il exigea qu'on visita ses effets et les nôtres, on ne trouva rien, bien entendu; seulement, l'un des juges-instructeurs vola une montre au pauvre dominicain. L'officier se Gt donner des certificats par les marchands de la ville, qui constataient que ce genre d'accidents était très-fréquent. Le gouvernement renvoya de l'argent, et nous voyageâmes plus vite pour regagner le temps perdu.

Après cinq mois de voyage, nous arrivâmes à Irkoutsk, celte ville est baigné par le fleuve d'Angora , qui prend sa source dans les montagnes de la Chine. Le commandant de la ville vint au-devant de nous, et à l'inslant tous les prisonniers furent séparés. On me logea cbez un marchand , et je me serais cru en paradis si je n'avais été prisonnier.

Le commandant était plein de compassion ; chaque jour il m'envoyait des mets de sa table. Un médecin vint me voir, il me soigna et me donna quelques médicaments en me recommandant de les ménager, car plus loin , disait-il , je ne trouverais ni médecin , ni médicaments. Il me demanda ce que je prenais le matin? — Je lui dis qu'autrefois je prenais du café, mais que j'en avais oublié le goût, tant il y avait longtemps que je n'en avais pris. Au moment de mon départ, il m'envoya un grand sac de cuir, bien attaché , en me disant que je pourrais me servir des plantes médicinales qu'il contenait. Quelle fut ma surprise, lorsque, plus tard, en ouvrant le sac , j'y trouvai du café moulu et un gros pain de sucre. Ces deux denrées coûtent très-cher à Irkoutsk.

De son côté, le commandant vint me souhaiter un bon voyage, et m'offrit une belle fourrure de cerf qui fut mise dans ma kibitka; je lui témoignai mon étonnement, car la saison était chaude et le froid était éloigné ; mais il me dit que dans les contrées que j'allais parcourir, l'atmosphère élait toute différente, et qu'après quelques jours de route, je sentirais le froid. En effet, cette fourrure me fut de la plus grande utilité.

Après avoir traversé des déserts , nous arrivâmes à une colonie appelée Kiringa. On me donna une chambre assez commode dont les fenêtres , au lieu de vitres , avaient du mica aussi transparent que du verre. En examinant cette fenêtre, je vis des vers écrits en russe, et tracés par la main de la princesse

Menjikoff, qui accompagnait son mari dans l'exil et

qui motirul de désespoir.

Plus lard , on me conduisit à Yakoutsk ; je passai l'Iiivcr et le printemps dans cette ville où je trouvai le colonel S'**, connu par ses atrocités. Après avoir commis bien des crimes en Pologne , il obtint de se l'aire nommer commandant de Yakoutsk.

Je rencontrai un jour à dîner chez le commandant mes compatriotes , Oskierka , Dubrawski , Horodynski et Zicnkowicz; mais dès que la saison le permit, on nous sépara pour nous envoyer dans différentes directions.

Notre convoi se composait de 4,000 chevaux : on m'en donna quatre pour mon usage. Le trajet que nous devions parcourir de Yakoutsk à Okhotsk était de 3,000 verstes (650 lieues de France) , et cependant là n'était pas le terme de notre voyage. Il n'y avait aucune route tracée : tout l'espace était coupé par des vallées , par des côtes escarpées ou par quelques ruisseaux bien rares. Des ossements de chevaux qui avaient été dévorés par les ours , servaient de signes de parcours. Le prince Mischynskoï, qui venait d'être nommé commandant d'Okhostk, faisait partie de notre convoi, ainsi que plusieurs marchands : nous avions aussi des militaires. Le prince qui était dur et impertinent avec tout le monde, et qui manqua à plusieurs des nôtres, se vit tout à coup abandonné par tout le monde; force lui fut de faire des excuses , car en voyageant seul , il aurait pu être dévoré par les ours.

Sur les bords de l'Aldon , se trouvait un cimetière où nous remarquâmes plusieurs tombes dont les inscriptions portaient le nom d'un voyageur ou d'un exilé. En côtoyant la mer , nous nous approchâmes d'Okhotsk.

Le commandant prit à l'instant possession de sa nouvelle autorité, et les habitants se prosternèrent devant lui comme devant une divinité. J'espérais, d'après ce qu'il m'avait dit, être traité avec quelque douceur ; mais on me mit dans une cabane de matelots , et sous leur surveillance.

