V.— La Nouvelle-Zélande depuis l’établissement des missions

L'origine des missions de la Nouvelle-Zélande se fait remarquer par le concours des plus fortes et des plus douces vertus évangéliques, le courage, la patience, la résignation et le dévouement. Quand lapôtre qui fut la tête et le bras de cette pieuse entreprise, le révérend M. Marsden, songea à fonder un établissement sur ces parages,

l'archipel n’était guère connu en Europe :que comme un théâtre de catastrophessanglautes. Des . massacres réltérés, des agressions audacieuses atiestaient les mœurs féroces et l’intrépidité naturelle-des tribus indigènes. Elles semblaient aussi inaccessibles à la douceur qu'à la crainte, aux bons procédés qu'aux voies de rigueur. Aucun navire, si bien armé qu'il fût, n’était en sûreté le long de cette côte, et le Boyd venait d’être enlevé et anéanti avec soixante hommes d’équipage.

Ce fut au milieu d’un peuple suspect et redoutable à tant de titres que descendirent, au mois de décembre 1814, trois missionnaires, MM. Kendall, Hall et King, avec leurs fémmes, leurs enfants en bas âge et un petit nombre de serviteurs. À cette époque et dans l’état du pays, le succés était plus douteux que le martyre. M. Marsden seul avait la conscience d’heureux résultats. il avait étudié le Caractère zélandais môins d’aprés les impressions publiques qu'à l’aide d’observalions intelligentes et personnelles. Divers chefs s'étaient assis à ses foyers dans l’établissement central de Parramatta, et l'étude qu'il en fit lui permit de dire, dès 1843, que cette race était susceptible de toute amélioration morale. Aussi ne recula-t-il ni devant les périls de l’œuvre, ni devant les hésitations de son gouvernement. Con-

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 75 liant dans les promesses de quelques chefs indigènes, 11 partit lui-même avec ses missionnaires et alla présider à leur installation.

Quand il arriva à la baie des Iles, la ‘saison d'été animait ces parages. Le ciel était pur, la terre étalait une végétation puissante. Tout parut sourire aux nouveaux venus, la nature et les habitants. Les chefs se montrèrent tels que M. Marsden les avait jugés ; méchants pour les méchants, bons pour les bons. On traita avec eux d’un terrain qui devait servir aux premières cultures de la mission. Deux cents acres furent cédés, dans le district de Rangui-Hou, en échange de douze haches. La pieuse colonie s’y installa, construisit quelques cases, s’occupa de ses premiers besoins, défricha et ensemença son petit domaine. Ce fut là le berceau des missions dela Nouvelle-Zélande $ composées d’abord de vingt-cinq membres, hommes et femmes, maitres et serviteurs. Dans quatre voyages consécutifs, M. Marsden poursuivit le développément de son œuvre avec un zèle intelligent et un courage infatigable. D'autres acquisitions furent faites sur divers points, et l’on vit ainsi, dans un rayon de vingt lieues et au sein des tribus principales de l'ile du Nord, se fonder des missions nouvelles qui toutes avaient leurs jardins, leurs chapelles, leurs desservants anglais et leurs protecteurs indigènes. L'œuvre de

Dieu se fraya une voie, surtout par des moyens temporels. Le succès parut si probable dès ce temps, que la concurrence s’en mêla. L'église anglicane avait eu jusqu'alors les honneurs exclusifs de cette conversion; les églises dissidentes voulurent s’y ménager un rôle. Des missionnaires wesleyens, secte de méthodistes, parurent dans la baie de Wangaroa, et, chassés de ce point par les naturels, se reformèrent sur les rives de l’'Hoki-Anga et à Mangounga. Malgré les nuances et les intérêts qui les séparaient, la meilleure harmonie régna constamment entre les deux églises.

Cependant leurs progrès n'ont pas été aussi rapides qu'on l'avait espéré d’abord. Soit que l'élément spirituel du culte protestant ne soit pas doué de ce prestige inhérent au catholicisme, soit qu’'absorbés dans les soins de leur ménage les missionnaires n'aient pu agir assez eflicacement sur leur grande famille, il est certain que l'influence religieuse fut à peu près nulle dans les premiers temps. En acceptant la supériorité des faits, les naturels ne voulurent pas comprendre la supériorité des idées. Ils voyaient dans les missionnaires, artisants pour la plupart, d'excellents forgerons, des armuriers inestimables ; mais il ne leur venait pas à la pensée de les regarder comme les dispensateurs d’un royaume

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 72 céleste. Rencontirant chez eux quelques commodités de la vie matérielle, ils les estimaient beaucoup pour cela, peu pour le reste ; ils les respectaient, mais ne les écoutaient pas. Leurs traditions guerrières, mélées d’un vague sentiment d'’immortalité, suflisaient pour satisfaire leurs instincts religieux. Ils y tenaient; ils ne voulaient pas d'autre croyance. Aussi, même aujourd'hui, quoi que les missionnaires aient pu dire ou faire dire , il n’y a pas, à la Nouvelle-Zélande et parmi les indigènes, d'église chrétienne qui mérite, ce nom. On à gagné quelques esclaves, on a formé quelques enfants; mais à peine cite-t-on un seul chef qui se soit ouvertement rallié au giron des deux missions. En exagérant les chiffres, on peut attribuer , sur le papier , à l’une douze cents prosélites, à l’autre quatorze cents; mais qu'est-ce que ce faible contingent auprès des cent cinquante mille ames de population que renferme la grande île du Nord? Les missionnaires épiscopaux ne se sont point abusés sur un semblable succés, et, renonçant à éveiller une foi inerte, ils ont sur-le-champ aspiré à un autre mode d’influence. Grâce à l’or de la société centrale, ils se sont rendus acquéreurs de vastes espaces de terrains, les ont défrichés, les ont livrés à une active culture. Aujourd’hui ils peuvent passer pour les seigneurs suzerains de la baie des Iles,

et désormais, pour gargner dés âmes à Dieu , leurs richesses seront plus éloquentes que leurs paroles.

Le plus grand obstacle à la propagation du christianisme s’est rencontré dans l'essence même de notre loi divine , incompatible avec les habitude belliqueuses des tribus zélandaises. On leur défendait la guerre, qui était leur tradition , leur culte , leur vie. On leur interdisait la vengeance des injures, qui formait leur code d'honneur. On leur proposait d'échanger leurs mœurs inquiètes contre des mœurs paisibles, l’impétuosité contre la patience, la pétulance contre la tranquillité. Un peuple ne se refait pas en un jour ; il ne se livre pas à l'inconnu sans combat.et sans résistance. Les préjugés, les usages, les lois du pays ne se laissèrent donc pas entamer, et plus d’une fois ils réagirent violemment contre les étrangers qui les menaçaient par leur présence. Presque toutes les querelles entre les naturels et'les missionnaires provinrent de l’incom patibilité des tendances et des doctrines réciproques. Les missionnaires refusaient des mousquets aux chefs, qui, à leur tour, refusaient des vivres aux missionnaires. Les baleiniers , se prêtant sans aucune difficulté au commerce des armes à feu, devaient obtenir et obtenaient toutes les préférences des indigènes, qui ne pouvaient s'expliquer les scru-

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 79 pules des ministres de l'Évangile. Sous l'empire de ces rancunes, les établissements religieux furent, à diverses reprises, inquiétés, manacés, pillés , dévastés. Les wesleyens de Wangaroa subirent un sae complet; leur maison fut démolie, leurs champs furent ravagés, leur vie même se trouva en péril. À Pahia, à Waïmate, à Tepuna, à Waï- Tangui, ces scènes se reproduisirent, mais toutefois avec moins de violence. La cause de ces ruptures soudaines était où la mort d’un chef puissant, ou une demande d'armes à feu à l’occasion d’une guerre prochaine.

La meilleure preuve du peu de succés des missionnaires pendant les vingt premières années de leur séjour , peut se tirer de l’activité même des hostilités entre les tribus zélandaises durant cette période. Ce fut presque une extermination réguliere et systématique. À peine une trève étaitelle conclue sur un point ; qu’une ‘rupture éclatait sur l’autre. Les grandes luttes de Shongui et de Pomare datent de ce temps. Quand Shongui se rend à Londres avec un ministre de paix, c’est pour ÿ mieux préparer la guerre. Les personnages importants du pays périssent tous par les armes. Shongui meurt des suites d’une blessure : Pomare est dévoré par son ennemi. Entre les peuplades du centre et celles de la baie des Iles, le combat s'éternise sans merci et sans trève. Chaque ren-

fort de mousquets est un encouragement à de nouvelles tentatives. Ceux qui n'ont pas cette ressource imaginent mille ruses pour en neutraliser l'effet. Un chef de l’ouest fait coucher ses gens à plat ventre au moment de la première décharge, l’'esquive ainsi, et se précipite ensuite sur ses antagonisies , fort embarrassés d'armes qui ont épuisé leur effet. Aucune des anciennes coutumes guerrières n'a disparu; la victoire a toujours son horrible lendemain. Le tabou règne plus impérieusement que jamais, il vient frapper les missionnaires jusque dans leurs champs, leurs cultures, leurs maisons, leurs néophytes. Les nouveaux chrétiens respectent ce que la loi du pays tient pour sacré. Le code des représailles n’a point adouci ses rigueurs. Rien n’est changé, si ce n’est qu'on souffre sur les lieux des hommes qui y ont importé une civilisation matérielle. C’est une question de reconnaissance , d’égards, de bons procédés, voilà tout. Les indigènes n’ont jamais rendu le mal pour le bien.

S1 la vie locale ne s’est que faiblement modifiée , il ne faut pas croire que les missionnaires aient assisté, sans tenter aucun effort , au spectacle de leur impuissance. Les voyages de M. Marsden, les laborieux travaux de ses collègues sont des témoignages d’une activité louable, bien qu'infructueuse. Mais là où le zèle religieux a

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 81 échoué, le mouvement commercial imprime déjà de profondes traces. La baie des Iles, rendez-vous des baleiniers, a reçu en 1836 cent cinquante-un navires, en 1837 cent quarante-neuf, en 1838 cent soixante-douze. C’est devenu une échelle importante où plus de six cents Européens forment une sorte de comptoir et un noyau de colonisation. Si l'esprit indigène doit être transformé , c'est par ce contact et non par l'influence religieuse. Les Zélandais sont surtout un peuple pratique; l'habitude les domptera plutôt que la parole. Des rapports plus fréquents avec les Européens entraîneront des besoins et des penchants plusidentiques, et déjà les naturels de la baie des Iles ont vaincu leur répugnance pour les liqueurs spiritueuses, que les autres tribus repoussent toujours avec dégoût. La population de ces iles gagnera-t-elle à cette métamorphose ? Ceci est un autre problème qui serait trop long à résoudre. Un peuple ne change pas de mœurs, d’habitudes, de vêtements, sans subir de graves et cruelles altérations. La vie sociale est comme la vie de l’homme : une modification de régime l’atteint dans sa source même. L’énervement physique qui s’est déjà produit à Taiti et à Hawaï n'épargnera pas sans doute la Nouvelle-Zélande. 1 se peut même qu'aucun de ces groupes ne résiste à cette épreuve décisive, et ainsi se trouverait

jutifiée cette loi qui fait succéder les races aux races, comme Îles individus aux individus.

A vec les baleiniers la Nouvelle-Zélande a vu paraître en bien plus grand nombre les vaisseaux des puissances européennes, les uns chargés de missions scientifiques, les autres d’une surveillance militaire. L’Angleterre y a envoyé quelques croiseurs, et dans le nombre, le capitaine Hobson du Rattle-snake. La France n’est point demeurée en arrière, et, dans l’espace de douze ans, cinq expéditions successives ont montré aux indigènes des hommes de Marion, comme ils les nomment encore. En 1824, la Coquille mouille dans la baie des Iles et y exécute de beaux travaux d’hydrographie. En 1827, l’Astrolabe, après avoir exploré et relevé toute la côte orientale de la Nouvelle- Zélande, jette à son tour l’ancre dans les mêmes eaux, et complète avec une grande autorité les observations antérieures. La Favorite y paraît en 1851, et nous donne de son voyagé une relation pleine de charme et d'intérêt. L'année 1838 est encore plus féconde : deux fois le pavillon français se montre dans la baie des Iles, la première fois sur la corvette l’ Héroïne, capitaine Céeille; la seconde sur la frégate la Vénus, capitaine Dupetit- Thouars. L'Héroine trouva sur les lieux le premier missionnaire catholique qui s’y soit fixé, M. de Pompallier, évêque de Maronée. Arrivé à

la Nouvelle-Zélande vers la fin de 4837, ce digne ecclésiastique avait eu toutes les peines du monde à se soustraire aux violences furieuses des naturels, ameutés par les missionnaires épiscopaux. La présence de lHeroïne”, l'appui énergique et loyal du commandant Cécille, firent sur-le-champ au prêtre catholique un meilleur sort et une meilleure place. La malveillance fut intimidée, les haines s’apaisérent. La Vénus acheva ce que l’Héroïne avait si dignement commencé, et le brave capitaine Dupetit-Thouars, nom glorieux dans notre marine, couronna sa station par des travaux d'hydrographie et des observations judicieuses sur l’état social de ces peuples.

Cependant, depuis 1832, les Anglais avaient compris qu'ils ne pouvaient laisser la Nouvelle- Zélande à la merci des criminels et des forbans de toutes les nations. Sur un point si fréquenté par les vaisseaux, il fallait établir une Justice Où fout au moins une surveillance. Les pouvoirs quiavaient été donnés aux missionnaires en vertu d’une loi de George IV étaient illusoires et insu. fisants. Cette écume sociale qui, dès 1813, arrachait de douloureuses plaintes à M. Marsden , ne faisait que gagner chaque jour du terrain. * L'Héroïne ne quitta la baie des Iles que pour aller châtier

les insulaires de Chatam, qui avaient massacré l'équipage du Jean Bart, bâtiment français.

Encore quelques années de tolérance, et la Nouvelle-Zélande devenait une république de boucaniers, régis par la loi d’une souveraine impunité. Il fallait aviser :-on avisa, mais d’une manière timide. L’Angleterre avait peur alors d’être soupçonnée d'envahissements; elle se contenta d'envoyer à la baie des Iles, en 1835, un consul, M. Busby, avec des attributions vagues et impuissantes. Ce consul n'avait et n’a encore ni juridiction définie, ni moyens d'action appréciables. Quelques procès-verbaux, quelques rapports, voilà à quoi s'est réduit jusqu'ici son rôle officiel. Mais avec cette intelligence qui caractérise les fonctionnaires anglais, il a su s’en créer un autre, et il ne doit pas. être demeuré étranger aux dernières combinaisons commerciales qui se rattachent à l’exploitation de cetarchipel.

