La Pologne, ses origines, sa gloire, ses malheurs [microforme]

Conférence donnée à l'Institut Canadien de Québec, Le 7 avril 1875, Par M. H. J. J. PE. CHOUINARD.

“L'histoire, a dit Cicéron, est le témoin des temps, la lumière de la vérité, la vie de la mémoire, la messagère de l’antiquité, la maîtresse de la vie, ”

La maitresse de la vie.” Que d'idées ces quelques mots ne réveillent-ils pas! L'histoire est bien en effet la maîtresse de la vie, pour les individus à qui elle enseigne comment, partout et toujours, la vertu est récompensée et le crime puni, et qu’elle excite au bien par les exemples offerts à leur imitation. Mais l’histoire est peut-être encore plus la maîtresse de la vie pour les peuples à qui elle apprend comment se fondent et se soutiennent les empires, comment ils arrivent à un haut degré de prospérité, ou comment ils en déchoient, les remèdes héroïques qui les empêchent de périr, ou les fautes qui précipitont leur ruine.

On ne saurait donc trop étudier l'histoire. Son domaine est immense ; et pour quiconque ne veut pas borner ses investigations aux peuples de l'antiquité, à ceux qui nous sont unis par les liens du sang, du voisinage, des alliances ou de la conquête, il y a une mine riche à exploiter, et les annales des peuples que nous connaissons moins offrent des pages toutes palpitantes d'intérêt. C’est ce que je veux essayer de vous démontrer ce soir,

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La Pologne ; ses origines, ses jours de gloire, ses malheurs ; les caractères généraux de son histoire, et les étranges contrastes qu'elle offre en regard de celle du reste de l’Europe; les services qu’elle a rendus au monde ; les services qu'elle pourrait rendre encore : voilà le sujet de la conference que j'ai l'honneur de vous présenter. :

Jotons les yeux sur la carte de l’Europe à la mort de Théodose-lé-Grand.

L'univers connu se divisait alors en deux parties distinctes : le monde Romain, le monde Barbare.

Le monde Romain, ayant pour centres Rome ct Byzance, était baigné de tous côtés par la Méditerranée, et couvrait la moitié de l’Europe, une partie de l'Asie occidentale ct une large bande de l'Afrique. Le Rhin, le Danube, le Tauruset l’Euphrate, la Crimée, les montagnes du Caucase et les sables brûlants de l'Afrique marquaient ses frontières.

Le monde Barbare comprenait tout le reste de l'univers. Et quel monde ! que ces espaces immenses où s’agitaient cent peuples qui, divisés pendant des siècles par des antipathies de races où des ambitions rivales, obéissant, pour ainsi dire, à un mot d'ordre que l’action directe de la Providence dans les affaires humaines peut seule expliquer, s'unirent un jour pour marcher vers le midi, sur cette Rome superbe, reine du monde, dont ils convoitaient depuis longtemps les opulentes dépouilles. Dans ces hordes tumultueuses qui accourent de tous les points du nord, entrainant après elles leurs chariots, leurs troupeaux, leurs esclaves, leurs familles et les dépouilles des nations qu’elles ont balayées en chemin, il semble difficile de distinguer les unes des autres ces tribus farouches qui viennent changer la face du monde. Mais pour l'otservateur attentif, elles se divisent en trois groupes bien faciles à reconnaitre, si on les partage suivant la position géographique qu’elles choisissent pour fixer leur vie jusque là errante.

À l'ouest, s’arrète la grande famille des Germains; plus près de l’Asie viennent camper les Tatars, les Huns, les Hongrois et les Turcs; entre les Barbares d'Eu-

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Mais le cours des événements vint séparer leurs destinées jusqu'alors unies. Les Slaves d'Orient disparurent sous les flots de Barbares que l'Asie ne cessait de vomir sur l’Europe, et se confondirent complètement avec eux; les Slaves d'Occident se firent guerriers pour résister à la fois aux Germains et aux Tatars, et furent obligés de se rapprocher les uns des autres. C’est à cette date qu'il faut placer les origines de la nation polonaise, la plus glorieuse héritière du génie et des traditions de la race slave.