Okhotsk est bâti sur un banc de sable, entre la rivière d'Okhota et la mer. Cette ville se compose en tout d'une soixantaine de maisons habitées par des courtiers , des marchands , des employés du gouveernemenl , et quelques matelots qui construisent les bâtiments. Il y a une église schismatique et un pope. Quand la mer refoule les eaux de l'Okhola, les maisons sont submergées.

Le commandant me permit de me promener souvent au bord de la mer, pour que je m'habituasse à l'air humide.

Un jour, dans une de mes promenades solitaires, je m'assis sur un tronc d'arbre renversé, et je me mis à contempler celte majestueuse nature. Tout à coup , j 'aperçus un jeune homme , beau , élégamment vêtu , qui venait dans ma direction. Sa vue produisit sur moi une si étrange impression, que je crus un moment qu'il sortait du fond des eaux. Cet homme, en m'approchant, me demanda à quelle nation j'appartenais. A la plus malheureuse , répondis-je. — Vous êtes donc Polonais, me dit-il. Puis il ajouta : je connais la Pologne, je m'intéresse à sa cause.... je suis marchand et envoyé par la chambre de commerce d'Irkoustk pour expédier des marchandises par l'Océan ; ensuite je reviendrai en Russie. Si vous avez une famille et des amis , écrivez-leur , et je vous promets que vos lettres leur parviendront. En vous faisant cette offre , je ne me dissimule pas les dangers auxquels je m'expose , mais le profond intérêt que yous m'inspirez l'emporte sur tout. En rentrant chez vous , vous trouverez tout ce qu'il faut pour écrire ; vos gardiens seront payés par moi , ainsi ils ne vous trahiront pas. Il me fit plusieurs questions , puis il médit : Ne faites- vous pas partie d'un complot pour assassiner Catherine II? car jamais on n'a envoyé de prisonniers dans ce pays. Je répondis que non , et que tout mon crime était d'avoir été plus zélé et plus dévoué que beaucoup d'autres. A mon tour, je lui demandai s'il connaissait le sort qu'on me réservait. — Non, me dit-il, car la terre finit ici ; cependant, comme il existe une presqu'île qu'on appelle le Kamtschatka , il serait possible que vous fussiez envoyé jusque-là. Peut-être la Providence vous délivrera-t elle un jour, mais que d'incertitudes !

Ce brave marchand me donna un sac de tabac à fumer, ce qui est très-précieux dans ces contrées, puis un sac de biscuits et quelques bijoux de peu de valeur. Il me conseilla d'acheter des bijoux le plus que je pourrais, me disant que l'argent ici n'était rien , et que les objets étaient tout. 11 prit mes lettres qui parvinrent en Pologne. J'avais adressé par celte précieuse occasion une pétition à Catherine II ; mais ce fut Paul Ier qui la reçut, car Catherine n'était plus. Celte pétition me rendit à la liberté; mais je n'en appris la nouvelle qu'un an après.

Avant de partir pour le Kamstchatka , car c'était là le lieu de ma destination, j'achetai une quantité de petits bijoux ; mes deux années de solde de prisonnier que je venais de toucher m'avaient mis à même de faire ces achats. Hélas ! tout fut perdu dans un naufrage.

Le moment de partir était venu : deux vaisseaux quittèrent d'abord la rade , l'un pour la Nouvelle- Hollande, et l'autre pour l'île Saint-Elie.

La matinée était belle et sereine ; le soleil écla:rait l'horizon : le vent soufflait de terre, tout semblait favoriser la sortie du port. Mais à peine les embarcations avaient elles fait deux milles, qu'un orage s'éleva; deux chaloupes furent submergées, quinze hommes périrent et quinze autres se sauvèrent à l'aide des cordes qu'on leur avait jetées d'un bâtiment. Le lendemain les flots rapportèrent les cadavres.

Quel triste augure pour moi qui regardais ce spectacle, et qui allais m'embarqiicr dans quelques heures !

Le bâtiment qui devait m'emmener mit à la voile , et je partis. Ce bâtiment qui appartenait à la compagnie d'Irkoutsk, allait à la découverte de nouveaux pays , et devait faire un grand achat de fourrures. Notre équipage se composait de quatre-vingts hommes. Un matelot était commis à ma garde. Cet homme avait été capitaine, maison l'avait dégradé parce qu'il avait perdu une chaloupe dans la guerre de Suède. Je lui abandonnais chaque jour ma portion de viande et de poisson , car je dînais avec les marchands ; mes procédés l'attachèrent à moi , et c'est à lui que je dus mon salut.