Ge consul venait à peine de s'installer dans la baie des Iles, quand il apprit par la voie publique qu'un baron français réclamait et s’attribuait la souveraineté dela Nouvelle-Zélande. Voici à quels faits se rattachaït cette prétention. En 1820, durant le séjour de Shongui à Cambridge, le baron Charles de Thierry avait acheté de ce chef zélandais, par l'entremise de M. Kendall, missionnaire, quatre-vingt mille acres de terre sur les bords de l’Hoki-Anga et ailleurs moyennant

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 85 trente-six haches 1. L'acte fut mis en régle, et, comme droit, l'enquête du parlement n’a pas atténué sa valeur. Comme fait, c’est différent; non-seulement la possession a été contestée, mais elle semble avoir été refusée. Cependant, en 1834, M. Charles de Thierry songea à donner cours à son titre de propriétaire. Il forma à la Guadeloupe une société qui devait poursuivre la colonisation de la Nouvelle-Zélande, en la combinant avec la canalisation de l’isthme de Panama. À l’appui de ses vues el pour préparer les esprits, il lança un manifeste qui ne manquait ni d'adresse ni d'assurance , et dans lequel, ne retirant rien de ses prétentions sur le territoire qui lui avait été inféodé, il déclarait cependant reconnaître et vouloir respecter les droits des tenanciers actuels. C'était à la fois juste et habile, même en prenant la chose au sérieux. A cette déclaration imprévue de suzeraineté, M. Busby crut devoir répondre par une contre-déclaration d'indépendance. Il réunit trente-cinq chefs de l'Ile du Nord et leur fit signer un acte dérisoire qui ressemblait beaucoup à une constitution eu-

* Ce marché, tout surprenant qu'il peut sembler, n’est pas le seul de ce genre. M. Marsden avait acquis aussi, en 4844, un assez grand espace de terrain moyennant douze haches. Il faut ajouter que M. Thierry se dit acquéreur à un titre bien plus onéreux et parle de dix mille livres sterlings qu'il avait données à M. Kendall comme contre-valeur de ses achats.

ropéenne, avec congrès, séances annuelles et équilibre des pouvoirs. Rien ne manquait à cette parodie. Muni de cette pièce, il attendit M. Charles de Thierry de pied ferme. Par surcroît de précaution , 1l voulut même que la Nouvelle-Zélande eût son pavillon, qui fut solennellement reconnu par l'Angleterre.

Cependant M. Charles de Thierry n’arrivait pas; il ne venait pas assurer son droit par une investiture réelle. Longtemps retenu à Taïti et dans la Nouvelle-Galles du Sud, il ne débarqua à la Nouvelle-Zélande que vers la fin de 1837; amenant avec lui soixante hommes qu'il avait recrulés à Sydney, et qui n'étaient pas, comme on peut le croire, des hommes de choix. A son arrivée, on s'occupa de ses droits et de ses prétentions. S'il faut en croire l'enquête de la chambre des [lords, une assemblée de chefs aurait déclaré que la vente des quatre-vingt mille acres, datant de 4820, était nulle et périmée. Mais , comme compensation, un des chefs d’Hoki- Anga aurait cédé à M. de Thierry quatre mille acres d'excellente terre, aux prix de 200 liv. sterl. payables en denrées. Voilà où en étaient les choses à cette date. Aujourd’hui, si l’on s’en rapporte aux documents de l’enquête des lords, M. de Thierry n’en maintient pas moins ses pro- Lestations contre touteoccupation anglaise, en pre-

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 87 nant le titre un peu ambitieux de roi de Rahaheva. Cet incident une fois vidé, la Nouvelle-Zélande restait partagée, vers la fin de 1838, entre trois influences : celle de l’esprit indigène, toujours indomptable et entier; celle des missionnaires, qui Continuaient à petit bruit et sur une échelle réduite leur lent travail de prosélytisme ; enfin celle de l'esprit européen, envahissant le pays pas tous les bouts, utilisant le mal comme le bien, se propageant par le commerce et par la politique, par les résidents et par les voyageurs. C’est ce dernier phénomène qui a éveillé l’attention de l’Angleterre sur un pays où elle entretient déjà un grand commerce sans y avoir fondé aucune organisation régulière; c'est lui qui à donné naissance aux vastes projets de colonisation dont il nous reste à parler.

VE. — Colonisation anglaise de ia Nouvelle-Félande.

Quand on récapitule ce que l'esprit d’entreprise a fait depuis un siècle pour l'Angleterre, et ce que l'Angleterre a fait par lui, on ne peut se défendre d’un profond étonnement. Au temps où le commodore Drake et le lord Delaware ouvrirent cette carrière de glorieuses aventures, l’un en promenant le pavillon britannique autour du globe, l’autre en portant la hache du pionnier

sur les forêts du Nouveau-Monde, la Crande- Bretagne ne possédait que ses deux îles européennes et quatorze millions de sujets directs. Ce qu'elle a réalisé depuis lors en fait de conquêtes dépasse toute imagination, et la statistique de nos temps positifs prend à ce sujet la couleur d’une tradition fabuleuse. Comme si c’était une tâche légère que d’avoir peuplé et renouvelé l'Amérique du Nord, l’une des grandes Antilles et les plus belles îles de l'Océan atlantitiques , l'Angleterre s’est attaquée à l'Asie, et y a fondé son empire des Indes, — aux terres australes, et s’y est adjugé un continent. Jetant en chemin des garnisonssur toutesles plages et plantant son drapeau sur tous les rochers, elle n’a eu pour son génie de découvertes d’autres limites que celles du monde. Aujourd’hui la Grande-Bretagne étend son pouvoir sur une superficie de 175,000,000 lieues carrées et commande à cent quarante-huit millions de sujets immédiats. La dixième partie du globe est dans ses mains. Qu’on parle maintenant de sa décadence!

Ce succès merveilleux tient à deux causes, à l’esprit public et au génie particulier. Point de lutte, point de rivalité entre ces deux expressions de la grandeur nationale. L'action collective a toujours appuyé, complété, chez nos voisins, l'initiative individuelle, et la force de tous n’a nulle part

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 89 fait défaut aux hardiesses de chacun. Jamais un plus bel ensemble d’efforts n’a concouru à de plus brillants résultats. Il faut ajouter que l’élévation du rôle à dù influer beaucoup sur le caractère du peuple qui s’en était hardiment emparé. Il est des mérites qu’une situation commande et aussi des vices qu’elle impose. Une fois lancée dans sa voie d’envahissement, l’Angleterre n'a plus eu ni le choix des moyens, ni la liberté des allures. 11 fallait marcher devant soi sans s'arrêter, sans regarder en arrière, entreprendre toujours et toujours réussir. A défaut du droit le fait, à défaut de l'adresse la violence: tout était bon, pourvu que le succès fût au bout. On ne saurait dire tout ce qu'il s’est dépensé, dans cette mission, d'égoisme persévérant et d’énergie impitoyable. De tels mandats n’échoient qu'à de fortes races, douées de l'esprit de suite et du plus grand des génies, celui de la patience. Aujourd'hui même l’élan est tel qu’il emporte la nation malgré elle, malgré un retour réfléchi sur son état intérieur. Le gouvernement à beau se refuser à de nouvelles expériences, le parlement a beau se tenir en garde contre l'esprit remuant des spéculations lointaines, le mouvement d’irradiation coloniale ne cessera, pour l'Angleterre, que le jour où l'univers se dérobera sous ses pieds : ubr defuit orbis. Sa force d'expansion a

tous les caractères de celle de la vapeur : elle n’a été puissante qu’à la condition d’être implacable.

Ce qui arrive à propos de la Nouvelle-Zélande, estune preuve bien décisive de cette tendance vers un impérieux entrainement. Certes, on n'ignorait rien à Londres, dans les bureaux des colonics et du Foreign Office, de tout ce qui se rattache à ces deux grandes îles australes, si dignes (d'intérêt et d’un si précieux avenir. On avait pu s'assurer depuis longtemps des avantages inhérents à leur possession, et des inconvénients attachés à cette espèce de déshérence qui les frappe; on connaissait les ressources du sol, on pressentait quel immense parti le commerce pouvait tirer de ce phormiumtenax, le plus beau lin du monde, objet d’inépuisables récoltes , et des magnifiques bois de mâture que recélent les forêts de cet archipel. On se disait eñcore que la Nouvelle-Zélande, rendez-vous des baleiniers anglais, ne pouvait demeurer sans péril un ter- ‘ain vague, ouvert à tous les criminels, une sentine pour tous les vices, un lieu d’asyle pour toutes les corruptions. Oui, plus d’une fois, le gouvernement anglais a dû se poser ces questions, interroger son courage, calculer sa force sonder ses reins. Mais le cœur lui a manqué, comme on l'a dit : il a craint d'ajouter un tourbillon nouveau aux tourbillons qui l’emportent ;

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 91 il s’est sagement défié du vertige. L'Inde et l’Australie, le Canada et la Jamaïque, sans compter les appoints, lui paraissaient constituer une somme assez forte de responsabilité coloniale et un fardeau assez lourd, même pour les épaules les plus vigoureuses.

Eh bien! telle est la loi irrésistible des destinées humaines, que, lorsque le gouvernement anglais a fait une halte, étonné, effrayé de ses succès, le génie particulier l’a repris par la main, l’a forcé de se remettre en route, l’a rendu à la fatalité de son rôle. En Angleterre, l’association des forces individuelles est depuis longtemps élevée à la hauteur d’un pouvoir public; c’est presqu'un état dans l’état. L'empire des Indes fut fondé par une compagnie de marchands, qui l’administra avec une majesté et une prudence dont peu de souverains seraient capables. L’association aspire encore à ces merveilles impossibles aujourd'hui, et elle a voulu tenter pour la Nouvelle-Zélande ce que d’autres avaient réalisé pour l'Inde. Le gouvernement semblait décidé à oublier cet archipel, moins par indifférence que par lassitude : l'association a offert de le suppléer dans cette tâche, de se substituer à ses devoirs. Elle ne demandait qu’une jouissance temporaire, qu'un usufruit, couvrant ainsi la spéculation sous le manteau de patriotisme. Pressé

de la sorte, le gouvernement n’a pu résister, il a été entrainé sur un terrain qu'il n'avait pas choisi, et a obéi, par contre-coup , à des pensées d’agrandissement dont il avait d’abord cherché à se défendre. Ainsi, ce que n’avaient pu amener ni les sollicitations itératives de M. Busby, consul résident à la baie des Iles, qui se chargeait de faire toute la police de la Nouvelle-Zélande avec soixante soldats’ réguliers, ni les rapports du capitaine Hobson du Raule-snake, ni les dépèches du gouverneur de Sydney, ni les pétitions incessantes des armateurs pour la pêche de la baleine, une compagnie entreprit de le faire à côté du gouvernement, en ne lui demandant qu’une investiture légale, mais limitée. Telle est l’origine de la compagnie territoriale , de la Nouvelle-Zélande (New-Zealand land company), qui a excité et excite encore une si vive attention de l’autre côté de la Manche.

Gette compagnie s’est, à son début, contituée l’héritière d’une société commerciale fondée sous le nom de New-Zealand flax company (compagnie lanière de la Nouvelle-Zélande), et dont l'existence remonte à 1825. Le nom de lord Durham, qui a si souvent figuré dans les entreprises de ce genre, a servi de lien au deux spéculations. La première avait eu une fin ridicule. Une troupe de colons, débarquée à la Nouvelle-Zélande et accueillie sur

la plage par des naturels qui exécutaient une danse guerrière, fut saisie d’une telle frayeur à l'aspect de ces gestes et'en entendant ces cris, qu'elle remonta précipitamment sur ses chaloupes, se croyant menacée d’une agression soudaine. Les vaisseaux repartirent commeils étaient venus, sans laisser un seul homme à terre. Ainsi avorta ce projet prématuré. La nouvelle compagnie a opéré sur d’autres bases et avec une toute autre puissance. L'un des secrétaires de lord Durham, M. Wakefield, en a été le plus ardent promoteur. Grâce à lui, de grands noms de Paristocratie s empressérent d'offrir leur patonrage: des banquiers, des membres de la chambre des communes, de jeunes baronnets se chargérent de donner l'élan et mirent leur influence au service de l'affaire. L'essentiel était d’abord d’obtenir une sanction législative. Les lords Durham et Petre se chargèrent de solliciter le concours de la chambre haute; MM. Francis Baring, Molesworth, William Thompson, celui de la chambre des communes. Un peu de charlatanisme se mélant toujours aux spéculations, la compagnie commença par s'emparer des deux Zélandais du détroit de Cook, qu’un bâtiment du Havre avait conduits en Europe. Elle les attacha à son entreprise et s’en fit une sorte de prospectus. L’un d'eux estmort depuis; mais l’autre, nommé Hia-

kai, a survécu. Son témoignage a été recueilli dans l'enquête de la chambre des lords, et il est vraiment curieux d'y lire ses réponses empreintes d’une précision judicieuse et pleines d’une intelligente réserve. Hiakai a dû être et a été l’interprête naturel de la première expédition.

Le plan de la compagnie était d'obtenir, avant tout , la reconnaissance formelle du parlement, et, pour dissimuler jusqu'aux apparences d’une spéculation privée, elle se refusa à énoncer aucune espèce de capital social. Cette manière de procéder cachait un piège. Elle impliquaït deux choses, une prise de possession de la part de l'Angleterre, et une délégation des pouvoirs à une association commerciale. La compagnie se réservait, comme moyen financier, de contracter un emprunt qui aurait eu pour fonds d’amortissement le premier produit des terres, et qui, émis sous l'empire d’une investiture solennelle, se serait assuré sur-le-champ une belle place dans le crédit public. On le voit, il y avait là-dessous bien des primes d'encouragement à l’agiotage. L'enquête de la chambre des lords n’avait pas à s'en occuper ; mais, devant la chambre des communes, saisie de la question durant la session de 1838, ces difficultés furent mises en évidence , ces intentions secrètes furent pénétrées. On comprit qu'on allait engager le pays, avant l'heure,

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 95 dans une solidarité qu'il ne pouvait pas subir, et mettre son Influence au service d’un intérêt particulier. D'ailleurs , une prise de possession , si détournée qu’elle fût, était un acte essentiellement diplomatique, et, en risquant une semblable initiative, le parlement franchissait les limites de sa compéténce. D'autres circonstances militaient encore contre l'acceptation du bill. La société évangélique de Londres, puissante par ses richesses et par ses relations, s'était dès l’abord prononcée contre toute colonisation civile. A l'entendre, ses missionnaires seuls pouvaient poursuivre sagement et utilement la première éducation d’un pays sauvage, lui inspirer des mœurs religieuses et des habitudes sociales. Tout autre mode d’inilation devait non-seulement échouer, mais encore entrainer des résultats funestes. Les exemples pervers n’abondaient déjà que trop sur le littoral de la Nouvelle-Zélande, séjour d’une population nomade et corrompue, école de vices, de crimes et d’infamies. Ainsi parla M. Coates, secrétaire de la société des missions épiscopales. Les délégués wesleyens en dirent autant, repoussant de toutes leurs forces l’intrusion d'éléments profanes dans la tranformation religieuse du pays. Il est évident que ces raisonnements spécieux ne servaient qu’à couvrir des vues personnelles et des jalousies transparentes: riches pro-

priétaires du pays, les missionnaires ne pouvaient envisager d’un bon œil la concurrence i1mminente de grands capitalistes. Cependant leur résistance fut d’un grand poids : lord Glenelg et lord Howick, membres du cabinet, s’y associèrent. Sous ces diverses influences, le bill fut écarté ; mais il demeura constant que la principale cause de ce rejet était la crainte d'engager légèrement l'Angleterre dans une question de droit international. Lord Melbourne fit à quelque temps de là une déclaration qui résumait cette pensée et attribuait ce sens à la conduite du cabinet. Enfin, avant tous les autres , le comité de la chambre des lords, interrogé sur cette mesure, avait répondu que « l'augmentation du nombre des colonies anglaises était une question qui ne relevait que de la couronne. » Voilà des faits dont notre diplomatie doit avoir pris acte.