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La Pologne apparait au monde juste au moment où, par le baptème de Clovis, la France prenait rang parmi les puissances chrétiennes, à la fin du cinquième siècle. 1 a Providence l'appelait à fonder dans le nord de l’Europe un puissant empire ; aussi lui avait-elle donné toutes les qualités propres à l’accomplissement de sa mission. Destinée à servir de rempart à la civilisation chrétienne, et à défendre partout la cause de la religion et de la liberté, il fallait qu'elle fut catholique, guerrière, désintéressée, unie ; et jamais peuple au monde n’a présenté à la fois, à un aussi haut degré, tous ces caractères. Ses exploits militaires ont étonné le monde, et sont devenus légendaires à force d’être incroyables. Elle a donné l'exemple d'une foi enthousiaste et toujours croissante

chez elle quand elle s'affaiblissait dans le reste de la chrétienté. Elle a donné au monde le spectacle d'une unité nationale que rien n’a jamais pu ébranler, d’une vigueur que le succès n’a pas amollie, que les revers n'ont pas entamée. Enfin, pendant quatorze siècles, elle à sacrifié son repos, ses trésors, le génie de ses capitaines, le sang de ses soldats, pour le service de toutes les bonnes causes, jamais par ambition ni par esprit de conquête, toujours pour l'honneur.

Joignez à cela la gloire d'avoir commandé pendant cinq siècles à un tiers de l’Europe, d’avoir regne sur un territoire peuplé aujourd’hui de 45,000,000 d'habitants ; puis, mesurez d’un seul regard l'étendue des malheurs qui ont faitdisparaitre son nom de la scène du monde, ct vous aurez une idée de l'intérêt qui s'attache à l'étude de l’histoire de la Pologne.

Ses annales nous la montrent du sixième au dixiéme siècle affermissant sa domination entre le Nicmen, l'Oder et la Baltique, ct jetant les bases de sa puissance Militaire. Elle arrive à ce but en faisant du métier des armes une profession qui anoblit, une institution qui permet au dernier des paysans de prendre rang dans la noblesse, pourvu qu’il possède un cheval, un bouclier et une armure. [a nation se compose alors des nobles, des hommes libres et des serfs : les prisonniers de guerre, les condamnés pour dettes ou pour délits sont rélégués dans la clases des serfs. La royauté est élective. Les nobles travaillent sans cesse à amoindrir le pouvoir des rois, et finissent par les dominer, Dès cette époque, la Pologne commence cette vie agitée, toujours absorbée par la guerre, quisemble être devenue sa seconde nature. On la voit sc mesurer sur un champ de bataille, avec les Francs do Charlemagne : c’est la première fois que la France rencontre la Pologne. La suite des siècles nous les montrera souvent mêlées anx mêmes querelles, où les entraine une égale passion pour la guerre. Mais jamais on ne los reverra armées l’une contre l'autre. Leur amitié a subi l'épreuve du temps, et rien n’a pu la refroidir,

11 faudrait redire ici les temps héroïques de la Pologne, où l’histoire se confond avec la fable et la légende ; ce que la tradition nous apprend de la dynastie des Lechs

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ou Leszecks, suite de rois inconnus et peut-être fictifs. Tantôt, l’un d’entr'eux, fondateur de Gnezne, conduit ses légions victorieuses à travers un immense territoire. Tantôt, Ismar, son fils et son successeur, entraîné par son humeur belliqueuse, court les mers du Nord, et chasse de leurs repaires les Danois dont les flottes tenaient en haleine tout le nord de l'Europe. Puis vient Krakus, le fondateur de Krakovie, et plus tard, la reine Vanda, vierge farouche, la Velléda de la Pologne, qui, à la tête de ses légions, repousse les prétendants à sa couronne ot à sa main, et finit pur se noyer de sang froid dans la Vistule. Après les règnes longs et tyranniques des Popiels, la légende fait place à l’histoire certaine, et la transition se fait au milieu dun neuvième siècle, en 842, où les Polonais élurent pour roi un simple paysan, Piast, dont toute la richesse consistait en un petit champ et quelques ruches d’aboilles. Piast est le fondateur d’une dynastie dont les souverains présidèrent glorieusement pendant cinq siècles aux destinées de la Pologne. Le quatrième de ses successeurs, Miccislav Ier, né aveugle, recouvra miraculeusement la vue : ‘ C'était, disent les ‘ chroniqueurs, l’image de la Pologne ouvrant les yeux à “ Ja lumière de l’Evangile. En effet, la conversion de la Pologne au catholicisme date du dixième siècle. Déjà son nom est une puissance chez ses voisins, et quand il s’agit de secourir la Hongrie, la Bohême et la Kiovie menacées dans leur indépendance, elle ne marchande ni son sang, ni ses trésors.

