CHAPITRE XVI

MUXliMS iPOQOE DE LA GUIEU.

A ta bataille de Praga^ les efforts de Varmée russe s'étaient brisés devant l'héroïque résistance de nos soldats. Mais les levées polonaises avaient besoin de s'organiser^ de s'instruire. On fit halte pendant un mois^ on ne forma aucune entreprise importante.

Cette inaction était toute à l'avantage des Polonais^ chaque jour voyait augmenter nos forces^ il n'en étaitpas ainsi dans l'armée russe^ la distance où elle se trouvait de ses dépôts ne lui permettait pas aisément de réparer ses pertes. Elle recevait bien des renforts , mais telle est la consomma-

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tion d'hommes qui se fait sous son drapeau cruel^ que chaquejourvoyaits'éclaircir sesrangs^

La mauvaise nourriture du soldat et Forgani-^ sation plus mauvaise encore des hôpitaux militaires, produisent ordinairement^ même en temps de paix^ unç mortalité si considérable dans cette armée , qu'il est fréquent de voir par année une diminution d'un cinquième de sa force. Tous ces. inconvéniens devaient nécessairement augmenter en temps de guerre^ et amener une diminution extraordinaire dans son efïectiL

Le régime tyranniique adopté par les chefs russes ^ contribue aussi à cette mortalité. Les suicides y sont nombreux; ils étaient en i^Ssa de: GoQ, et depuis ils avaient augmenté dans la pror^ gression efiùrayante de aoo par chaque année.

Le repo$ des deux armée$ n€| fut ttoublé que par quelques engagemens insignijQans. du côté de Zamosc^ et une excursion que la garnison de cette place exécuta sur la Volfaynie. Elle surprit àUscilug^ deux bataillons de dépôt russe qui s'y trouvaient en formation, et les détruisit presqu'entièrement. La place de Zamoscet celle de Alodlin avaient été sonxmées de se rendre, les généiraux Sierawski et Ledochowski, gouverneurs de ces places, avaient, i*époudu à ces sommations en dignes Polonais^ Un autre engagement eut lieu en avant de Var-, sovie, dojjs le cours du mois dé mars. Le colpnei

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polonais Miller y fut blessé y et le colonel Biendowski^ grièvement atteint^ fut abandonné sur le champ de bataille et fait prisonnier par le^. Russes.

Ce brave offider^ qui était accouru de la Vol^ bynie pour se ranger sous les drapeaux de Findépendance , était en danger d'être reconnu et traité comme sujet rebelje y les Russes faisant une différence entre les citoyens du royaume de Pologne et ceux des provinces de la Pologne russe. Tombé entre les mains du général Geissmar^ dont le corps avait été cantonné dans ses terres^ et qui le connaissait personnellement^ Blendowski se trouvait dans une position péni-^ ble; mais Geissmar agit généreusement; il traita son prisonnier avec distinction ^ fit panser ses blessures ; et Tautoirisa^ sans paraître savoir* qui il était; à se faire transporter à Varsovie.

Vers le ao mars^ le général en chef Skrzynecki détacha le général Unynski à la tête d'une division de toutes, armes ^ forte de 5^ooo hommes environ^ vers Pultusk^ sur la rive droite de la Narew. Ce mouvement avait pour but d'observer, de plus près les gardes russes qui s'avançaient par la grande route de Kowno à Varsovie^ mais dont l'avant-garde n'arriva à Lomza que vers le i^^ avril. Le- général Uminski devait aussi couxrir le palatinat de Plock et s'assurer de Siéroçk^

point dont nous avons déjà signalé l'importance. Arrivé à Pultusk^ il eut un engagement avec une partie de la division Sackien^ et fit prisonnier un détachemçnt de hussards; plus tard^ il se préparait à passer la Narew y et avait même bâti im pont près de Sielkow^ lorsqu'il fut rappelé sur la rive gauche du Bug, par Skrzynecki.

La force de notre armée principale s'élevait , au moment de la reprise des hostilités (3 1 mars)^ à 47^ooohommesenviron. Onnecomprendpasdans cette évaluation la division détachée aux ordres dlJminski, ni les nombreuses réserves du gêné* rai Pac^ qui étaient en formation sur la rive gau* che de la Vistule. On avait tiré de ces réserves environ 8,000 hommes^ qu'on avait répartis sur ce fleuve depuis Crora, jusqu'à la hauteur de Pu^ lai/vy . Ne sont pas compris non plus dans ce nom-» bre, 3,000 hommes aux ordres du général Sié-ra¥rski, qui observaient la Vistule, de ce point à la frontière d'Autriche. Le général Pac avait son quartier-général à Kozienice. En avant de notre ligne et près de Zamosc, se trouvait, comme on l'a vu plus haut, le général Dwemicki à la tête de 4>îioo hommes, troupe peu nombreuse, mais exaltée par les succès qu'elle venait de remporter. Le général Dvsremicki menaçait également, de ce point, le flanc gauche delà grande armée russe et la Volhvnie.

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Qn voit^ par cet aperçu y qu'iQd^>endaniaient des garnisons des places fortes^ qui s'élevaient à I a^ooo hommes environ^ nous comptions une masse de 63^ooo combattans^ dont deux tiers de troupes aguerries.