Ainsi la Compagnie Zélandaise n’avait abouti qu’à un avortement. Mais, à défaut d'un caractère officiel , elle pouvait prendre celui d’une spéculation nationale. L’attention publique avait été vivement excitée à son égard : elle était dans les conditions des choses dont l'opinion se préoccupe, c'est-à-dire certaine de réussir. On lui avait contesté sa forme , elle en revêtit une autre. Elle se fit Compagnie territoriale de la Nouvelle-Zélande, au capital de 250,000 liv. sterling (6,500,000 fr.),

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 97 divisé en 2,500 actions de cent livres sterling chaque. Elle eut pour gouverneur lord Durham, pour gouverneur délégué M. Joseph Somes, pour secrétaire M. John Ward, pour agent principal M. Wakefield. La compagnie étai déjà propriétaire de plusieurs terrains acquis par la société précédente , et notamment de divers lots cédés autrefois au lieutenant Donnell sur le territoire de Kaïpara. Elle se constitua ce fonds qu'elle devait compléter par des achats successifs, jusqu’à la concurrence de cent dix mille acres de terre, divisés en onze cents sections, dont cent dix étaient réservées pour les indigènes, et les neuf cent quatre-vingt-dix autres mises à la disposition des émigrants au prix d'une livre sterling l’acre. Un quart du produit des ventes de terrain devait amortir les dépenses de la compagnie ; le reste se distribuait entre des destinations diverses, toutes dans l'intérêt des colons , telles que les frais de transport, les achats d’ustensiles, les débours de premier établissement, et les améliorations locales.

La spéculation, on le voit, était parfaitement combinée. On comptait sur un succés, on obtint un véritable triomphe ; ce ne fut pas seulement de l’assentiment, mais de l'enthousiasme. De tous les coins de l'Angleterre et de l'Écosse arrivaient des laboureurs, des ouvriers, des fermiers, suivis de leurs enfants et de leurs femmes. L’engoue-

ment gagna même les jeunes têtes de l'aristocratie , et à côté de la grande compagnie se forma un comité de colonisation qui se chargea de recruter pour la Nouvelle-Zélande des fils de famille et des hommes considérables. La nouvelle colonie aura done, comme membres résidents, des noms qui tiennent de près aux grandes maisons d'Angleterre : MM. Henri Petre, Dudley- Sainclair , Daniel Évans, Molesworth et divers autres. Ces messieurs ont vu là une sorte de gageure, une maniére de faire de l'originalité patriotique; même ainsi, c’est un noble passe-temps. Malheureusement tout n’est pas demeuré aussi pur et aussi irréprochable dans cette entreprise. Comme on devait s’y attendre, l’agiotage s’en est mêlé. Les actions de terrains ont été l'objet de négociations aléatoires ; on a spéculé sur le premier feu de l'opinion; on a abusé de la crédulité populaire. Ainsi le même acre de terre que la compagnie cédait à une livre sterling , était coté dans un journal à quatre - vingts livres. Ce journal luimême peut être regardé comme une de ces graves plaisanteries dont les Anglais seuls ont le secret. Il s'intitulait New-Zealand Gazette, et, en lançant son premier numéro à Londres, il déclarait que le second ne paraîtrait qu’à la Nouvelle-Zélande, ce qui ne l’empêchait pas d'appeler les abonnements immédiats. Lecharlatanisme alla si vite et si loin,

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 99 que le Times crut devoir insérer la note suivante sous le titre d'Avis AUX ÉMIGRANTS : Quatre mille lieues séparent notre pays de la Nouvelle-Zélande, et, dans l'hypothèse d'un désappointement , ce n'est pas là une distance facile à franchir. Il règne, à l'heure qu'el est, une fièvre d'émigration qu'exploitent des personnes intéressées, sans se préoccuper des souffrances qui attendent leurs victimes. C’est pour prévenir les misères qua doivent résulter de ces calculs égoïstes et sordides que nous comjurons le public de se tenir en garde contre toutes les séductions de ce genre. Cette accusation est trop formelle pour qu’elle ne soit pas méritée.

Cependant les chefs de la compagnie , il faut leur rendre cette justice, entraient activement et sérieusement dans les détails de la réalisation. Dés le mois de mai, une expédition préparatoire, composée des navires le Tory et le Cuba, montés par le lieutenant Smith , inspecteur - général , et M. Wakefield, agent principal de la compagnie, appareillait pour la Nouvelle-Zélande. Les instructions de M. Wakefield, qui ont été livrées à la publicité, lui enjoignaient de se rendre d’abord dans le détroit de Cook et d'y choisir un lieu propice pour un établissement agricole, le port Hardy, par exemple, sur l'ile Durville, où à son défaut le port Nicholson. Ce point une fois fixé, M. Wakefield devait remonter la côte occidentale de l’île du Nord, toucher à Kaïpara et s’y

faire mettre en possession des terres de la compagnie, acquises par l'intermédiaire du lieutenant Donnell. En même temps, et sur tous les points, M. Wakefield avait pour mission de reconnaître et d'acheter les meilleurs lots de territoire, prenant en considération les avantages naturels des localités, les forêts, la qualité du sol, les cours et les chutes d’eau. Son exploration achevée, il devait retourner au port Hardy et y attendre l’arrivée des premiers colons. Ces colons sont partis en effet de l'Europe dans les mois d'août, septembre et octobre 1839, sur de beaux navires de cinq à six cents tonneaux et parfaitement aménagés. Cette émigration se compose principalement d’artisants et d'agriculteurs, choisis avec le plus grand soin et d’une moralité éprouvée. Tout ce qui est nécessaire à une installation durable se trouve sur ces transports, qui forment autant de petites bourgades flottantes. On en est même arrivé aujourd’hui à songer aux objets de luxe , et il se construit à Londres, aux frais de l’état, un hôtel portatif en bois de Norwège, qui pourra se monter et se démonter avec la plus grande facilité. Ce sera, dit-on le logement du gouverneur. On n’évalue pas à moins de trois mille le nombre des émigrants qui vont chercher une patrie dans ces zones australes. Dieu garde ces nouveaux pionniers des mécomptes si fréquents en matiére de

colonisations lointaines! L’Angleterre et la France ont eu en ce genre deux expériences cruelles , celle du cacique de Poyais et celle du Guazacoalco.

La compagnie avait bien prévu qu’en merchant elle entraînait le gouvernement à sa suite, et peutêtre le gouvernement ne demandait-il pas mieux que d’être entraîné. A l'heure où nous écrivons, le cabinet anglais s’est déjà bien départi de ses rigueurs, et il semble que la question n’est pas demeurée pour lui au point où le parlement lavait laissée. En face d’un mouvement qu’il n’a pu vaincre, même en refusant de s’y associer, il lui a paru qu’il ne pouvait pas abandonner sans tutelle trois mille de ses sujets émigrant en masse sur le même point. Déjà, au mois de juin 1839, en réponse à une pétition du commerce de Glasgow, M. Labouchère, secrétaire d'état, déclarait que le gouvernement préparait les moyens d’ériger la Nouvelle-Zélande en colonie anglaise. Plus tard, et dans les premiers jours d'août, le marquis de Normanby expédiait sur le Druid le capitaine Hobson, déjà au fait des localités, avec le titre de consul et de lieutenant-gouverneur, s'il faut en croire le Colonial Gazette. Ses instructions, citées par le Globe, impliquent, si elles sont authentiques, une sorte de prise de possession. Il est dit que, la Nouvelle-Zélande tendant à devenir une colonie anglaise, il importe que

désormais les cessions de territoire se fassent au nom de la couronne britannique, et que toutes les transactions de cette nature soient minutieusement surveillées. On s’y étend avec complaisance sur des considérations de cet ordre en les déguisant sous les apparences d’uñe protection à accorder aux indigènes contre les agioteurs de terrains (land-jobbers).

Évidemment le cabinet anglais médite un changement de front à l’égard de la Nouvelle-Zélande. Il est vaincu par l'opinion, qui en fait un conquérant malgré lui; il subit, à son corps défendant, la charge de possessions nouvelles. Mais la France ne peut, ce nous semble, accepter la question dans ces térmes, et c’est à elle qu’il appartient de la ramener au point où elle était restée dans le sein du parlement. La Nouvelle-Zélande est encore maintenant un terrain neutre pour tous les pavillons, une plage accessible à toutes ies colonisations européennes. Elle se trouve dans le même cas que Taïti et Hawaï, échelles polynésiennes avec un gouvernement local, nominal peut-être, mais du moins titulaire. En vain invoque-t-on un titre ancien résultant de la priorité de la découverte et des trois voyages de Gook : cette priorité n'appartient pas à l’Angleterre, Cook à été, on l’a vu, devancé sur ce point par Tasman. D'ailleurs, les temps sont passés

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 103 de ces prises de possession illusoires, au moyen desquelles cinq ou six puissances et vingt navigateurs pourraient se disputer le même ilot. On invoque aussi le cap. 96 des lois de George IV, qui, fixant l’organisation des poursuites pénales dans la terre de Van-Diemen ct la Nouvelle- Galles du Sud, étend, pour certains faits, la juridiction de ce ressort jusqu'à la Nouvelle-Zélande, Taiti et les Sandwich. Mais cette loi ne fait que déplacer une compétence en conférant aux tribunaux de Sydney les pouvoirs que jusqu'alors la métropole avait retenus, et en renvoyant à des juges mieux informés les marins coupables de baraterie et d’autres crimes de cette nature. Au reste, l'assimilation de la Nouvelle- Zélande avec Taïti et les Sandwich ne tranchet-elle pas souverainement la difficulté?

Non, il n'y a pas de droit sérieux du côté de l'Angleterre, et il y a, du côté de la Erance, un intérêt réel à ce que la Nouvelle-Zélande conser ve son indépendance. Depuis quelques années, le principal rendez-vous de nos baleiniers est dans les nombreuses rades qui l'entourent. A la date des dernières nouvelles, on en comptait neuf dans la seule baie des Iles. C’est beaucoup, vu l’état de notre marine marchande. Aujourd'hui ces pêcheurs sont accueillis dans les havres zélandais au même titre et sur le même pied que

ceux de L’Angleterre. Que celle-ci s'approprie cet archipel, et à l'instant même des taxes différentielles d'ancrage et de tonnage, des droits d’entrée et de sortie, rendront ces relâches onéreuses à nos bâtiments, qui déjà soutiennent mal une concurrence redoutable, Vienne ensuite une guerre, et, placés sous le canon britannique, nos bâtiments Seront confisqués en un clin d'œil. Nous avons vu avec regret, nous l’avouons, une plume habile aller au devant des projets de l'Angleterre, les pressentir, les caresser, presque les encourager. La hardiesse n’est pas ce qui manque à nos entreprenants voisins, et ce n’est point à nous de leur donner du cœur. Oublions qu'il existe sur ces îles des Français qui invoquent quelques sympathies d’origine, oublions qu'il y a là aussi un prêtre catholique, un évêque en butte aux baines de schismes intolérants et qui se réclame de notre nationalité, à défaut de notre orthodoxie. Ne tenons compte que des intérêts, puisqu'ils ont la parole haute de notre temps. La Nouvelle- Zélande n'appartient encore qu’à la spéculation

* Nous avons eu.sous les yeux une lettre vraiment touchante, écrite par M. de Pompallier ‘au capitaine V illeneuve, qui commande avec une fermeté et une activité louables notre station des mers du sud. Cette situation d'un prêtre isolé au milieu de concurrents jaloux et de sauvages fanatisés doit exciter l’intéréet la sollicitude du gouvernement.

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 105 particulière; pourquoi la France en céderait-elle sa part? Pou rquoin'aurait-elle pas un lot quelconque dans ce commerce que lon dit appelé à de belles destinées, dans ces récoltes de lin, dans ces coupes de bois de construction? En SUpposant même que rien ne soit prêt parmi nous pour d'aussi vastes entreprises, pourquoi engagerions-nous l'avenir? Pourquoi aliénerions-nous des droits qui peuvent être réservés?

À cela on ne trouve qu’une réponse, c’est que la France n’a pas l'esprit colonisateur. Ce reproche, souvent reproduit, manque de justesse. Dans le courant du siècle passé, nous avons co- Jonisé Saint-Domingue, la Louisiane, le Canada, el notre empreinte ne s’y est point encore effacée. On nous oppose Alger, et en regard on nous présente l'Inde. Mais nulle part les Anglais n'ont eu affaire au désert et à des cavaliers insaisissables; mais l'Inde n’a été acquise qu’au prix de quarante ans de luttes sanglantes, et pour la soumettre il à fallu toute l’intrépidité d’un Clive, tout le sang-froid d’un Wellesley, toute la sagesse d’un Cornwallis. Loin de nous la pensée d'encourager des spéculations hasardeuses ou de venir en aide à de chimériques projets. Il n’y à plus aujourd’hui ni de Walter Raleigh, ni de Dorados imaginaires. Mais l'esprit d'entreprises n'en est pas moins le plus beau don que Dieu

ait pu départir à un peuple, le signe le plus infaillible de sa grandeur. Les richesses créées dans son propre foyer n’ont qu’une valeur directe; celles qu’il fonde au loin s’accroissent de toute l’activité indirecte qu’elles entraînent, de l’ascendant qu’elles procurent, du jeu qu’elles donnent aux facultés nationales. Ayons donc la volonté de devenir des colonisateurs intelligents, et nous le serons comme nous l’avons,été; nous le serons d’une manière moins personnelle que l'Angleterre, et avec des tendances plus généreuses.

On assure que notre gouvernement est décidé à ne pas fermer les yeux sur une occupation officielle de la Nouvelle-Zélande. Les journaux anglais s’en offusquent déjà et se plaignent surtout de la fermeté de notre ministre de la marine. Ce reproche lui fait honneur : 1l doit être fier de le mériter. Un acte aussi important-que celui d’une prise de possession doit être nécessairement précédé de l'échange de notes diplomatiques; il convient de les attendre. Jusqu'ici, d’ailleurs, l’entreprise ne sort pas de la ligne d’une spéculation commerciale, spéculation légitime et de droit commun. Pour y répondre, des expéditions se préparent dans nos ports de mer, et l'une d’elles doit être actuellement sur la route des mers australes. Le gouvernement

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 107 les à ouvertement encouragées, il a répondu, tant à la chambre de commerce de Dunkerque qu'aux armateurs isolés, que, sur la question de la Nouvelle-Zélande, le cabinet était investi d’une liberté entière; enfin, il est à la veille d'expédier pour ces parages la gabarre l'Aube, chargée d’un nombreux renfort de missionnaires catholiques. Rien ne périclite donc, ni la dignité du pavillon , ni les prétentions des tiers. Maintenant, si des négociations s'ouvrent, on traitera. On verra s’il n'existe pas un arrangement facile dans un grand partage naturel; ou bien, si défiante de ses forces, la France craint d’encourir un jour le blâme d’avoir empêché les autres d'agir, pour ne rien faire elle-même, on recherchera si cette concession lointaine ne peut pas être com pensée par des avantages équivalents et plus voisins de nous. Tout est possible, parce que rien n’a été compromis.