Au moment où les voiles déployées poussaient au large, le vaisseau rencontra un fragment de rocher ; le choc fut si violent que plusieurs passagers furent renversés , et d'autres seraient tombés à la mer s'ils ne s'étaient cramponnés aux cordes. Nous passâmes un jour et une nuit , tantôt avançant , tantôt reculant : enfin , après huit jours d'incertitude , nous perdîmes de vue le port. Il m'était impossible de dormir, et je souffrais cruellement de celte insomnie , quand mon matelot eut l'idée de me faire donner un hamac ; je me mis dedans, et je parvins à trouver le sommeil.

Deux Kamtchadales moururent le même jour, et on leur fit les cérémonies en usage sur mer. Le pope lut les prières , puis les morts furent placés dans des sacs de cuir remplis de pierres, et on les jeta dans la mer l'un après l'autre. Le temps était redevenu si calme à ce moment que le vaisseau était presque immobile. Nos yeux plongeaient dans l'abîme, et nous pûmes voir les animaux marins qui se disputaient les deux sacs et les deux cadavres. Pendant trois heures le vaisseau resta dans la même position.

Quelques passagers nous dirent que ce calme plat annonçait que Dieu jugeait les morts.

Après le coucher du soleil , une brise légère enfla les voiles. Nous vîmes aussitôt la mer couverte de poissons. C'est un signe d'orage , dirent les matelots. A peine avaient-ils prononcé ces mots , qu'une vague nous frappa avec violence et renversa plusieurs des nôtres. Puis les matelots virent un oiseau de terre qui s'était perché sur le mât. Nous commençâmes à nous alarmer sérieusement parce que nous nous étions crus loin de terre. Un matelot grimpa au mât , s'empara adroitement de l'oiseau et lui cassa une aile ; l'oiseau criait de toutes ses forces , et les autres matelots prirent des cordes et en appliquèrent vingt coups à leur camarade , disant que les divinités marines se vengeraient d'une cruauté inutile.

Les vagues enflaient d'une minute à l'autre : on hissa les voiles. Le capitaine ne pouvait prendre aucune direction ; les vagues couvrirent bientôt le pont du vaisseau. On ne pouvait plus faire de feu , et nous étions mouillés , transis de froid et exténués de fatigues. Le capitaine pensa que nous étions près des îles Kurdes.

Nous étions depuis quarante-huit heures dans la même position , quand avec le jour nous aperçûmes des rochers et des -.inimaux de différentes espèces. Les vagues étaient moins furieuses ; les matelots grimpèrent aux mâts sans savoir quel était le pays dont nous nous approchions.

Ce que nous craignions , c'était d'aborder dans une des lies du Japon où tant de vaisseaux avaient péri. Le capitaine ordonna le sondage ; le sondeur cria qu'il y avait quatre-vingts toises ; un quart d'heure après il n'y en avait que quarante. Le bâtiment allait donc inévitablement échouer! mais, comme les bords étaient sablonneux , nous échouâmes sans trop d'avaries.

Le capitaine ordonna bien de jeter l'ancre ; mais il était trop tard : le vaisseau échoua ; les cordes se rompirent et les mâts se brisèreut. L'eau entra dans le bâtiment ; bientôt nous allions être submergés ! Plusieurs des nôtres se jetèrent à la mer pour essayer de se sauver , mais les femmes et les enfants périrent. Mon matelot, qui était fort et vigoureux , se saisit de deux pieux en fer longs de six pieds ; il m'en donna un , garda l'autre en me disant quenous leur devrions notre salut; puis il m'entraîna dans le magasin où l'on mettait les cordes et le goudron. Il se goudronna depuis les pieds jusqu'à la tête; il me fit la même opération, et je me laissai faire, m'en fiant à son expérience. Maintenant, médit mon matelot , sortons d'ici et suivez-moi , et sur-

tout obéissez-moi. Il s'approcha d'un mût renversé, se mit à cheval dessus , me dit d'en faire autant et de ne pas lâcher le pieu qu'il m'avait donné. A présent, ajoula-t-il , tenez-vous bien ferme , et nous allons nous jeter à la mer. Il n'y avait que trois pieds d'eau , mais nousaurions eulaplus grande peine à nous en tirer, pareeque nos jambes entraient dans le sable ; cependant il nous restai t plus de mille pas à faire pour gagner la terre que nous voyions devant nous. Nos forces étaient tellement épuisées, que nous fûmes forcés de nous arrêter un instant. Nous regardâmes derrière nous , et nous vîmes que les vagues furieuses ébranlaient le vaisseau et arrivaient sur nous. Mon matelot , aussi expérimenté que courageux , enfonça mon pieu dans le sable , en fit autant avec le sien , et me ditde me cramponner à lui et démettre un genou par terre. La vague passa par-dessus nos têtes , alla se briser sur le bord , et revint encore aussi impétueuse au-dessus de nos têtes. Je fus tellement étourdi que je faillis abandonner mon pieu. Le plus grand danger est passé, me dit mon matelot; il viendra bien encore une vague , mais celle-ci ne sera rien. Tout se passa comme il l'avait prédit , et nous fûmes sauvés.

