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gion nouvelle, la race forte et belliqueuse des Arabes gagnée par lui à sa doctrine, rêva de conquérir le monde, et de le convertir à la foi du Coran. Rien ne put arrêter les Mahométans dans leur marche ; ils soumirent une partie de l'Asie, le nord de l'Afrique Déjà ils régnaient en Espagne et menaçaient l'Europe par tous les points de la Méditerranée, :Les croisades ne firent que retarder leurs triomphes. A peine l’invasion des Tatars-Mogols les troubla-telle dans la jouissance de leurs conquêtes. Après les désastres de Nicopolis et de Varna, Byzance tomba sous leurs coups. Puis ils s'unirent aux Tatars, et ne cessèrent de harceler la Pologne qu'ils considé-

aient comme leur plus dangereux advorsaire. : Mais de toutes Îles journées tantôt désastreuses et tantôt triomphantes qui ont marqué ce long drame, il en est deux dont le monde et surtout la Pologne ont mieux gardé le souvenir: le désastre du Kobiltà et le siège de Vienne.

Depuis un siècle les armées polonaises avaient toujours marché sous les ordres de guerriers illustres. Leurs généraux en chef, mieux connus dans l’histoire sous le nom de grands hetmans, les avaiont accoutumées à Ja victoire. Au commencement du XVIle siècle, elles avaient pour chef Zolkiewski, vieilli dans les camps, ct qui gardait sous ses cheveux blancs la bravoure impétueuse de sa jeunesse. On l'avait vu, en 1611 et 1612 battre 40,000 Su‘dois et Moscovites, avec 8,000 Polonais seulement, pénétrer‘jusqu'au eœur de la Russie, prendre Moscou, faire élire tzar le fils du roi de Pologne, ct romener captifs le tzar Basile détrôné, ses fils et l'élite de la noblesse russe, à Varsovie, où il rentra en triomphateur, Quatre ans après, il part pour la Moldavie, où Sigismond III l'envoie garder la frontière : là l’attendait la mort.

C'était en 1620. Ties Turcs reparaissaiont mennçants. 60,040 Musulinans débordèrent sur la Moldavie, vassale de la Pologne, et tout le poids de la guerre : lait retomber sur cette dernière. Zolkiewski n’a que 8,000 hommes à leur opposer, et des déserts le séparent de son pays. Il leur tient tête dans une rencontre à Cécora, sur les bords de la rivière Pruth. Mais pendant qu'il leur dispute la victoire dans une bataille rangée, une terreur panique

mêlée de craintes superstitieuses fait tomber los armes des mains de ses soldats, ot rien ne peut les rallier. Zolkiewski ne songe plus qu'à sauver les débris de son armée, Il dispose en carré long les innombrabies chariots dont l’armée so fuit suivre partout; il y enfermo les blessés, les femmes et les munitions, distribue partout ses fantassins, masse son artillerie en avant et en arrière, et le 29 septembre au soir, il commande à tous de morcher vers la Pologne. Sept jours et sept nuits durant cette forteresse mouvante avance, avance toujours, harcelée par 50,000 Turcs, à travers 80 lieues de pays. Encore quelques jours, et elle va atteindre le sol de la patrie; mais des traiîtres on ferment à tous le chemin. ou alets de troupe se révoltent, s'emparent de tous les chevaux, pillont le camp et s’enfuient. L'armée ainsi forcée de marcher à découvert, se trouve sans défense ; les Tures s’en aperçoivent. Ils reviennent ot achèvent facilement une victoire préparée par la trahison et lessouffrances de toutes sortes: Zolkiewski voit tomber autour de lui ses régiments les plus dévoués, presque toute sa propre famille. On le conjure de sauver sa vie. La Pologne a besoin de ses services. Mais il vout mourir à son poste, avec les siens ; on lui amène le dernier cheval encore valide ; il l’égorge de sa main. Lui-même est massacré avec son confesseur, et longtemps après, sa tête ornait encore les portes du sérail, à Constantinople. Il ne resta pas une âme vivante pour appreridre à la Pologne comment était mort son glorieux hetman et ses soldats héroïques. Elle connut l’étendue du désastre quand les Tures l’envahirent, quelques semainces après, et lui enlevèrent 200,000 hommes, femmes et enfants. La nation entière prit le deuil du grand capitaine, La république lui fit :s pompes funèbres que les mémoires du temps ont assimilées au deuil dont Rome honora les cendres de Germanicus. La noblesse des palatimats accourut pour faire cortège À ses dépouilles mortelles; les populations émues des villes et des provinces s’unirent pour accompagner les restes du héros jusqu'à Zolkiew, où sa veuve les déposa dans le tombeau de ses ancêtres. Des mair:: pieuses gravèrent sur sa tombe co vers du poëte :

« Exoriarc aliquis nostris ex ossibus ultor !»

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Cette prière devait bientôt être exaucée,

Un traité avantageux conclu à Chocim, en 1621, adoucit pour la Pologne l’amertume de sa défaite.