P. S. Depuis la date de ce travail (1840), l’usurpation anglaise a été consommée en dépit des avis des hommes prévoyants. La Nouvelle- Zélande appartient désormais à l'Angleterre; la colonie d’émigrants s’y est établie et le capitaine Hobson, gouverneur de cette possession nouvelle, à déployé le pavillon britannique dans la

baie des Iles. Comme réplique à cet empiètement, la France vient d'occuper les îles Marquises, c’està-dire onee ilôts en retour de deux vastes continents : on ne saurait avoir des prétentions plus modestes.

L’ARTÉMISE A TAÏTL

Depuis long-temps notre commerce avait sujet de se plaindre du rôle auquel le condamnait, dans les archipels de l'Océanie, la prépondérance jalouse de l'Angleterre et de l'Amérique du Nord. Suzeraines des mers du Sud, ces deux puissances semblaient avoir adopté, vis-à-vis des tiers, un système d'exclusion brutale ou d’éviction souterraine, et aucun établissement stable n'avait pu se fonder à côté des leurs, ni dans un intérêt religieux, ni dans un intérêt maritime. Nos armateurs, Jouets de procédés odieux, avaient subi de nombreux mécomptes sur les marchés polynésiens, et les missionnaires catholiques, attirés par l'espoir d'une moisson spirituelle, s’y étaient

vus, à diverses reprises, en butte à des persécutions ombrageuses et à des déportations violentes.

Cette situation, si elle eût été impunément soufferte, aurait fait à notre pavillon un tort dont il se serait diflicilement relevé aux yeux des naturels. Une démonstration imposante devenait d'autant plus nécessaire, que les évangélistes luthériens avaient eu soin d’inspirer à ces sauvages une idée peu avantageuse des forces et de la grandeur de la France. C'était, suivant eux, une puissance du second ordre, incapable d'intervenir dans des affaires lointaines et disposant à peine de quelques corvettes de guerre. Il importait de dissiper ces illusions, de venger ce discrédit moral, de faire acte de présence, de rétablir l’autorité de notre pavillon. L'expédition de deux frégates fut résolue. Opérant en sens opposé, elles devaient, chacune de son côté, traverser lOcéanie, en visiter les principaux archipels, prêter main-forte aux résidents francais et aux missionnaires catholiques. L'une de ces frégates était la Vénus, placée sous les ordres du capitaine Dupetit-Thouars ; l’autre était l’Artémise , que commandait le capitaine Laplace. L'itinéraire de la première devait la conduire dans les mers du Sud par le cap Horn; la seconde, doublant le cap de Bonne-Espérance, avait pour

L’ARTÉMISE A TAÏTI. 111 mission de parcourir les échelles de la Chine et de l'Inde, puis d'accomplir le tour du monde à la suite de stations intermédiaires dans les divers groupes de la Polynésie. C’est l’Artémise que nous allons suivre, en choisissant l’un des épisodes les plus intéressants de sa longue campagne.

Partie de Toulon en janvier 4837, l’Artémise arriva dans l’Inde vers la fin de juillet, après avoir successivement mouillé à Table-Bay, à Bourbon, à Maurice et aux Seychelles. Dans le cours des deux années 1837 et 1838, elle promena le pavillon français dans les mers asiatiques, se montra dans le Gange, où elle ne paraît pas avoir obtenu de résultats bien décisifs, poussa une reconnaissance plus fructueuse sur la côte ouest de Sumatra, visita Colombo dans l'ile de Ceylan, Cochin, Calicut, Mahé, Goa, Bombay, sur la côte de Malabar, Diù et Maskat dans le golfe d'Oman, puis se rendit à Moka dans la mer Rouge. L’'Artémise se trouvait dans ces parages quand l'Angleterre sut négocier à prix d'argent, la cession d’Aden , et il ne semble pas que M. Laplace ait compris toutes les conséquences de ce fait, accompli presque sous ses yeux. La présence d’une frégate française pouvait ébranler les résolutions du chef arabe qui vendit aux Anglais cette clé du golfe arabique. On n’essaya rien dans ce but : l’Artémise quitta Moka et passa

devant Aden sans se préoccuper de ces négociations mystérieuses. Quelques relâches dans les ports de la presqu’ile indienne et une croisière peu signilicative de la mer de Chine complètent cette partie du voyage et conduisent /’Artémise à Hobart-Town et à Sydney. C’est de ce dernier port qu'elle se dirigea vers les îles polynésiennes.

Dès les premiers jours qui suivirent le départ, de fâcheux événements marquèrent la traversée. Un canot fut emporté par les lames; un matelot, tombé à la mer du bout d’une vergue, se noya sous les yeux de l'équipage, malgré les secours des embarcations. Cependant, après une suite de temps orageux, on découvrit, le 19 avril, Toubouaiï, île de corail comme on en rencontre tant dans l'Océanie. Une ceinture de récifs et une couronne de cocotiers révélèrent cette côte, sur laquelle les vagues brisaient sourdement leurs nappes d'écume. Le jour tombait, et le soleil versait dans les ravins, chargés de masses de verdure, les flots d’une lumière horizontale. On longea rapidement le rivage, et, quarante-huit heures après, Taïti se. dessina comme une apparition confuse au milieu des ombres de la nuit. A l'aube, la gracieuse fille de la mer déroulait devant la frégate les paysages enchanteurs qui avaient fait l'admiration de Wallis et de Bou-

L’ARTEÉMISE À TAÏTE. 113

gainville, Le ciel était chargé de brumes, l'ile en était couronnée; on ne pouvait distinguer que par échappées les accidents du terrain. Çà et là des bouquets d'arbres à pain, d’hibiscus et d’aleurithes sortaient des anfractuosités du roc et attestaient la fécondité de ce sol volcanique. Cette végétation conservait partout un air de Jeunesse et de vigueur, des teintes chaudes, un éclat métallique, un luxe sauvage. Bizarrement tourmentée, l’île entière offrait ces aspects convulsifs qu’affectent toutes les formations de laves, ce désordre particulier aux terres nées de feux sousmarins. Tantôt ses mornes s’abaissaient vers la grève par de molles ondulations, tantôt ils se découpaient en vives arêtes ou en falaises verticales.

L'Artémise touchait au port: elle avait laissé loin d'elle la presqu'île de Taïarabou , sorte d’annexe méridionale de Taïti; elle avait côtoyé toute la partie nord-est de la grande ile, pleine de sites délicieux; elle allait doubler la pointe de Vénus, sur laquelle Cook avait jadis établi son observatoire, quand un roulement sourd se fit entendre dans les flancs de la frégate. 1 n'y avait pas à s’y tromper, elle heurtait un bas-fond, elle talonnait. Tout l'équipage écouta, glacé d'effroi. Un instant, on put croire que le bâtiment en serait quitte pour efleurer les pointes tranchantes des madrépores; mais une horrible secousse fit éva-

nouir cette illusion. Le pont bondit sous les pieds ; l'Artémise s'arrêta comme clouée au rocher. Elle venait d’échouer sur un banc de corail, que.les cartes ne signalent pas, et qu'un changement dans la couleur des eaux aurait pu seul trahir. Ce fut un moment affreux; la frégate s’agitait déjà sur son lit de douleurs, elle se tordait dans les convulsions de l’agonie. Les sabords avaient été fermés; la mâture, chargée de voiles, fouettait l'air, s’arquail à vue d'œil, et menaçait de couvrir le pont de ses débris. Dans un fort coup de talon, le bâtiment s’inclina même comme pour ne plus se relever, et sembla se rendre à merci.

Qu'on juge des angoisses de l’équipage! Voir périr aussi misérablement un noble vaisseau , assister au spectacle de son anéantissement , entendre ses eraquements lugubres et le jeu des eaux dans ses flancs entr’ouverts; que de douleurs dans le présent, que d’incertitudes dans l'avenir! Pour un marin, le navire est tout: il est la patrie, la maison, la famille. Depuis trois ans, d’Artémise promenait autour du globe cette colonie nomade. Son pont, ses gaillards, ses batteries, étaient encore la France; sa force était la force de tous, son pavillon le palladium commun. Aussi, n’était-1l personne à bord dont la vie ne fût pour ainsi dire suspendue à celle de l’Artémise. Elle périssant, quel sort attendait

L’ARTEMISE A TAÏTI. 115 l'équipage? quel accueil rencontrerait-on sur ces ilots perdus au sein du grand Océan ? quels se- Cours y trouverait-on, quels moyens de retour ? Ges pensées rapides remuérent tous les Cœurs, et se peignirent sur tous les visages. Il n'y eut plus qu'un sentiment parmi ces quatre cents hommes, celui du danger de la frégate.

Une seule chose pouvait la sauver. Si le rocher sur lequel elle était alors enchainée formait l'extrémité du banc, on pouvait espérer qu'une grande surface de voiles la ferait glisser Sur les coraux, et la rejeterait dans des eaux plus profondes. On la sonda, la sonde rapportait de dix-neuf à vingt pieds; la proue du navire flottait en partie, et cherchait à entraîner l'arrière, fortement engagé. L'équipage suivait avec une Consternation muette les incidents de cette lutte, où l'Artémise semblait puiser dela force dans ses douleurs et de l'énergie dans ses blessures. Le gouvernail, broyé dans sa partie inférieure, flotta bientôt aprés avoir brisé ses énormes gonds de cuivre. Le moment critique était venu ; quelques pieds de rochers de plus, et c’en était fait du vaillant navire. Quelle attente ! quel triste moment! Un coup de talon ébranle la dunette, fait crier les mâts : on peut craindre que la coque s’entr'ouvre et ne sombre. Mais non! la quille à cédé, ses débris montent à la surface

de l'Océan; la frégate a payé sa dette au récif. Lancée sur un plan rapide, elle divise de nouveau les ondes, redresse son corps gracieux, et s'éloigne du lieu fatal de toute la vitesse de sa voilure.

Les cœurs s’épanouirent , le premier danger avait cessé. L'Artémises’était dégagée des étreintes de l’écueil; mais ce passage sur des coraux aigus Pavait profondément atteinte. Le gouvernail était désemparé, et une énorme voie d'eau accusait de graves avaries dans les œuvres vives. Le péril n'avait fait que changer de nature; on pourvut au plus pressé; on restaura le gouvernail, on courut aux pompes. La frégate faisait de sept à huit pieds d’eau à l'heure; cent hommes, se succédant sans relâche, suffisaient à peine pour les étancher. Au milieu de ces opérations, la nuit était survenue, et il fallait prendre un parti. Devait-on tenir la mer, ou gagner la baie de Matavaï, qui n’était plus qu'à quelques lieues de distance? Le commandant assembla le conseil, qui fut unanime. On résolut de passer la nuit dehors, et de n’attérir que le lendemain. Dans l’état où se trouvait la frégate, une navigation pareille, sur des parages peu fréquentés, pouvait avoir une triste issue. Le hasard envoya du secours à l’Artémise : un navire baleinier, trompé par le pavillon tricolore, qu’il prenait pour un signal de recon-

L’ARTÉMISE À TAÏTI. 117 naissance, vint ranger la frégate vers le soir, et s’aboucher avec elle. 11 se nommait Ze Champion de Dogaston, faisait route pour l’un des ports de Taiti. On lui demanda de servir d’escorte et de pilote au navire français; il accepta. Des fanaux allumés furent, sur les deux bords, hissés au haut des mâts, et les bâtiments naviguérent déslors de conserve.

La nuit était affreuse. La pluie inondaitle pont, le vent sifflait, la mer était courte et dure. L’Artémise, obligée d’obéir aux manœuvres de son guide, tenait sur pied une bonne partie de son monde, tandis que le reste, nu jusqu’à la ceinture, remuait les puissants leviers d'énormes pompes à piston. Le bruit des brinqueballes, Les cris des travailleurs, la chaleur suffocante qui régnait dans la batterie, ne permirent pas à l’équipage de fermer l'œil; le danger suffisait d’ailleurs pour lexciter à demeurer debout. L'eau gagnait d’une manière sensible, et si l’une des deux grandes pompes se füt trouvée hors de service seulement pendant une heure, ?’Artémise était perdue; la mer l’engloutissait immanquablement. Enfin, le jour venu, la situation s’améliora; le baleinier avait reconnu la terre, et il forçait de voiles pour l’atteindre. La frégate l'imitait, et se maintenait dans son sillage. Les accidents de la côté taïtienne devenaient visibles

de nouveau ; on apercevait des mamelons boisés, des vallées pleines de fraicheur et d'ombre, des cascades qui traçaient leur sillon d'argent sur la verdure desravins. Pour un bâtiment en détresse, la rade foraine de Matavaï n’était plus assez sûre ; l’Artémise ne fit que passer devant ce mouillage et cingla vers Pape-Iti, le seule hâvre de cette côte auquel on pût se confier.

La formation du hâvre de Pape-lti appartient au grand travail madréporique dont l'Océanie offre des échantillons si curieux. Les litophytes, ces rochers vivants, ces architectes sous-marins, ont élevé sur ce point, eomme en beaucoup d’autres, des barrières de corail qui défendent contre la vague un bassin profond et tranquille. Aucun ouvrage humain n'égalerait en sûreté et en solidité ces digues naturelles; leur seul inconvénient est de rendre les abords du hâvre difficiles et dangereux. À peine la ligne du récif de Pape-lti ouvre-t-elle sur deux points passage à des navires d’un fort tonnage. L'une de ces issues est directe; elle se trouve au milieu même de la chaîne de coraux qui ferme le port; mais, étroite et dangereuse, elie est en outre le siège d’un courant violent qui devient fatal aux navires surpris par le calme. L'autre issue, indirecte et plus longue, débouche dans la rade de Tanoa et se prolonge, pendant un mille et demi environ, entre

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 119 la terre et la Hgne des brisants. Ce fut dans ce canal naturel que dut s'engager l'Artémise après avoir reconnu limpossibilité d'aborder la passe extérieure. Entre deux périls elle choisit le moindre.

Cependant, dès le matin, la frégate avait été secourue. À Ja vue d’un navire de guerre portant pavillon en berne, l’agent consulaire français, M. Moërenhout, était accouru à bord avec un Taitien nommé James, pilote juré de Pape-Iti, Pauvre James ! habitué à manœuvrer de petits bricks baleiniers, il paraissait fort soucieux à la vue d'un bâtiment de guerre de 52 canons, et ne cachait pas ses craintes sur le sort qui l’attendait dans le canal de Tanoa. Fort heureusement un marin anglais, M. Abrill, avait aussi accompagné M. Moërenhout. Croiseur familier de ces parages, ce digne capitaine alliait au coup-d’œil le plus sûr l'intrépidité la plus rare. I se mità la discrétion du capitaine Laplace avec un désintéressement qui égalait sa modestie, et si l’Artémise se tira sans encombres des passes dangereuses de Tanoa, ce fut au capitaine Abrill, à son habileté, à sa prudence, à sa résolution qu'elle en fut redevable. Jamais plus habile marin ne posales pieds sur les planches d’une frégate. Dès que le capitaine anglais eut pris en mains le pouvoir, le pauvre James sentit qu’il devait s’effacer , et il le fit de fort

bonne grace. Pourtant, en sa qualité de pilote responsable, il se crut en droit de s’effrayer quand l'Artémise rasa le récif de son élégante étrave, et lorsqu’à l'abri de la terre, la brise manqua toutà-Coup. Les voiles battaient le mât, et si l'élan antérieur -n’avait pas soutenu la frégate , elle serait tombée de nouveau sur les arêtes du rocher, Mais le capitaine Abrill ne s’alarma point : il fit prendre la remorque à treize embarcations, et, dans un moment où l'Artémise semblait de nouveau arrêtée dans sa marche , enclouée et immobile, il agita en l’air son chapeau de paille en poussant trois hourrahs? Les matelots des embar-cations répétérent le cri d'alarme, et, se courbant sur les avirons, ils entraînérent la masse flottante aux acclamations des naturels rassemblés sur le rivage. Il était temps ; de droite et de gauche, et presque à toucher le navire, des lames furieuses déferlaient sur:le récif.