Nous avions plus de chances à cette époque que lors de l'invasion des Moscovites. L'armée de Diébitch était de beaucoup diminuée ; d'après un calcul approximatif^ elle ne dépassait pas 80^000 hommes, dont S^ooo^ aux ordres du général Sakien^ se trouvaient en présence de la division Uminski à Rozen ; 20^000^ conduits par Jes généraux Rozen et Geissmar^ échelonnés sur la grande route de Praga à Siedlce ; 4^^000 ^^^ x>rdres du feld-maréchal lui-nnême, aux environs de Siennica^ afin d'y passer la Yistule ; enfin ^ Kreutz avec 1 3^ooo^ renforcé par une division du général ToU, était détaché au-delà du Wieprz vers Lublin , afin d'observer les corps de Dwernicki et de Siérawski que l'on supposait devoir prendre l'offensive.

On ne peut faire entrer en ligne de compte le corps de Rudiger qui comptait i3,ooo combat-< lans : ce corps avait été réduit à cet effectif peu considérable par la campagne de Turquie; sa ca-* Valérie était bonne^ mais son infanterie en mauvais état et composée de recrues ; ni la garde russe, forte de 18,000 hommes d'éhte, mais qui se txou-.*

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Yait iFop en arrière pour prendre part à ractien*. Il y avait aussi quelques dépôts entre Bialystok et Brzesc^ et d'autres cantonnés à Wiln^ et dans les villes principales de la Lithuanie ; mais ces troupes étaient prîncipaIeme^t occupées^ ainsi que le corps de Rudiger^ à contenir l'élan patrio-i tique des provinces russo-polonaises^ et ne pou-^ valent par conséquent se mettre en marche pour renforcer .la grande armée ; la garde était le seul corps qui eût pu, vers la mi-avril, opérer avec Tannée de Diébitch. Quelqu'impatient qu'il dût être de la voir se rallier, celui-ci ne crut pas de^ voir l'attendre et se porta avec ses forces princi'^ pales à l'embouchure du Wieprz^ afin d'y tenter le passage de la Vistule et de reprendre l'offensive. Cette détermination était d'autant plus ex-p traordinaire , que Diébitch exécutait s^ marche^ a travers des routes défoncées par les pluies, qu'il était obligé d'atteler douze à quinze chevaux à ses pièces, et qu'il ne tenait compte ni de la difrr sémination de ses forces, ni du danger où était le corps laissé devant Praga, d'être accablé par Tarmée polonaise , si supérieure en nombre , et qui pouvait facilement opérer sur la grande route de Siedlce, route ferrée et en bon état. On ne peut guère expliquer cette faute militaire que par la crainte qu'avait Diébitch d'attirer le mé-. contentement de son souverain par sa lopgu^

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inacUoa^ et la nécessité de céder aux ordres précis de Tautocrate, qui, connaissant aussi peu Tétat de Tannée que les règles de la stratégie^ s'abandonnait à l'impétuosité de son caractère^ et s'in-^ dignait de voir IHnsurrection polonaise lui faire face si long-temps (i).

Dans cet état de choses^ le général Skrzynecki^ parfaitement informé de la position de l'ennemi et sachant que dans la journée même du 3i mars^ l'arrière-garde de Diébitch devait quitter Siennicaj que lui-même^ avec ses 4^^000 hommes^ sq trouvait embourbé dans les terrains marécageuse qui couvrent ces contrées^ enfin que Geissmar et Rozen pouvaient seuls lui faire face, n'hésita pas, après avoir rappelé sa droite qu'il avait étendue le long de la Yistule , vers li^ozienice, à marcher sur etuu

Le général Geissmar qui était en position de* vant Praga même, avec 8,000 hommes, fut le premier attaqué, et le terrain sablonneux qui se trouve en avant de ce faubourg permit au général en chef polonais de manœuvrer de manière à tourner le corps de l'ennemi par sa droite.

(1) Ce priDce connaît si peu Part de la guerre , qu'au siège de Szumia, en Turquie, îl fit placer une batterie de siège à iiae distance double de celle où les boulets pouvaient atteindre, et en fit ouvrir le feu sur la place : la servilité de ses gé« fiérauz n*oâa mettre eu doute uu iq taul suii infaillibilitv-

La division Rybinski^ qui^ envoyée dès le 129 à Modlin^ avait repassé le fleuve et l'avait remonté jusqu'à la hauteur de Praga fut employée à cette opération. Elle se porta sur Zomki en deux colonnes^ qui vinrent couper la chaussée^ seule retraite des Russes (au poteau de Werth, n^ 7 et 9), la première à l'entrée du bois qui s'étend de Wav^er jusqu'à Minsk^ et la deuxième dans l'intérieur de ce bois.

Pendant que ce mouvement s'opérait, deux autres divisions d'infanterie, celles de Malacho¥rski et de Gielgud , avec toute la cavalerie et l'artillerie attachées aux différens corps, traversaient la Vistule (le pont était couvert de paille) dans le plus grand silence et s'avançaient par la grande route siu* la position de l'ennemi.

L'attaque, favorisée par un brouillard épais, réussit, et ce premier échelon de l'armée russe fut mis dans la plus complète déroute. Le corps de Geissmar, rejeté de la grande route et presque détruit, se dispersa dans le bois, et ce ne fut qu'avec peine qu'il parvint, en partie, à rejoindre celui de Rozen à Dembe-Wielkie à quatre milles de Vai'sovie.

Depuis Wawer, le général Gielgud prit la tête de l'armée polonaise, et poussa les Russes avec vigueur par la grande route. Vers le soir, notre avant-^arde arriva au débouché d'une vaste clai-