Mais tout intéresse également dans les récits qui nous sont parvenus de ces temps reculés. Il nous faut passer rapidement le règne de Boleslasle-Grand, le Charlemagne du Nord, homme de génie, qui rêva de faire de la Pologne le centre de la nationalité slave ; ses conquêtes couronnées par la prise de Kiov, rivale de Constantinople, où l’on comptait 400 temples, 800 marchés et une population immense ;—puis Wenceslas IT et sa femme Rixa, dont les trahisons mirent en péril la foi et l'existence nationales des Polonais ; —le règne réparateur de Kasimir qui les affermit pour toujours dans la foi au catholicisme. Mais Boleslas IT souilla le sceptre que la nation lui avait confié après la mort de son père. Irrité des remontrances de Stanislas, évêque de Krakovie,

censeur intrépide de ses vices et de ses cruautés, il le tua de sa main au pied des autels. Les foudres de l'Eglise frappèrent le roi coupable et lui portèrent un coup dont il nese releva pas. La Pologne oublia ses hauts faits et ses services éclatants rendus à la patric. Boleslas, méprisé et honni de tous, fut forcé d'aller mourir à l'étranger.

Ses successeurs immédiats n’osèrent plus prendre le titre de rois. Pour comble de malheurs, cette déchéance parut être le commencement d’une suite d'épreuves redoutables. Je veux parler des XIe et XIIIe siècles que les historiens ont appelés {a Pologne en partage, et durant lesquels elle fut en proie à une anarchie complète, Rien n’a manqué à cette période pour en faire un ensemble de toutes les calamités qui peuvent assaillir un peuple: démembrements de territoires, désorganisation de létat, invasions continuelles des voisins barbares et civilisés, guerres sanglantes et fratricides, assassinats, pillage, profanations, dépopulation des provinces, déplacements des habitants qni passent d’une province dans une autre, tout cela pendant deux siècles, Il n’a fallu rien moins que l’étonnante vitalité inhérente à la race slave, pour permettre à la Pologne de triompher de cette crise. Elle commence à s’en relever sous Przémislas Ier, qui reçoit de Boniface VIII le titre de roi, perdn depuis le crime de Boleslas. A son successeur, Vladislas Lokéteck, était réservée la gloire de cicatriser les plaies de la patrie. Et l’on peut dater la résurrection de la Pologne du jour où Vladislas, après avoir en vain parcouru son royaume pour ranimer dans les cœurs le feu du patriotisme, des soudain une résolution énergique, et s'armant du bâton des pélerins croyants du moyenâgo, s’en alla nu-pieds à Rome, pour célébrer le grand jubilé de l'an 1300. LA, prosterné sur le tombeau des $S$. Apôtres, il se fit absondre du meurtre de saint Stanislas, commis par son prédécesseur, et se releva confiant et radieux, comme si la Providence avait voulu mettre au prix de cette grande expiation le salut de son royaume. La Pologne accueillit avec enthousiasme Vladislas qu’elle avait d’abord refusé de seconder. La voix du Souverain Pontife acheva de lui gagner des ceurs que sa pénitence

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Le règne de Vladislas Lokéteck laisse entrevoir les de :tinées gloricuses de la Pologne. C'est lui qui prépara, entre la Lithuanie et la Pologne, cette alliance qui devait être pour toutes doux une source de force et de wrandeur. Et, ce futun grand jour, celui où le fils de Ladisias conduisit à l’autel la fille de Gédimin qui lui apportait en dot la liberté de 24,000 captifs. C'est Ladislas qui présida en 1331 à Chenciny, la diète polonaise où, pour la première fois, toute la nation était, représentée et où l'on décréta l’impôt général, et l'égalité de tous nobles et paysans, devant la loi. Il remporta sur les chevaliers Teutoniques une dernière victoire à Ploveé, et mourut en 1333, laissant à son fils, Kasimir IIT, un royaume bien organisé.