L'Artémise mouilla ce soir-là dans le canal intérieur, sur des eaux tranquilles et à portée de pistolet d’une côte enchanteresse. Des pirogues chargées de fruits sillonnaient ce bassin, et venaient opérer quelques échanges le long du bord. Les hommes qui les montaient étaient d’une belle taille et bien conformés. Chez ceux que défiguraient des haillons européens, l'aspect extérieur n'avait rien d’avenant : mais les autres, couverts

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 191 d’une simple pagne , se faisaient remarquer par des formes athlétiques, ornées d’un élégant tatouage. Plusieurs jeunes gens portaient des couronnes de fleurs ou de feuillage posées avec une certaine coquetterie. Quoique peu réguliers, leurs traits avaient une expression de douceur et de gaieté qui n'était pas sans charmes. Chez tous ou presque tous , les cheveux étaient rasés sur le sommet et le derrière de la tête, de manière à ne laisser d’intact que la partie destinée à encadrer le visage. Les premiers rapports que l’on eut avec ces indigènes furent pleins d’effusion, d'intimité et de bienveillance. Quelques femmes venues dans les pirogues, auraient même désiré pousser les choses plus loin, et les pères, les frères, les maris, offraient aux matelots les services de ces belles, à l’aide d’une pantomine fort significative. Mais l'Artémise n'étant point hors de danger, le commandant interdit de la manière la plus formelle toute communication de ce genre. Aucune: femme ne fut admise à bord , et celles qui avaient essayé de violer la consigne furent impitoyablement chassées. C'était une privation légére: les pirogues ne portaient guère que le rebut du sexe taïtien.

L'horrible travail des pompes durait toujours et tenait sur pied un équipage accablé de fatigue. Quand on put croire la frégate hors de péril, ce

service devint plus rebutant encore, et à diverses reprises des symptômes d’insubordination firent sentir la nécessité d'appeler le concours des bras indigènes. À la moindre interruption dans le travail, l’eau gagnait de nouveau en hauteur, et réveillait les inquiétudes passées. De toutes les manières , il fallait donc gagner le port de Pape- It. Le capitaine Abrill avait sondé le chenal: il le déclarait praticable pour la frégate. On leva l'ancre, les embarcations prirent la remorque, quelques voiles furent déployées, et après deux heures de marche, dans lesquelles l’Artémise, dirigée par le capitaine anglais, fit des prodiges d'évolution; on mouiila devant Pape-lti, à une ou deux encâblures du rivage. Rien de plus calme, de plus gracieux que ce bassin, gardé contre les fureurs de l’Océan par son rempart de madrépores. Arrondien demi-cercle et terminé par deux langues de terre que couronnent des cocotiers, il offre toutes les conditions d'ancrage et de sûreté désirables. La perspective y est charmante. Uneplace couverte d'arbres et une rivière coulant sous des voûtes de verdure reposent agréablement le regard. La partie orientale de la plage est celle que les Européens semblent avoir préférée : on y distingue leurs petites maisons, composées d’un simple rez-de-chaussée et construites en claies recouvertes d’une couche de chaux. De légères veran-

das en feuilles de vacois leur servent de kiosques, ouverts à la brise du large. Un peu plus à l’ouest s'élèvent la belle maison des missionnaires et les deux églises protestantes, l’une destinée à la population indigène, l’autre à la colonieeuropéenne.

Toute la bande de terrain qui se développe entre la mer et les mornes boisés de l’intérieur, étale la végétation la plus riche. Un air embaumé circule dans ces vergers de bananiers , d'orangers, de citronniers , de goyaviers, couverts de fleurs ou chargés de fruits. Le pandanus odoratissimus le broussonetia papyrifera, le calophyllum, diverses espéces d’aleurithes, l'artocarpus incisus, l'hibiscus tiliaceus , le tesmesia populnea, le cephalantus et plusieurs autres arbustes couvrent la zône plus reculée dans laquelle s’abritent les cases des naturels, humbles réduits recouverts d’une toiture de feuilles de palmier. Le mobilier de ces habitations est d’une simplicité extrême, Sur le sollégèrement exhaussé gisent plusieurs couches d’une herbe fine plus moelleuse qu’un tapis. On y ajoute des nattes souples et fraïches, et la famille s’y étend le soir pêle-mêle pour dormir. De là sans doute cette vie de licencieuse promiscuité contre laquelle ont échoué jusqu'ici les rigueurs des missionnaires. Quelques ustensiles de cuisine, des caisses, des malles et des pièces de tapa , étoffe blanche tirée d'un arbre particulier au pays, voilà de quoi se

compose le reste de l’ameublement. Chaque case a en outre son petit enclos, qu’une barrière informe défend contre les dévastations des cochons domestiques, trop abondants pour être surveillés.

À peine l’Artémise se trouva-t-elle mouillée dans ce hâvre sauveur, qu’on s’occupa des moyens de réparer ses avaries. La frégate était trop profondément atteinte pour qu’un désarmement complet ne füt pas nécessaire. On y avisa: les maisons qui bordaient la rivière furent louées pour cet usage. On palissada une vaste enceinte qui devait servir d'entrepôt et d’arsenal. Cent vingt Taïtiens, engagés pour le service des pompes , épargnèrent désormais à l'équipage ce travail pénible et ingrat. Les matelots n’eurent plus qu'à dégréer et à alléger le navire. La poudre fut déposée sur la petite île Motou-Ta, résidence favorite du célèbre Pomaré ; les canons, saisis par d'énormes poulies , roulèrent à terre sur des chantiers préparés pour les recevoir; les boulets, lancés ‘par des conduits en bois, se rangèrent sur la plage en pyramides ; le gouvernail , les hauts mâts, toute cette forêt de vergues et ce réseau de cordages disparurent peu à peu sous des mains actives, et l’Artémise, si coquette naguère , vit tomber un à un tous les atours de sa toilette maritime.

Pour étancher la voie d’eau, on essaya d’abord les moyens les plus simples. Des plongeurs de

L’ARTÉMISE A TAÏTI. 125 perles , venus des îles Pomotou, tentérent à diverses reprises d'aller reconnaître et boucher les ouvertures. Leurs efforts furent vains. 11 fallut songer à un expédient plus décisif, à l’abattage en carène. Les pompes redoublérent d'activité. Les naturels qui les servaient étaient jeunes, robustes et gais; ils travaillaient en chantant un air américain arrangé sur des paroles taïtiennes, et. quand Feau ne venait plus, ils se rassemblaient autour d’un danseur qui exécutait un pas national accompagné d’un récitatif lent et mélancolique. Dès les premiers jours, la plus parfaite harmonie s'était établie entre l'équipage et les naturels. Selon l’usage du pays, chacun de ces derniers avait choisi un tayo parmi les matelots de la frégate. Un tayo, pour le Taïtien, n’est pas seulement un ami, c’est un autre lui-même. Entre layos, tout est commun : la propriété cesse où cette amitié commence. L’échange des noms suit la confusion des fortunes. Jamais compagnonnage ne fut poussé plus loin. Les vieux dévouements de Pylade pour Oreste, de Nisus pour Euryale, pâlis. sent auprès de celui-là. La chose se fit d'ailleurs, à bord del’Artémise, de la manière la plus naturelle. Dès l’abord, nos matelots, volontiers généreux, avaient invité à leur modeste ordinaire les indigenes, qui regardaient d'un œil d'envie le pain et le vin de: France. De là des adoptions dans cha-

cune des gamelles, qui toutes eurent ainsi leurs layos ou amis. Cette amitié ne s’exerça pas à titre onéreux. Bientôt, à l’heure des repas, on vit accourir de tous les points de Pape-Iti des enfants et des femmes portant des paniers pleins de fruits, de cocos , d'oranges, de goyaves, de mayoré et de pastèques. Assis sur le rivage, ces messagers attendaient que le roulement du tambour eût annoncé lheure du repas, et quand ce signal se faisait entendre, le cri de tayo, tayo, retentissait dans les chantiers, et chacune des offrandes allait à son adresse. Puis, quand le soir était venu, les tayos s'en allaient, bras dessus, bras dessous, Français et Taïtiens, dans la case commune. Tous les matelots avaient ainsi à terre maison et femme, un ménage complet. La jalousie étant une passion inconnue à ces naturels, on devine tout ce qu'un pareil arrangement offrait de ressources et de plaisirs à-nos marins. Ils étaient ainsi logés, nourris, blanchis à peu près pour rien. Leur caractére avait plu tout d’abord à ces bons insulaires, qui jamais n'avaient trouvé, chez les autres peuples, ni tant de gaieté, ni tant d'expansion, ni tant de bienveillance. La plage était continuellement en fête, au grand scandale des missionnaires; elle ne semblait plus avoir d’échos que pour les chants joyeux et les longs éclats de rire.

C'est ainsi que l’on arriva au jour de l’abat-

L'ARTÉMISE À TAÏTI. 127 tage. Celte opération délicate eut lieu le 20 mai 1 c'est-à-dire un mois environ après l’arrivée de la frégate. La besogne avait été conduite avec une rapidité merveilleuse. L’Artémise est entièrement vide, avec un petit lest seulement pour équilibrer ses parties. Les bas mâts restent seuls debout; d'un côté, les haubans sont flottants, et raidis de l’autre; d'énormes câbles s'apprêtent à soutenir l'effort de Ia frégate se renversant sur ellemême.. Les sabords , les ouvertures, ont été hermétiquement fermés et calfatés; les batteries et le faux-pont sont garnis d’épontilles pour conjurer la pression; enfin des faisceaux de cordes : allant de la plage à la tête des mâts, servent à frapper et à maintenir d'énormes poulies d’appareil qui vont agir énergiquement sur cette masse gigantesque. L'opération commence, le bruit des cabestans l'annonce à Pape-Iti. Toute la population accourt. L’Artémise, vivement attaquée, se rapproche d’abord des quais et s’arque d’une manière effrayante. On s’aperçoit qu’elle touche sur un point; mais à l’aide de quelques précautions, on la maîtrise, on la dompte, et bientôt elle montre au-dessus de l’eau sa carène verdâtre. La quille est toute à découvert; on peut voir les blessures qu’elle à reçues et s'assurer jusqu’à quel point les roches l'ont entamée. Sur une longueur de trente pieds, ie bordage enlevé offre

une déchirure énorme, l’étambot est broyé, la cale est à jour. Pour peu qu'une avarie aussi grave eût porté sur des parties moins fortes, l’Artémise ne résistait pas au choc : elle sombrait :. Désormais la frégate, devenue inhabitable, demeurait livrée aux ouvriers qui allaient la réparer. L'équipage entier, officiers et matelots, s'installa de son mieux à terre, soit dans les cases des naturels, soit dans un campement improvisé. L'initiation de cette colonie française à la vie taïtienne fut des plus faciles et des plus douces. On à vu comment les matelots s’y étaient pris, et quels amis ils avaient trouvés. Les officiers n’eurent pas des rencontres moins heureuses : l’île que Bougain ville avait appelée la Nouvelle Cythère ne donna pas de démenti à son nom. Le séjour de Taïti fut une longue suite d’amours volages et sensuels. Pape-Iti ne formait plus qu’un sérail, moins la contrainte. Le soir venu, chaque arbre du rivage abritait un couple passionné , et les eaux de la rivière donnaient asyle à un essaim de naïades cuivrées qui venaient s’y jouer avec les élèves de la frégate. Que de liens aussi promptement formés que brusquement rompus! Que de marchés étranges dans lesquels intervenaient les pères, les frères, les maris, et sur lesquels les mission-

" Les pompes ayant été mal installées dans le premier étage, il fallut y revenir quelques jours après d’une manière définitive.

L'ARTÉMISE À TAÏTI. 199 naires eux-mêmes prélevaient, sous forme de pénalité, une espèce de dime! Les sectes philosophiques qui ont si longtemps poursuivi la découverte de la femme libre, ne s’imaginent pas que Taïiti a depuis longtemps réalisé leur idéal, et qu'elle conserve des mœurs à l'unisson de leurs rèves. La réserve et la pudeur y sont des vertus trés peu comprises, et il n’est pas un naturel, homme ou femme, dans lequel on ne puisse trouver ou un Proxénète ou une Messaline.

Identifiés à ce point avec la vie locale, on comprend que nos voyageurs purent la saisir sur le fait et en observer les moindres nuances. Aucune des qualités de cet excellent peuple ne leur échappa, et ils s’assurèrent que leurs vices n'étaient ni bien dangereux, ni bien enracinés. Ces femmes, si légères en apparence, se montraient susCcepüibles de sentiments profonds; ces hommes qui se résignaient à de singuliers rôles, révélérent dans plusieurs cas un cœur noblement placé. A côté d’une versatilité sans égale éclatait parfois un dévouement réel. On distinguait, dans cette race, quelque chose de la naïveté de l'enfant qui s’abandonne au mal sans en caleuler les conséquences , et qui revient au bien, dès qu’on le remet dans la voie, avec la candeur et la mobilité de son âge. Les missionnaires auraient pu beau-

coup sur de pareilles natures, s'ils les avaient

comprises. Quand ils arrivèrent à Taïiti, c'était encore l'ile des plaisirs de Bougainville, Vile des danses gracieuses qui charmérent Cook luimême, l’île des amours dans lesquels Wallis joua un rôle personnel et presque royal. Les jeunes filles se couronnaient de roses, et Joyeuses s’offraient à tout venant, sans passion comme sans remords. Scandalisés de telles mœurs, les missionnaires voulurent les abolir sans transition. A cette vie désordonnée, ils opposèrent un puritanisme inflexible; contre cet abandon excessif, ils fulminèrent des interdictions absolues. Qu’en résulta-t-il? 11s manquérent le but pour avoir voulu le dépasser, et se virent bientôt contraints de tarifer le vice faute de pouvoir l’éteindre.