Quelques années plus tard, au château d'Olesko, au milieu du faste et de l’opulence dont la noblesse polonaise aimait às’entourer, deux jeunes époux surveillaient les joyeux ébatsde lenrsdeux enfants. C'étaient l’auteur do la paix glorieuse deChocim, Jacques Sobieski, etsafomme, Théophile Daniloviezona, petite fille du grand Zolkiewski. De ces deux enfants, Marc, l’ainé, trouva une mort prématurée en combattant les Tatars; l’autre devait prendre ‘une éclatante revanche du désastre du Kobiltà : c'était Jean Sobieski. Dès leur enfance leur mère les prépara à continuer les traditions gucrrières de leur maison. Tous deux reçurent les leçons des maîtres les plus habiles. Dans ses loisirs, Jacques leur apprenait Jui-mème sept ou huit langues étrangères, les mathématiques, l'histoire ct la philosophie. Orateur distingué, diplomate et guerrier renomme, il leur révéla les socrets de l’éloquence, de la politique et de la tactique militaire. Madame Sobieska les instruisait, elle auss'; chaque jour,

‘après leuravoir enseigné la science qui fait les chrétiens, “elle les conduisait dans la chapelle somptueuse où repo-

saient tant de morts illustres, toute sa propre famille ; elle leur disait comment leurs pres étaient morts fidèles à leur Dicu et à leur devoir, Qui ne voit l'impression profünde que devaient produire sur ces imaginations tendres mais arde:tes, les récits passionnés d'une jeune

femme dont la boauté souveraine ajoutait encore à la

fascination étrange qu’exerce sur un enfant le regard de

sa mère. Marc et Jean s’enflammaient au récit des

prouesses des anciens rois de Gallicie, dont les Daniloviez étaient issus, et dos fuits-d'armes plus récents des Sobieski et des Zolkiewski. Tous deux grandissaicrit dans la haine des ennemis do la Pologne, et surtout des Turcs et des Tatars, dont leur famille avait cu tant à souffrir, comme l'attestent ces lignes écrites de la main de Jean lui-même bion des annéos après: ‘“ Les héros “ dont je suis le plus ficr de descendre, sont ceux qui bai-

‘“ gnèrent de leur sang la terre des infidèles, et me truns-

Ps 7

“ mirent en héritage de longues vengeancos à exercer ‘ sur les barbares,” Dès sa jeunesse, Jean montra ce qu'il serait plus tard : beau de sa personne, robuste et infatigable, aimant les plaisirs bruyants, adroit à tous les exercices du corps et au maniement des armes. Toutes les grandes passions apparaissaient chez lui en germe ; et dans les rêves de sa tendresse maternelle, madame Sobieska se surprit souvent à trembler en songeant aux orages qui grondaient déjà dans ce jeune cœur. Mais la piété sincère de Jean dissipait ses craintos. Ainsi:s’éconlèrent l'enfance et la première jeunesse de Jean Sobieski.

En 1643, Jacques envoic ses deux fils visiter les royaumes d'Occident, pour compléter leur éducation. Après leur avoir donné tous ses conseils, il ajoute : ‘“ Ne vous ‘:oceupez en France que des arts utiles; pour ce qui est “ de la danse, vous aurez le temps de vous perfectionner “avec les Tatars, ”” Cinq années se passent ainsi. Marc et Jean reçus à la cour de France, y contractent des amitiés illustres, au pied du berceau de l'enfant royal qui s’appellera plus tard Louis le Grand, et dans es salons eblouissants de Paris, où se pressenten foule les hommes illustres qui seront sa plus brillante couronne. On les voit figurer avec éclat dans toutes les fètes de la Cour et des grands, et plus encore dans cette ambassade célèbre qui venait demander pour reine de Pologne, une princesse française, Marie de Gonzague et de Nevers, que Ladislas Wasa venait de choisir pour son épouse. Mais au milieu même des plaisirs où l’entraine sa nature ardente et impétueuse, Jean cultive des amitiés sérieuses et'durables. Il so plait surtout dans la société du grand Condé. Tous deux parlaient guerres et batailles, et de ces entretiens souvent répétés, Jean remporta une confiance ct une admiration sans bornes pour le génio militaire du vainqueur de Rocroi et de Norlingue.