Je sentis enfin la terre sous mes pieds , et je m'assis ou plutôt je me couchai , exténué de fatigue. La tête me tournait ; j'étais dans un état de stupeur incroyable. Quand j'eus repris mes sens , mes yeux purent contempler le triste spectacle de notre naufrage ! Notre bâtiment avait échoué sur le sable , et le capitaine , dans une attitude désespérée , était encore sur le pont avec son monde. Sur ces entrefaites, nous vîmes des habitants de l'île qui venaient dans notre direction. Notre premier mouvement fut de l'effroi, car nous ne savions pas à qui appartenait cette race d'hommes. Le capitaine fit chercher tout ce qui restait d'armes , et l'on se mit en garde, après avoirenvoyé quelques matelots bien armésau-devant des habitants. On ne tarda pas à s'entendre, et nous apprîmes que nous étions dans les îles Kuriles, qui avaient déjà quelques relations avec la Russie.

Plus tard , le capitaine , moi et trente hommes armés , nous allâmes plus avant dans les terres ; nous traversâmes de petites rivières sur des barques de cuir , et nous arrivâmes dans une colonie dont plusieurs maisons sont recouvertes en peaux de cerfs , et bariolées de différentes couleurs. Les habitants préparent leurs repas dans des vases en fer que les Russes leur avaient procurés. Leurs mets se composaient de graisse de chiens marins , de cheval et de grenouilles. La vue de ces mets nous rebutait ; mais, pour ne point irriter ces sauvages , nous mangions

en leur présence des limaçons rôtis , chose assez friande , et qui nous dispensait de goûter à leur affreux mélange. Nous les invitâmes à venir sur le bâtiment, cl nous leur fîmes manger des produits européens , car nous n'avions pas tout perdu dans le naufrage. Ce procédé les rendit très-reconnaissants , et ils nous aidèrent puissamment à réparer les avaries du vaisseau.

Bientôt nous pûmes nous remettre en mer , et après quelques jours de navigation , nous abordâmes les côtes du Kamtschatka.

Au moment du débarquement, nous vîmes une foule de Kamtschadales qui accouraient pour nous voir. On distinguait au milieu de tous le commandant, vêtu à l'orientale. On me présenta à lui : je lui disque j'espérais que mes malheurs m'attireraient sa pitié et son intérêt. lime répondit : Je suis homme, cela suffit; je ferai tout ce qui dépendra de moi. Il me mena dans sa demeure, et m'offrit de l'excellent thé avec du lait de cerf. Sa femme entra brusquement, mais le commandant la fit aussitôt sortir, car la pauvre créature était folle. Cette femme appartenait à une ancienne famille polonaise établie dans la Petite-Russie.

Le commandant me mena ensuite dans une chaumière où je devais loger. Ne soyez pas étonné, me dit-il, nous n'avons point ici d'autres habitations.

Ma chambre contenait une petite table en pierre, des bancs autour et une cheminée au milieu. Les croisées étaient en mica , et dans le haut , il y avait un morceau de glace très- transparente , ce qui remplace le verre, toujours dangereux à cause des éruptions volcaniques.

Je faisais des promenades au bord de la mer, où je voyais quand le temps était àl'orage, toutes sortes d'animaux extraordinaires : c'étaient des baleines , puis des lions , des chevaux, des vaches , des chiens marins. Quand je m'avançais pour ramasser des coquillages, j'étais souvent menacé par de grosses pierres qu'on me lançait je ne sais d'où. Je cherchai d'où venaient ces pierres, je vis que c'étaient des ours qui me les jetaient pour me tuer et me dévorer ensuite ; je cessai mes promenades de ce côté.

En automne , la mer est très-houleuse dans ces contrées. La terre tremble lorsque les flots se brisent contre ses bords. Les journées sont sombres et les nuits tout à fait noires. Pendant le flux et le reflux, les chiens qui se nourrissent de poisson, poussent des cris plaintifs et les ours leur répondent.

Les volcans , pendant cette crise de la nature , vomissent du feu et des cendres!