Ce contraste subit détermina d’autres phénomènes plus funestes. Libre dans ses penchants cette race s'était prodigieusement développée. Cook estimait, en l’exagérant, la population du groupe de Taiti à trois cent mille âmes. N’admettons, pour rester dans Île vrai, que la moitié de ce chiffre. Les navigateurs sont venus, et avec eux ces maladies honteuses que l’Europe promène autour du globe sur ses infatigables vaisseaux. Avec eux aussi devait se manifester cette prétention systématique d'imposer à l’univers nos mœurs et nos Croyances. Sous cette double influence, la population de Taïti s’est fondue

comme la neige au premier soleil. En soixante années, du chiffre de cent cinquante mille âmes, elle est descendue à celui de quinze mille : elle menace de disparaître. Des prescriptions ridicules pour le costume, des châtiments sévères pour les moindres fautes, achèvent aujourd’hui ce qu'un poison secret et les boissons fermentées avaient commencé. L'hypocrisie pèse à ce Joyeux peuple; il ne peut vivre dans cette atmosphère de compression qu'on lui a créée; il y étouffe, ilen meurt. Tout était en harmonie avec son organisation; Lout, sa nudité, son laisser-aller, sa folie, sa licence peut-être, et on lui a tout enlevé en un Jour. La propagande qui voulait sauver l’âme à tué le corps.

C'est le dimanche surtout que l’on peut voir comment les missionnaires pratiquent à Taïti leur système de surveillance et de contrainte. Dés l'aube, la plage se couvrede naturels qui se sont parés de tous leurs lambeaux européens.' Rien n'est plus curieux que cette procession bigarrée , où le vêtement jure toujours avec l'individu. On ne saurait se faire une idée des chapeaux monstrueux et des robes incroyables qui voient le Jour dans ces occasions. Des hommes marchent gravement Sans pantalons et avec un habit noir ouvert à toutes les coutures ; d’autres ont des bottes et point d’habits. Les femmes, empaquetées dans

leurs corsages et s'embarassant dans leurs jupes, ne savent où poser le pied et comment porter la têe. Ces alours européens contrastent d’ailleurs tellement avec des figures cuivrées, que toute la grace du type s'efface et disparaît. On a sous les yeux des guenons habillées. A peine de loin en loin aperçoit-on quelque jeune fille s’avançant timidement, la tête ornée de fleurs et le corps'en: veloppé d’une grande pièce de tapa ou de foulard. Encore si un missionnaire aperçoit la gracieuse enfant , éclate-t-il en reproches et force-til la délinquante à sortir de l’église. Telle est la tyrannie qui pèse sur les indigènes, tyrannie de tous les jours et de toutes les heures.

Les bains dans la rivière, les jeux, les fêtes, sont l’objet des mêmes prohibitions. Pour tromper leurs rigides mentors, les jeunes Taïtiennes ont pourtant inventé une danse qui semble échapper à leur contrôle. Elle s’asseoient sur des nattes, les unes contre les autres, les jambes croisées à la manière des Orientaux. Quand elles sont en ligne, l’une d'elles entonne un chant grave et doux que la troupe entière accompagne d’un mouvement de genoux et de bras. Il en résulte une sorte de cadence quise marque en se levant et s'asseyant tour à tour. Celte scène est un prélude qui se termine par une pantomime beaucoup plus animée et fort expressive. Les chan-

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 133 teuses font alors entendre toutes à Ja fois un son rauque et guttural auquel, par laspiration et l'expiration de la voix, elles impriment un caractére de plus en plus sauvage. Pendant ce temps, les genoux et les bras continuent à s’ébranler dans une agitation reguliére ét convulsive. La musique est aussi l’une des distractions de ces naives créatures. Leur instrument favori ressemble assezà notre guimbarde, et elles en tirent un parti extraordinaire. Elles vont |jusqu’à organiser ainsi des morceaux d'ensemble, des concerts. L'une fait le chant, les autres accompagnent, En entourant d'un certain nombre de fils la languette flexible de l'instrument, elles parviennent même à en modifier le diapason et à l’approprier à des effets voulus. D'autre fois les naturels se réunissent, hommes et femmes, pour chantér des chœurs lents et mélodieux dans lesquels ils atteignent un fort bel ensemble. La plupart des airs paraissent être en tierce et en quinte; mais l'accord des voix n’en persiste pas moins, même dans les changements de ton.

Les matelots et les officiers de la frégate menaient à terre l’existence la plus heureuse. Par une sorte d’instinct, les naturels semblaient chercher auprès d’eux un appui contre l'oppression de leurs sombres missionnaires. L’abandon des anciennes mŒurs avait reparu. Les jeunes filles

de Taïti arrivaient par essaims dans les cases où s'étaient installés des Français. Tao, Ouéria, Namoui, Loidao, Teina, Ninito et une foule d’autres étaient devenues pour eux des amies, des compagnes, des femmes de ménage. De quelque côté qu'on se promenât, on entendait crier : Oui! oui! oui! seul mot que les Taïtiennes aient toutes retenues avec une facilité merveilleuse. Il eût été beaucoup plus malaisé de leur apprenire à dire non. Nos marins s'étaient parfaitement habitués à la nourriture des indigènes, qui consiste en porc rôti dans un four à cailloux, et surtout en fruits de l'arbre à pain, l’un des plus délicieux que l’on puisse manger. Cuite à feu étouffé, cette pulpe a le fondant de la pomme de terre et la délicatesse du marron, et elle est infiniment plus nourrissante que l’une ou l’autre de ces substances. L'arbre à pain (pandanus ) explique la vie molle et oisive de ces peuples. 11 s’étend en forêts épaisses sur les versants des mornes, couronne les pies élevés et vient baigner ses racines Jusque dans les flots de l'Océan. Jamais végétation plus riche et plus spontanée ne couvrit le sein de la terre. Elle fournit aux naturels la nourriture et l'ombre. Le Taïtien n’a pas besoin, pour vivre, de creuser péniblement un sillon comme l’Européen, ou de vouer, comme l’Hindou, ses bras fiévreux au travail des riziéres. Il

L'ARTEMISE À TAÏTI. 135 n'a qu'à lever la main et à cueillir le fruit du pandanus. Les bois qui entourent Pape-Iti sont des greniers inépuisables ; c’est la nature qui en a fait les frais et qui les renouvelle incessamment. | La familiarité de ces indigènes était rarement importune. Prêts eux-mêmes à tout donner, à exercer l'hospitalité la plus iarge, ils ne comprenaient pas, il est vrai, dans leur entière rigueur, nos habitudes de respect pour la propriété d’autrui. Les hommes, passionnés pour le tabac, en prenaient volontiers ‘sans permission, et les femmes usaient du rhum de leurs hôtes avec assez peu de scrupules. Mais sur la moindre remontrance tout ce monde s’observait mieux et se tenait sur la réserve. Une privauté, plus difficile à déraciner, est la coutume qu'ont les Taïtiens d'emprunter à un fumeur sa pipe ou son cigare pour en tirer quelques bouffées. Dans un pays où les maladies contagieuses sont très communes, on devine que cette familiarité, outre le dégoût qu'elle inspire, n’est pas sans inconvénient. Nos ofliciers eurent quelque peine à former sur ce point l'éducation de leurs commensaux ; quant aux équipages, ils ne poussérent pas la délicatesse si loin et subirent toutes les chances des usages indigènes.

Pour remplir et tromper de longues soirées,

Pape-Iti avait une petite société de choix que fréquentait l'état-major de la frégate. M. Moërenhout en était le centre. Venu de Lima en 1830, M. Moërenhout avait éprouvé quelques malheurs dans le commerce des perles par suite de naufrages et d'accidents. Accrédité depuis ce temps par la France auprès des autorités de Taïti, il est devenu l’un des hommes les plus importants et les plus éclairés de l'archipel. Chez lui se réunissalent un jeune négociant anglais, M. Robson , et le général Freyre, ex-président de la république du Chili. M. Freyre, l’un des personnages les plus marquants de l'Amérique du Sud, venait d'être exilé de sa patrie à la suite d’une réaction dirigée par le général Priato. C'était un beau vieillard , au regard calme et doux, parlant de ses malheurs sans amertume et ne regrettant que l'impuissance où il se trouvait de pouvoir servir son pays. La faction victorieuse l'avait indignement traité : jeté sans argent, presque sans habits, sur l’île déserte de Juan Fernandez, ül n'avait dû qu'à la pitié un asyle à bord d’un navire qui le conduisit à Sydney, puis à Taïti. Là, dans une résignation parfaite, il attendait le jour où un retour de fortune le rendrait à ses amis et à sa famille. Presque tous les soirs le général Freyre se rendait chez M. Moërenhout, où les officiers de l’Artémise venaient de leur côté. La conversa-

L'ARTEMISE À TAÏTI. 137 tion roulait alors sur Taïti, sur les mœurs curieuses de ses peuples, sur les intérêts politiques et commerciaux qui s’y rattachaient. Le thé terminait la soirée.

Un seul Français vivait alors dans l’île, jeune homme dont la vie était une suite d'aventures : il se nommait Louis. Son père, fermier des environs de Paris, s'était vu ruiné en 4816 par la faillite d’un fournisseur des armées, et avait fait voile pour les États-Unis avec son enfant en basâge. Les bords du lac Erié donnèrent asyle à cette famille, vouée dès-lors à la rude condition du pionnier. Louis grandit à cette école. Tour à tour patron de barque sur l’Hudson, agriculteur, Jockey, marin, baleinier , il s’était fait caboteur à Taiti, et pêcheur de peries dans les parages de Pomotou. Ün vieux chef de Pape-lti et sa femine avait adopté le jeuneFrançais, et leur dévouement à son égard tenait de l’idolâtrie. Louis était d’ailleurs un garçon plein d'activité et d'intelligence. Toutes les langues des archipels voisins lui étaient familières, et il s'était si bien identifié avec les mœurs du pays, que le type seul le séparait de ces sauvages. Rien n'était plus singulier que sa conversation, mélange confus de souvenirs européens et d’impressions polynésiennes. Nos ofliciers aimaient à le faire causer, à l’employer pour divers services. Il devint leur interprète,

leur compagnon assidu , et, pendant tout le cours de la relâche, il se montra d’un dévouement à toute épreuve.

Au milieu de cette vie doucement occupée, les officiers de ?’Arténuse ne perdaient pas de vue l'objet essentiel de leur mission. Il s'agissait d’une réparation à obtenir des évangélistes luthériens qui s'étaient imposés à ces populations naïves et dociles. Mais pour l'intelligence de cette portion du voyage, il est nécessaire de jeter un coup-d’œil rapide sur les faits antérieurs.

La découverte de Taïti, longtemps attribuée à lespagnol Quiros, ne semble pas remonter audelà de la reconnaissance positive du capitaine anglais Wallis, en 1767. Wallis, à-l’aide de ses canons, se fit promptement respecter sur les plages de l’île, et à ce premier succès il joignit bientôt la conquête de la reine Berea, dont les anciennes relations vantent le port majestueux. Bougainville, qui visita Taïti quelques mois après Wallis, n’aspira pas aux mêmes bonnes fortunes; mais son équipage utilisa si bien cette heureuse relâche, que l'amiral crut devoir donner à archipel un nom mythologique en harmonie avec ses mœurs amoureuses. Cook, voyageur plus sévère encore, ne fut point insensible aux séductions du pays, à la candeur, aux graces de ses habitants. Il parut trois fois à Taïti, et chaque fois ce furent

L'ARTÉMISE À TAÏTI. 139 de nouvelles fêtes, de nouveaux élans d'affection, de nouveaux témoignages de bienveillance. Les divers navigateurs qui y jetèrent l’ancreà leur tour, l'espagnol Bonechea, Vancouver, l’anglais Sever du brick Lady Penrhyn, le capitaine Bligh du sloop Bounty, le capitaine New du Dedalus, n’eurent qu'à se louer également des procédés dece peuple hospitalier et paisible. Aux fléaux que leur apportait la civilisation, ces sauvages ne surent répondre que par la résignation la plus touchante.

Parmi les événements qui se rattachent à cette période, aucun n’est d’un intérêt plus réel que la révolte du sloop de guerre Bounty, commandé par Bligh, compagnon de Cook. Bligh était l’un de ces hommes intraitables qui amassent autour d'eux des tempêtes. Depuis longtemps des haines sourdes couvaient parmi les officiers de son équipage. Elles éclatérent en avril 4789, vingt jours après que le sloop Bounty eut quitté les ports taïtiens. Le lieutenant Christian était le chef du complot : on s’empara du capitaine et de dix-huit hommes qui lui étaient restés fidèles; on les jeta dans une embarcation avec quelques vivres, un quart de cercle et une boussole. La mer fut propice à ces malheureux; Bligh revit Sydney pour devenir plus tard gouverneur de la Nouvelle- Galles du sud. Cependant le sloop Bounty demeu-

rail à la merci dés insurgés. Que faire ? où aller ? comment se dérober à un juste châtiment? L'avis de Christian était de gagner une île déserte. On songea à Toubouai; mais des querelles avec les naturels rendirent bientôt ce séjour inhabitable; il fallut retourner à Taïti. Alors une scission se déclara. Les midshipmen Stewart et Heywood demandérent à rester à Pape-Iti; Christian ne se crut pas en sûreté sur des parages fréquentés par des navires de guerre ; il remit à la voile.

Les premiers expièrent bientôt leur imprudence. Dix-huit mois après leur débarquement, la frégate anglaise Pandora vint les réclamer pour les livrer à la justice anglaise. I fallut obéir. Douze insurgés se rendirent à bord, accompagnés de leurs femmes qui poussaient des cris lamentables. Elles se jetérent aux pieds du commandant et demandèrent à suivre leurs maris en Europe. L'une d'elles surtout, Peggy, épouse de Stewart, se fit remarquer par une douleur naïve et profonde. Quand son amaut eut été conduit à bord, elle s’y rendit avec son enfant, se traina jusqu’au prisonnier, et tomba évanouie dans ses bras. Il fallut l’en arracher de force et lui interdire l'accès du bâtiment. Alors la pauvre Peggy alla s'établir sur la plage, en face de la Pandora, ne la quittant pas un instant des yeux, immobile, morne, silencieuse, vivant de quelques fruits à

L'ARTEMISE À TAÏTI. 141 pain que sa sœur lui apportait. Elle ne bougea pas du rivage tant que la frégate stationna dans la rade, et au jour du départ, après avoir vu son dernier espoir s’évanquir à l'horizon, Peggy regagna lentement sa case et se laissa mourir. Son enfant la suivit de près.

Les huit révoltés qui avaient suivi la fortune de Christian n’eurent pas une fin aussi malheureuse. Embarqués de nouveau sur le sloop, ils atteignirent l’île de Pitcairn, qui allait êtrele théâtre d’une colonisation fort curieuse. Pitcairn est un écueil perdu au milieu de limmensité de la mer du Sud. Christian y descendit avec huit Anglais, six hommes et douze femmes de Taïti. L'île était heureusement inhabitée et d’un abord difficile. On s'installa à terre avec tous les objets utiles à l'établissement nouveau, et l’on brüla le sloop. Des habitations furent construites, des terrains défrichés. Les ignames, les taros, les pommes de terre, les bananes, la canne à sucre, réussirent à souhait. L'arbre à pain et le cocotier faisaient partie de la végétation naturelle de File. La nature s'était plu à embellir ce lieu d’exil, que des falaises escarpées défendaient contre les visites de croiseurs hostiles ou de voyageurs curieux.. Cependant les révoltés ne furent d'abord qu'imparfaitement rassurés, et longtemps, à tour de rôle, ils se posèrent en vigie sur l’un des som-

mets de l’île, afin d’épier les navires qui pouvaient paraître à l'horizon.