Depuis, rien n'arrète la Pologne dans son essor. Lo règne de Kasimir ITT, surnommé le Grand, ouvre avec éclat l’ère de la Pologne florissante, La législation uniforme ct libérale promulguée par lui à la diète de Vislica, lui valut le surnom de “Roi des Paysans, ? dans un temps où partout ailleurs, en Europe, on ne tenait compte que de la noblesse. La munificence qu'il déploya à Krakovie, en 1363, pour célébrer les noces de sa petite tille Elizabeth avec Charles IV, empereur d'Allemagne, le fit passer pour le plus riche souverain de son temps. On vit réunis à ces fêtes, l'empereur d'Allemagne, les rois de Danemark, de Chypre, de Hongrie, les Piasts de la Mazovie et de la Kilésie, et une. suite nombreuse de princes, de dues, d’évêques et de magnats. Kasimir donnait on dot à la mariec 100,000 florins, en présence de ses hôtes éblouis d’une telle magnificence. Ils durent être bien plus étonnés encore quand un simple bourgeois, conseiller municipal de Krakovie, les réunissant un jour à sa table, leur fit distribuer en présent 100,000 florins d'or. C'était là une coutume reçue, et qui montre mieux que tous les chiffres la prospérité extraordinaire de l’état, de la noblesse et de la bourgeoisie en Pologne.

A la mort de Kasimir le Grand s'éteint la dynastie des Piasts, et commence un nouvel ordre de choses, conséquence nécessaire du système électif de la monarchie, et du haut degré de puissance auquel la Pologne

est arrivée, Kasimir avait choisi pour successeur son neveu, Louis de Hongrie, du consentement de la nation, à la diète de Krakovice, en 1339,

Jusque là, la monarchie avait été élective ; mais la nation,sans renoncer à ses privilèges, avait toujours choisi ses rois parmi les descendants du monarque défunt, A partir du quatorzième siècle, le trône de a Pologne est ouvert aux Compétiteurs, et comme en ces temps chevalcresques, on trouve encore des âmes ardentes ct passionnées pour la gloire, recherchant do préférence les postes périlleux, l'élection du roi de Pologne deviendra l'occasion d’un véritable tournoi, où les rois les plus puissants, les chevaliers et les hommes de gucrre les plus illustres, viendront ofrir leurs trésors, leurs armées, leur expérience et leur bravoure en échange du trône des Piasts. Plus tard, l'intrigue et la trahison feront réussir des candidatures malheureuses, et les Polonais reconnait'ont, mais trop tard, les dangers de ce système.

Lous de Hongrie est le premier à qui la noblesse ait imposé ces Pacta Conventa, ” chartes célèbres qui protégeaient la nation contre le despotisme monarchique, et se renouvelaient à chaque règne.

Profitons du calme relatif dont la Pologne a joui pendant ce règne de dix ans, pour Jeter un coup-d’œuil rapide sur les luttes incessantes qu'elle a soutenues contre les barbares avant le XVe sitele. Toute cette période que les historiens ont appelée “ la Pologne conquérante et la “ Pologne en partage, ” du neuvième au quatorzième siècle, est remplie du récit des guerres et des invasions continuelles des Prussiens idoltres, plus tard les chevaliers Teutoniques, des Lithuaniens, des Jadzvingues, des Bohêmes et des Poméraniens. Ses plus rrdes adversaires ont été, sans contredit, Ics Kosaks et les Tatars. Pour les repousser, il lui a fallu entrer en campagne presque chaque année, et souveit elle a ou à combattre en même temps ses autres voisins d'Allemagne et de toute les Russies, et de la Moskovie dont el'e prit quatre fois la pitale. Pendant des siècles, les Kosaks l'ont fatiguée de leurs irruptions continuelles. Sous le règue d’'Etienne Batori, au X VIo siècle, un paysan de génie les organisa

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en régiments de cavalerie: ot depuis ce temps, ils n’ont cesser de former l'avant-garde des armées polonaises Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, où la Russie, après les avoir pliés sous son Joug de fer, en fit les geôliers et les bourreaux de la Pologne,