Pendant ce temps, la Pologne voyait grandir ses tribulations: à l’intérieur, luttes sanglantes entre les nobles arrogants etdespotiques, et les paysans opprimés, entre le roi et les diètes; entre les catholiques et les dissidents ; au dehors, une guerre plus terrible ‘encore, allumée par les Cosaques de l'Ukraine, sous les ordres de leur hetman, Bogdan Chmielniçki. Homme de génie et grand capitaine, ce barbare avait réussi à soulever, pour

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venger ses outrages, non seulement les farouches guer-

riers dont il était le chef élu, mais même les paysans do la Russie Rouge, de la Lithuanie et de la Russie Blanche, tyrannisés par les seigneurs Ctleurs intendants. 300,000 hommes en armes s'étaient levés pour soutenir sa cause, et promenaicnt partout la dévastation et la mort. La république polonaise se montrait impuissante à comprimer la révolte, ct les cruautés commises par quelques

uns de ceux qui étaient chargés d'apaiser le soulèvement,

l'avaient fait dégénérer en une guerre d’exter mination sauvage. Bogdun triomphait partout. Vainqueur à Pilawco, il menaçait Varsovie; la soif du pillage le fait s'arrêter en chemin pour faire le siége de Zamose, où la puissante famille des Zamoyski avait entassé des trésors immenses. Là se sont réfugiés la fleur de la noblesse, et toutes les grandes dames quo l'invasion à chas-ées de leurs manoirs, pendant que leurs seigneurs combattent comme dès héros. Tandis que la Pologne entière est dans l’attente”e | porte encore le deuil de son roi, tandis que la reine Marie-Louise de. Gonzague et de Nevers lutte contre une maladie mortelle, et que ses filles d'honneur vont en pélérinage pour obtenir sa guérison, deux jeunes gens cachés sous un déguisement, traversent sans eNCOMbre toute la Turquie d'Eu urope et le camp des Kosaks,

Les portes de Zamosce s'onvrent devant eux, Une femme en deuil les attend: ‘ Me fils, leur dit-elle, venez vous “ pour nous venger? Je ne vous reconnaitrais pas pour ‘ mes enfants, si vous ressembliez aux combattants de ‘ Pilawcé.” C’est Théophile Daniloviczona qui embrasse ses deux fils Marc et Jean Sobicski après cinq ans de séparation.

C'est dans cette guerre contre des paysans révoltés que Jean fait son apprentissage du métier des armes. Il y rencontre pour la première fois les Tures et les Tata, toujours prêts à oublier leurs rancunes pour s'unir contre la Pologne. Désormais la lutte sera sans merci nitrève entre eux et lui. L’ardeur avec laquelle Jean s'élance dans la carrière, et ses brillants faits d'armes attirent sur lui tous les regards. Et pourtant ce n’est pas qu'il manque de concurrents redoutables. Dans ce dixseptième siècle, si merveilleusement fécond en grands hommes, la Pologne à pour adversaires dans les cabinets

et sur les champs de bataille, des hommes de génic comme Bogdan et Dorozensko chez les Kosaks, Isla et Sélim-Giéray chez les Tatars, Kiuperli Ogli chez les Turcs, Alexis on Russie, et Charles Gustave en Suède, Mais aussi elle a pour soutenir sa cause des généraux comme les Potocki, Lubomirski, qui finit sa carrière dans la rébellion, Zamoyeki, et le terrible Czarniccki, et audessus de tous Jean Sobicski, Au milieu de tous ces rivaux, Sobieski voit tous les jours grandir sa renommée. Comme eux il s’est illustré sur vingt champs de bataille, mais sa gloire à quelque chose de plus pur que la leur, ct qui le fuit respecter même des envicux. Son nom n'a jamais retenti dans l'arène sanglante ou s'agitent les factions coupables qui déchirent la Pologne et préparent sa ruine. Il est resté soldat. Pendant que les ambitieux formentent la gucrre civile et se disputent le pouvoir, Sobicski a les yeux tournés vers la frontière. Sentinelle vigilante, il surveille les mouvements des ennemis de son pays. Chaque année, pour rentrer en campagne, il s'arrache aux douceurs de la vie fastueuse qu’il S'est faite à Zolkicw, dans le patrimoine de son aicul maternel, au milieu de ses cinquante villages ct de ses vingt milles de territoire, et ch:que année ajoute quelque nouveau fleuron à sa couronne de victoires. L'Europe s'étonne d’orrtondre si souvent répétér son nom. En lui la nation repose toute sa confiunce, comme le témoignent les écrits des contemporains. ‘# Son intelligence dans les affaires, “ dit la Gazette de France, du 20 fevrier 1666, ne le rend “ pas moins considérable dans le conseil que sa valeur “ dans les armées. ” Un an après, Zaluski déplorant les malheurs de la Pologne, s'écrie: ‘“ Ifeureusement il “ nous resté Sobieski, seul général au monde à qui on ne “ puisse être agréable si on ne l’est à Dieu, le seul qui “ sache être prodigue de sa fortune comme de sa vie “ pour le salut de son pays, le seul à qui il soit arrivé de paraitre à sa patrie un plus sûr boulevard que des places “ fortes et des armées. ” Fit ailleurs: “ Notre bonne étoile “ nous a donné ce héros, seul capable d'affronter avec une “# poignée d'hommes des amas d’ennemis. Rien ne pent “ ébranler ce grand cœur, Le trésor est vide: ses revenus “ y suppléent; nous n'avons pas de troupes: mais lui seul “ est une armée. Il grève de dettes son putrimoine pour