Les premières années de l'établissement furent assez tranquilles, quoique les Anglais eussent pris vis-à-vis des Taïtiens le rôle de maîtres et de matires exigeants; mais bientôt des querelles violentes s élevèrent au sujet des femmes, dont le nombre n'était pas proportionné à celui des hommes.

Pitcairn devint un enfer. Tantôt les blancs surprenaient les sauvages en état de conspiration flagrante et les égorgeaient; tantôt les sauvages fondaient à l’improviste sur les blancs et les massacraient. Les femmes se rangeaient d’un parti ou de l’autre ou complotaient de leur côté. Le Heutenant Christian périt dans un guet-à-pens et avec lui trois de ses compagnons. En 1793, il ne restait plus à Pitcairn que quatre Européens, dix femmes et quelques enfants. D’autres catastrophes enlevérent encore trois hommes, et, en 1800, on ne comptait dans l’île qu’un Anglais, le nommé Alexandre Smith, qui avait changé son nom en celui de John Adams.

Demeuré seul, John Adams fit un profond retour sur lui-même. Il comprit que le seul moyen d'expier sa vie passée, soit devant les hommes, soit devant Dieu, était dans la conduite qu’il allait tenir vis-à-vis de cette colonie dont il devenait le chef responsable. Une Bible avait été conservée

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 143 dans l’une des habitations ; 11 la prit, la médita et en fit la lecture aux enfants. John Adams était une de ces natures droites et simples qui trouvent en elles-mêmes de quoi suffire aux plus vastes devoirs. Sa parole n’était pas celle d’un théologien, mais elle avait une gravité onctueuse, une persuasion tendre, qui étaient irrésistibles. A sa voix, cette colonie changea d'aspect; elle-ne forma plus qu’une famille, régie par la plus douce, par la plus touchante fraternité. John Adams sut même donner à ses pupilles quelques notions sur les arts, sur les mœurs de l'Europe, et les voyageurs, qui plus tard visitèrent Pitcairn, furent frappés du sens moral, de l'esprit net et pénétrant de ces insulaires. Quant à leur bonté, à leur affabilité, elles étaient au-dessus de tout éloge. Jamais de querelles, Jamais de voies de fait; Pordre et la vertu régnaient dans tous les ménages; les liaisons irrégulières avaient disparu pour faire place à des unions religieuses, et les mœurs idolâtres s'étaient retirées devant les mœurs chrétiennes.

Cette colonie vit s’écouler huit ans de la sorte, dans le bonheur et dans l'oubli. Aucun navire d'Europe n'était venu troubler la paix de l’établissement. Le Topaz, capitaine Folger, visita le premier Pitcairn, en 1808, et en 4814 deux frégates anglaises, passant devant cette île, se virent abordées par des pirogues d’où, à la grande sur-

prise des marins, on les hèla en anglais. L’une d'elles portait le fils du révolté Christian, grand et beau jeune homme, qui monta à bord. On le fit causer, et il s'exprima avec.une convenance, une ingénuité, qui charmérent tout le monde.

Les deux commandants se rendirent alors à terre. Adams les attendait sur le rivage, et, dès qu'ils parurent, il s’offrit à eux comme prisonnier. La colonie entiére entourait son chef, inquiète et désolée; la famille d’Adams était en larmes, les enfants poussaient des cris, les femmes éclataient en-sanglots. Jamais deuil ne fut plus réel, dou- Jeur plus vraie. Les commandants s’empressérent de rassurer ce bon peuple. « Adams est coupable, dirent-ils, mais il a expié sa faute. Nous ne voyons plus en lui le révolté du sloop Bounty, mais le patriarche de Pitcairn. » Ces paroles calmérent toutes les craintes, et les deux officiers quittèrent cette côte chargés de bénédictions et comblés de caresses.

Le récit de ces relâches, parvenu en Europe, valut à Pitcairn de nombreuses visites. Les navigateurs qui passaient à portée de l’ilot ne manquaient pas d’aller recueillir quelques nouvelles du bon Adams et de sa famille. Beechey,en 1825, y compta soixante-six colons; le patriarche gouvernait encore sa colonie. Le capitaine Walderave ne l’y retrouva plus; Adams était mort en

L'ARTÉMISE A TAIÏTI. 145

1829, léguant ses pouvoirs à Édouard Young.

Quoique la petite peuplade fût encore tranquille, quelques membres européens qui s’y étaient mêlés avaient introduit dans les esprits les germes de divisions nouvelles. Un incident imprévu vint grossir ces premiers symptômes de désorganisation. Sur des rapports vagues, l'Angleterre avait envoyé des navires à Pitcairn, dans la crainte que le sol de l’île ne pût suffire désormais à la nourriture des habitants. Ces hommes simples n’osérent pas se refuser à une expatriation ‘qu'on avait l'air de regarder comme nécessaire. Ils sembarquèérent pour Taïili; mais, au spectacle des mœurs licencieuses de cet archipel, leur piété s’effaroucha; ils demandérent à être reconduits sur leur îlot, pur de pareils scandales. On ne put, on ne voulut pas les écouter d’abord, et quand plus tard on les rendit au sol natal, ils y rapportérent les impressions funestes qu'engendrent toujours les mauvais exemples. Aussi la discorde et les habitudes relâchées semblent-elles s'être de nouveau introduites à Pitcairn, et John Adams ne reconnaitrait plus aujourd'hui son œuvre dans cette société livrée au dérèglement et à l'intrigue. Cet épisode, qui se lie si étroitement à lhistoire de Taïti, nous a conduits un peu loin dans l'ordre des dates. Il faut remonter maintenant à la fin du siècle dernier, pour constater les pre-

miers efforts de la propagande religieuse qui choisit pour théâtre les îles du groupe taitien. Ge fut en 1797 que la société des missions de Londres envoya dans ces parages le Duff, capitaine Wilson, qui y laissa quelques apôtres dévoués. Le roi du pays était alors Pomaré : il régnait au nom de son fils Otou, depuis célèbre sous le nom de Pomaré IT‘. Ce chef fit aux missionnaires le meilleur accueil, et, soit par calcul, soit par suite d’une méprise, le grand-prêtre de lidolâtrie indigène ne se montra pas moins dévoué à leur fortune. Le culte de Taïti était alors un fétichisme très tolérant dans lequel les dieux Taaroa, Oro et Manoua jouaient un grand rôle. Les missionnaires, dans leurs gloses, ont eu le soin de faire ressortir les analogies qui existent entre cette théogonie et la trinité chrétienne. Taaroa est le pére, Oro est le fils, Manoua le saint-esprit ou l'oiseau. Ces trois dieux, d’un ordre supérieur, commandaient à une foule de divinités subalternes, parmi lesquelles on remarquait Hiro, le maître de l'Océan; Atoua-Maos, les dieux-requins, qui transportaient, s'il faut en croire les traditions locales, d’une île à une autre, à la manière

1 D'après les usages en vigueur à Taïti de temps immémorial un chef, quelque rang qu'il occupât, et le souverain lui-même , étaient obligés de se dessaisir de leurs dignités ou de leurs fonctions en faveur de leurs premiers nés.

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 147 du dauphin d’Amphion, les insulaires dévoués à leur culte, les dieux de l'air, les dieux du feu, les dieux des arts, les dieux des professions manuelles, etc.

Les fétiches étaient presque toujours des morceaux de bois de casuarina grossièrement seulptes et enveloppés de lambeaux d’étoffes de tapa. La dimension des idoles variait de quelques pouces jusqu'à sept ou huit pieds. Les plus ornées étaient couvertes de tresses en bourre de coco et surmontées de plumes rouges. Les idoles des simples esprits se nommaient des t?s, celles des dieux des tous. Elles n'étaient saintes que lorsqu'elles s’animaient à la voix des prêtres; hors de là, elles perdaient beaucoup de leur valeur. Pour qu’un fétiche eût droit aux honneurs suprêmes, il fallait qu'il fût décoré avec les plumes écarlates de la queue du phaéton. Ces plumes consacraient lidole et la plaçaient au premier rang; elle devenait alors génie, esprit, talisman, amulette, et se pénétrait d’une manière particulièrede l'essence même des dieux. Les temples où ces fétiches étaient principalement adorés se nommaient des morais, vastes enclos entourés de murs ou de palissades, dans lesquels on avait soin de ménager des chapelles pour les idoles ét des tombes pour les chefs, Les arbres distribués autour de cette enceinte étaient sacrés; on y voyait des casuarinas

au, feuillage mélancolique, des tesmesias et des cordias qui forment des berceaux impénétrables au soleil. Le culte se composait de prières, d’offrandes et de sacrifices. On immolait aux dieux des poissons, des fruits, des porcs, des oiseaux, et, dans les temps de guerre, des victimes humaines. Les fonctions sacerdotales étaient héréditaires , et les prêtres avaient le rang de chefs; le pontife était ordinairement un membre de la famille régnante. À côté des prêtres, et er: dehors de leur influence, figurait la classe des aréois, qui se recrutait par une sorte d'initiation et d'investiture religieuse. Les droits des aréois, véritables chefs de l’île, leur assuraient en toutes choses une impunité dont ils usaient largement.

Telles sont les mœurs et les croyances contre lesquelles les missionnaires anglicans allaient avoir à lutter. Trompés par la tolérance affectueuse des naturels, ils erurent à un triomphe facile. Leur illusion ne fut pas longue. On les écoutait, on réclamait leurs secours comme mécaniciens, comme ouvriers intelligents et habiles; mais on s’en tenait là. A peine installés, ils avaient cherché à combattre les mœurs locales dans ce qu’elles avaient de plus barbare; la coutume qui existait parmi les aréois, de détruire leurs nouveaux nés, attira d’abord leur attention”.

‘ Cette coutume barbare prenait sa source dans la nécessité

L'ARTÉMISE À TAITI. 149 Pour vaincre cet odieux usage, les apôtres s’adressèrent à l'amour des mères, qui parut capituler; mais les préjugés des chefs reprirent bientôt le dessus. Ces tentatives infructueuses furent même suivies de quelques persécutions. Si les intentions du vieux Pomaré étaient toujours excellentes, son fils ne cachait pas son éloignement pour les missionnaires, et bientôt des guerres civiles vinrent empirer cette situation précaire. De 1800 à 1803, les prêtres anglicans, malgré des prédications nombreuses et d'infatigables efforts, n'avaient obtenu aucun résultat réel. Partout où ils s'étaient présentés, on les avait tournés en ridicule, en disant que leur Dieu était tout au plus le serviteur du grand Oro, le maitre du monde. Telle était la situation des choses à la mort de Pomaré I‘, qui eut pour successeur son fils, Pomare Il.

Une confusion effroyable suivit cet événement. Pendant six années environ, Taïti offrit le spectacle d’un bouleversement complet. Il s'agissait de l’image du dieu Oro que se disputaient divers partis, et en l'honneur de laquelle on tua et dévora des milliers de victimes. Les équipages des navires anglais de relâche dans les ports de Taiti se mêlérent, à diverses reprises, de la lutte, et imposée aux aréois, comme aux auires chefs , d'abdiquer en faveur de leurs enfants.

üirent mclinér le succès du côté des armés à feu. Au milieu de ces désordres, les missionnaires n'avaient pu se maintenir sur la grande ile; ils s'étaient retirés à Eimeo, où Pomaré ne tarda point à paraître, vaincu, dépossédé, monarque sans couronne. L'heure était propice pour une conversion. Le chef taïtien accusait Oro de sa défaite et commençait à douter d’une divinité qui l'avait si mal soutenu. M. Noti, seul missionnaire resté sur les lieux, exploita habilement cette disposition. | promit à Pomaré la victoireau nom d'un dieu nouveau, et laissa entrevoir, comme complément à l'influence céleste, le concours de quelques équipages anglais. Pomaré n’hésita plus: il se fit instruire et baptiser par le pasteur Nott: puis, pour rompre avec les vieilles idoles, ül choisit une occasion solennelle et viola la loi du tabou. Le tabou est cette interdiction religieuse en usage dans toute la Polynésie, interdiction qui frappe certains objets, certains hommes, certains lieux; c’est le seul code formel en vigueur dans cesîles. Aussi, en violant le tabou, Pomaré rompait-il avec tout son passé. Cet exemple retentit au loin. Bientôt l’île entière d’Eimeo demanda le baptème, et il fallut que M. Nott sollicitât avec instance de nouveaux auxiliaires pour sa mission. L'élan était donné, le chef le plus important avait abjuré le culte des idoles; le reste n'était

L'ARTEMISE A TAÏÎTI. 151 plus qu'une question de temps. Uneanarchie profonde dévorait la grande île; on vint supplier Pomaré d’y reparaître et d’y ressaisir le pouvoir. Tous les partis l’appelaient, le regrettaient. Les chefs vainqueurs avaient fait de Taïti le théâtre de leurs saturnales; les champs restaient en friche; une seule culture demeurait en honneur, celle de la racine du ti (dracæna termmalis), dont on tirait une liqueur spiritueuse. L'île n'était plus qu’une distillerie et un cabaret; la chaudière tait un rocher creux, la cornue un couvercleen bois, le réfrigérant un conduit en roseau. Autour de cet alambic se pressaient des naturels qui buvaient la liqueur à mesure qu'elle tombait dans le récipient, puis, ivres et furieux, s’entr'égorgeaient les uns les autres. A ce récit, Pomaré comprit que l’heure était venue de tenter de nouveau le sort des armes. Il reparut à Taïiti, où; durant trois années entières, il eut à soutenir le choc des idolâtres. Un instant son étoile pâlit et sembla s’effacer; mais un dernier effort lui fit regagner le terrain qu’il avait perdu, et vers la fin de 4815 il demeurait souverain absolu de tout l'archipel.

La propagande religieuse marchait plus rapidement encore. Eimeo, berceau de l’église nouvelle , était toute convertie. On ne pouvait suflire ni aux prèches ni aux baptèmes. Une chapelle

avait été construite et inaugurée. Les chefs du pays abjuraient leurs faux dieux, et le grandprêtre avait mis de sa main le feu aux idoles. L’archipel entier suivit.cette impulsion. Chaque jour amenait des conquêtes nouvelles, et, vers la fin de 1814, les îles comptaient plus de six cents chrétiens. La victoire de Pomaré acheva cette œuvre 4e patience et de persuasion. Pour porter un dernier coup à la puissance des fétiches, le chef vainqueur détacha une élite de ses guerriers vers le temple d'Oro. Cette troupe entra dans le sanctuaire du dieu, décapita son image, bloc de Casuarina grossièrement sculpté, et porta la tête aux pieds de Pomaré. Celui-ci affecta d’abord de s’en servir pour les plus vils usages, par exemple comme billot de cuisine; puis il la jeta au feu. Cette exécution, faite avec éclat, eut une influence décisive au sein des iles, et fut suivie de la destruction des idoles encore debout. Un an après, on y eût en vain cherché le moindre vestige de l’ancien culte.