En 1225, les Tatars conduits par Gengis-Khan, tombent sur l'Europe comme un ouragan dévastateur, Les historiens ont fait un tableau navrant des malheurs qui sont résultés de leurs invasions, Is avaient balayé sur leur passage les Turcs, les Slaves d'Orient et toutes ICS armées polonaises qui tentèrent de les arrèter, La Silésie, la Bohôme, presque toutes les Russies tombèrent en leur pouvoir. Boleslas IT, fuyant son royaume envahi, rencontra en Bohême son beau-père, le roi de Hongrie, chassé également de ses états par l'invasion,

L'Occident était menacé : les populations, affolées de terreur, se sauvaient dans les bois ct les montagnes, laissant derrière elles les villes incendiées, les ‘ampagnes ravagées, l’Europe chrétienne crut assister à son dernier jour. Un peuple la Sauva; les Tatars reculèrent pour la première fois à Liégnitz devant la résistance courageuse de 30,000 hommes de toutes langues ct de toutes nations, mais composée surtout de Polonais, et commandée par Henri le Pieux, due de Silésie.

Pendant que, fatigués de leurs courses à travers l’Asie et la moitié de l'Europe, ils fixaient le lieu de leur repos entre lo Volga et la Mer-Noire, la Pologne releva la tête. Et quand les Tatars reparurent, ils vinrent se briser contre les lances polonaises. La lutte dura 300 ans, et finit avec Jean Sobieski, La Pologne avait été onvahie quatre-vingt-onze fois, et Kosaks et Tatars Jui avaient enlevé 1,200,000 prisonniers,

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Mais, comme pour reposer les regards fatigués de ces lattes incessantes, voici que li suite des temps nous montre sur le trôie de Pologne, une figure ravissante, comme. une évocation du moyen-âge tout entier, C'est une enfant que 100,000 nobles acclament dans ce champ de Mars de Vola où se pressent leurs nombreuses phalanges, sous les murs de Varsovie, C'est ia fille de Louis de Hongrie que les Polonais ont choisie pour reine,

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une reine de 16 ans, à condition que la nation lui donne un époux de son choix. Ces rudes guerriers la saluent avec enthousiasme et s’étonnent de la fa-cination étrange qu'exerce sur eux cette jeune fille qu'ils n'ont jumais vue auparavant, mais qui les enchante par sa beauté, sa Jeunesse, et surtout par le sacrifice qu’elle a fait de son fiancé, Guillaume de Hapsbourg. Dès son enfance, on lui avait appris à aimer ce prince que la tendresse prévoyante de son père lui destinait pour époax. Mas la Pologne avait plus besoin de l'expérience ct des trésors d'un puissant allié, que d’un brillant chevalier uniquement formé aux belles manières, Iledwidgæe trouva dans son patriotisme la force d'interdire son palais à son fiancé, pour recevoir les hommages du farouche Jagellon, due de Lithuanie, qui apportait à la Pologne des trésors, unie armée et une alliance plus précieuse encore, Jagellon, tout barbare qu'il est, subit l'influence de son épouse, élevée au milieu d’une civilisation qu'il ne connait pas. Iise fait chrétien, il veut être a} ôtre au milieu des siens. A la tête d’une armée polonaise et lithuanienne,il promène sa nouvelle épouse dans toutes les parties de son grandduché. Dans lardeur un peu sauvage de sa foi, il emploie pour convertir ses peuples la force et la violence, Hedwige corrige ces écarts par sa douceur, et les peuplades païennes se laissent volontiers gagner par la prédication persuasive de leur jeune souveraine qui leur distribue de sa main des vivres et des vêtements. Au retour de ce voyage triomphal, on la retrouve vivant modeste et retirée dans le palais de ses pères. Pendant que Jagellon guerroie contre les infatigables ennemis de la Pologne, elle prie pour le succès de ses armes, partageant son temps entre le soin des pauvres, les travaux domestiques, et la culture des lettres et des sciences. Du fond de sa retraite, elle entend souvent son nom retentir au milieu de joyeuses acclamations: c’est tout son peuple qui, dans son admiration naïve, l'appelle “ Notre ‘bon roi Hedwidge,” ct,par ses démonstrations bruyantes la remercie tantôt d’avoir fondé des hôpitaux et des asiles, tantôt d’avoir doté richement des universités ct des monastères, En vain la calomnie tente de flétrir son nom si pur; Jagcllon, malgré sa nature métiante ct jalouse, refuse d’ÿ croire, et confond les coupables. Un