Taiti chrétienne obéissait désormais à Pomaré : il la plaça dans les mains de chefs dévoués, et, sous l'inspiration des missionnaires, songea à la réorganisation du pays. Dans ce travail, personne ne voulut et ne sut tenir compte des mœurs antérieures qu’il importait de ménager. La transition fut trop brusque; aussi devait-elle porter

dans l'avenir des fruits funestes. Cependant les premiers jours de la propagande furent marqués par des épisodes touchants. Un renfort d’apôtres arriva de Sidney avec un évangile taitien; on le reçut avec enthousiasme, mais on voulut avoir plus encore. Une imprimerie fut fondée à Eimeo par les soins du révérend Ellis, connu par ses importants travaux sur les contrées polynésiennes. M. Ellis, débarquant avec une presse et des caractères,, causa presque une révolution dans le pays. Les livres de piété manquaient; on en comptait un exemplaire à peine par famille, et plusieurs d’entre elles n’en avaient pas. Pour y suppléer, ceux-ci avaient copié le syllabaire, ceux-là, ne pouvant se procurer du papier, s’étaient contentés de tracer, à l’aide d’un jonc trempé dans une teinture violette, des passages des Ecritures sur des morceaux d’étoffe préparés avec soin. L'arrivée d’une presse allait rendre superflues ces combinaisons d’une ferveur ingénieuse.

Quand la machine se trouva installée, Pomaré voulut être des premiers à la voir. M. Ellis composa une page sous ses yeux, puis lui enseigna la manière d'en obtenir une épreuve. Le souverain de Taïti était enchanté; il suivait de l'œil les progrès du travail, caleulait le nombre des lettres et prenait à toutes ces opérations un plaisir d’en-

lant. L'impression réussit à souhait. On tira deux mille six cents exemplaires du syllabaire, un ca: téchisme taïlien , des extraits des Ecritures et un Évangile selon saint Luc. Pendant ce travail, la population se pressait aux portes de l'atelier en poussant des cris d’admiration : « O Angleterre, terre du savoir! » disait-elle. Le rivage était encombré de pirogues; de tous les points de l’archipel, on venait chercher des livres.

« Souvent, dit le révérend Ellis, témoin oculaire *, souvent je voyais paraître trente ou quaante embarcations qui venaient demander et attendre des exemplaires. Un soir, au coucher du soleil, une pirogue arriva de Taïti, montée par cinq hommes. Ils plièrent leur voile, débarquèrent, et s'acheminèrent vers mon logement. J'allai au-devant d'eux. « Luka ! te parau na Luka (Saint Luc! donnez-nous Saint Luc), » me direntils tous à la fois en m’offrant en échange des bambous pleins d'huile de coco. Je n’avais pas d’exemplaires prêts, et les engageai à se retirer dans le village pour y passer la nuit. Le crépuscule, toujours très court sous les tropiques , venait de finir. Je me retirai. Quelle fut ma surprise, quand le lendemain, au soleil levant, Je les aperçus couchés à terre, devant la maison ! Inquiet, je leur

FRolynesian Researches.

L'ARTEMISE A TAÏTI. 155 demandai pourquoi ils avaient passé la nuit en plein air: « Maître, me répondirent -1ls, nous avions peur que quelqu'un ne vint de grand matin vous demander des livres , et nous avions résolu de ne nous éloigner qu'après enavoir obtenu. » Je les conduisis dans l’imprimerie, et, ayant assemblé des feuilles à la hâte, je leur en donna à chacun un exemplaire, puis deux autres encore pour leur mère et leur sœur. A peine les eurenitils en leur pouvoir, que, s'empressant de me remercier, ils coururent au rivage, hissèrent leur voile , et retournèrent vers leur île natale, sans avoir bu ni mangé, ni fait aucune provision. »

Cette première phase du pouvoir des missionpaires ne rencontra que des cœurs soumis. Le chant des hymnes, les cérémonies religieuses, enchantaient les nouveaux catéchumènes. Le tabou, cette loi impérieuse , avait été abolie, linfanticide n’était plus imposé aux méres. Tout allait au mieux : l’obéissance était complète, les chapelles regorgeaient de mende, la ferveur semblait générale et sincère. Malheureusement ce n’était là qu’une piété extérieure; les dehors seuls avaient été domptés ; au fond, les indigènes n'avaient rien perdu ni de leur goût pour le plaisir, ni de leur nature ardente, ni de ces instincts des sens si énergiques chez eux. Les missionnaires sen aperçurent et voulurent lutter, mais leurs

efforts échouérent. Les conseils furent aussi impuissants que les rigueurs. Pomaréeut beau mettre toute son autoritéau service du nouveau culte, créer des châtiments pour les plus légers délits : il parvint seulement à organiser l'hypocrisie. Le mal avait fait detels progrès dès 4819, que les missionnaires convoquérent une assemblée des chefs pour promulguer une sorte de code pénal. Le roi ouvrit la séance et lut une série de dispositions coërcitives qui atteignaient les moindres contraventions morales. Cet acte ne fit qu’accroitre le mécontentement; les procès qui en furent la suite ne guérirent rien, ne réparèrent rien, et là où les missionnaires croyaient avoir semé la crainte, ils ne recueillirent que le scandale:

Pomaré lui-même résista, en quelques occasions, aux empiètements des évangélistes. Sous le titre de Sociétés auxiliaires des Missions, ils avaient organisé une perception indirecte au profit du culte. Les sociétaires devaient fournir une certaine quantité de valeurs en nature, des racines d’arrow-root par,exemple, ou de l'huile de coco. Cette taxe, légère d’abord, finit par devenir si onéreuse, que Pomaré s’en formalisa. Ge fut là d’ailleurs un éclair fugitif de résistance. Dans les dernières années de sa vie, ce chef célèbre se laissa abrutir par l'ivrognerie. Boire et traduire les Écritures , tellés furent les deux idées fixes

L'ARTÉMISE À TAÏTI. 157 qu'il conciliait de la manière la plus singulière. Chaque matin, il se rendait dans son petit kiosque, situé sur l’île de Motou-Ta, avec sa Bible sous le bras et sa bouteille de rhum à la main, il y demeurait des heures, des journées entières, lisant l’une et vidant l’autre. Puis, quand il sentait sa tête s’alourdir à la suite de libations trop copieuses : « Pomaré, s’écriait-il, ton cochon est maintenant plus en état de régner que toi. » Ces excès le minérent ; la pensée s’en alla d’abord, puis la vie; il mourut vers la fin de 1821. Les missionnaires, qui lui devaient leur puissance, lui iaccordérent peu de regrets; ils ne songèrent plus qu'à élever dans leur intérêt et selon leurs vues l'héritier du pouvoir, alors âgé de quatre ans.

Cependant, depuis la mort de Pomaré, linfluence morale semble s'être retirée peu à peu des missionnaires : ils effraient encore les populations, mais depuis long-temps ils ne les dirigent plus. L'enfant qu’ils élevaient comme un Joas, à l'ombre de l'autel, couronné en 1824 au milieu d'un grand cérémonial, s’est éteint dans leurs bras en 4827. Depuis lors les deux femmes qui ont régné sur Taiti, Pomaré-Wahine comme régente, Aimata-Wahine comme reine, ont souffert impatiemment un joug qu’elles ne pouvaient briser, et ont protesté plus d’une fois par leur conduite. Le système de compression laborieusement

poursuivi s’est écroulé devant des scandales partis de si haut, que les missionnaires ne pouvaïent les atteindre. La cour de la Jeune reine est devenue une école de dissolution. Veuve à dix-neuf ans, elle a épousé un Jeune homme de quinze, et réunit autour d'elle tout ce que Taiti renferme d'hommes diffamés et de femmes perdues. Les danses les plus libres , les cérémonies les plus licencieuses, les chants les plus voluptueux, ont successivement reparu. Les missionnaires condamneraient bien une ‘sujette aux travaux des routes”, mais quelle action pourraient-ils avoir sur une reine ? Ils se contentent aujourd'hui de constater de loin en loin leur autorité par quelques exemples , et de maintenir sur tous les points de l'archipel un système d'espionnage permanent. Aussi les jeunes filles tremblent-elles devant le chapeau depaille et le bâton blanc du surveillant des missionnaires. A l’approche de ces insignes bien connus, on les voit fuir comme des colombes effarouchées; plus de danses, plus de folle gaieté ; maïs à peine le surveillant est-il hors du regard, que les jeux folâtres recommencent.

Des diversions plus graves encore ont menacé

‘ Le travail des routes est une des peines les plus ordinaires du code pénal des missionnaires. Le nombre des toises de route à exécuter se trouve proportionné au délit, et les châtiments profitent ainsi à la viabilité de l’ile

L ARTEMISE À TAÏTI 159 la suprématie des missionnaires luthériens. L'une est une sorte de schisme né au sein de l'archipel même, el qu'on peut regarder comme une eapitulation des croyances chrétiennes avec les souvenirs mal éteints de l’ancienne idolâtrie. Ce schisme est celui des mamaïas, qui croient en Jésus-Christ el lisent la Bible, mais ne pensent pas que l’on soit tenu à autre chose que ces pratiques extérieures. 1} est trés singulier de retrouver dans l'Océanie des hérésies qui ont leurs analogues en Europe, entre autres, chez les lecteurs, les labadistes et les memnonites. Cette secte, issue d’un eerveau sauvage, aspire comme les nôtres à la controverse et s appuie, pour justifier la liberté des rapports entre les sexes, sur l’exemple de Salomon , qui usait largement du concubinage.

N'est-ce pas un incident curieux que cette scission religieuse dans un pays pareil et si près du berceau d'une croyance ? Le schisme des mamaïas prend d’ailleurs chaque jour une importance plus grande, et il peut devenir, dans un avenir trés prochain , le culte dominant des îles polynésiennes,.

La seconde diversion qui inquiète les évangélistes luthériens est la tentative de quelques missionnaires catholiques. Comme cet événement se rapporte d’une manière directe au voyage de l'Ar-

témise , nous en parlerons avec quelques détail

Depuis long-temps la Société des Missions de Paris, et surtout la maison de Picpus , voyaient avec douleur la propagande protestante s’étendre sur l'Océanie , sans que la prédication orthodoxe s’y fût assuré la moindre conquête. Un préfet apostolique, M. de Pompallier, et divers vicaires, parmi lesquels figuraient MM. Garet et Laval. furent dirigés vers ces contrées lointaines, afin d'y poursuivre une première et dangereuse tentative. Un navire déposa en passant ces deux missionnaires sur les îles Gambier, groupe encore sauvage, et sur lequel n'existe aucun établissement européen. Qu'on juge du danger que coururent ces prêtres au milieu de peuples idolâtres et fanatiques. Durant quatre longs mois, leur vie fut constamment en danger ; mais leur patience, leur douceur, le soin qu’ils prenaient des enfants, des malades , des vieillards, finirent par adoucir ces natures farouches. Les apôtres creusaient des puits et cherchaient à se rendre utiles, gravaient des croix sur les troncs d’arbes, composaient des alphabets manuscrits, expliquaient le mystère de la trinité à l’aide d’une feuille de trèfle, baptisaient quelques naturels plus dociles que les autres, construisaient une chapelle dont le mur était en roseaux et le toit en feuilles de palmier. Ces premiers succès furent bientôt suivis de conquêtes plus importantes. Les chefs des quatre îles

se convértirent successivement, et le plus important de tous, celui que les missionnaires nomment le roi, abattit de ses mains et bràla les der niéres idoles. Lorsque M. de Pompallier visita, en 4837, le groupe de Gambier, il n’y trouva que des catholiques.

Cependant, vers 1836, deux membres de cette mission avaient pris terre à Pape-lti. À peine le bruit s’en fut-il répandu sur la plage, que l’église luthérienne trembla pour ses ouailles. Si au schisme des mamaïas se Joignait la concurrence catholique, c’en était fait de son autorité. Elle comprit qu'il fallait agir. Procédant d'une manière indirecte, elle ameuta contre les nouveaux venus la population de Taïti, et exeita une espèce d'émeute dont ils faillirent tomber victimes. M. Moërenhout, alors chargé d’affaires des États-Unis , intervint à temps et les sauva. Mais le chef de la mission anglicane, Pritchard, n’était pas homme à s'arrêter à mi-chemin. Cumulant les fonctions de ministre du culte et celles d'agent commercial, il réunit les hommes dévoués de sa double clientelle, fit entourer la maison dans laquelle se trouvaient les prêtres français, les en arracha après avoir enfoncé la toiture, et les rembarqua de vive force sur la goëlette qui les avaient amenés. Vainement M. Moërenhout essaya-t-il de défendre ces malheureux ; il ne réussit qu’à se faire destituer

par le gouvernement des États-Unis, qui lui reprocha d’avoir agi contre les intérêts de la foi luthérienne. Une autre vengeance plus mystérieuse et plus cruelle attendait à quelque temps de là ce digne négociant. Assailli nuitamment dans sa demeure et réveillé en sursaut, il se trouva face à face d’un homme qui le renversa d’un coup de hache, et tua sa femme d’un second coup. Get assassin était un sujet anglais qui échappa à la justice locale , et qui, en assassinant M. Moërenhout , croyait sans doute servir les haïnes de ses coreligionnaires. Tant de services rendus aux sujets français, et si cruellement expiés, méritaient quelque retour de la part de notre gouvernement, M. Moërenhout fut accrédité par la France auprés des autorités de Taïtr.

Mais des outrages pareils ne pouvaient pas demeurer impunis. Les îles Sandwich avaient, été le théâtre de scènes à peu près semblables , et lintolérance religieuse appelait une répression éclatante. La Vénus et l’Artémise reçurent toutes les deux des instructions à ce sujet. La Vénus, capitaine Dupetit-Thouars , arriva la première à Taïti, et par un singulier hasard elle s’y croisa avec l'expédition du capitaine Dumont-D’Urville, composée des corvettes l’Astrolabe et la Zélée. A l'aspect de cette force imposante , grande fut la surprise des naturels, et grand aussi l’effroi des

L’ARTÉMISE À TAÏTI. 163 missionnaires. Le capitaine Dupetit-Thouars entra hardiment dans le bassin de Pape-lti, et après avoir mis le village sous le feu de son artillerie, il demanda: 1° le libre accès de Taïti pour tous les Français , prêtres ou laiques ; 2° une amende de deux mille gourdes ; 3” un salut de vingt-un coups de canon pour le pavillon national. A une signifiation ainsi appuyée on ne pouvait qu'obéir. La Jeune reine Aimata entra dans. une violentecolère contre les missionnaires, et leur signifia de s'exécuter promptement et pour l'argent et pour fe salut. La somme demandée fut portée à bord de la frégate, et Pritchard alla mettre de ses mains, sur l’île de Motou-Ta , le feu au canon qui rendait hommage aux couleurs françaises. Mais le révérend re devait pas en être quitte pour si peu. À son tour, le commandant D'Urville se rendit chez lui, accompagné de M. Moërenhout, et en entrant il lui dit: « Monsieur Pritchard , vous êtes consul, reconnu par l’Angleterre, et e’est au consul anglais que je viens rendre une visite. Quant à M. Pritchard, ministre protestant et juge taitien , Je l'aurais, s’il n'avait pas d’autres titres, fait transporter de force à mon bord, où il demeurerait aux fers jusqu'à notre arrivée en France. » Le révérend ne répondit rien , et l’on passa outre. Jamais leçon ne fut plus complète.

Cependant, la Vénus partie, il essaya de pren-

sa revanche, et berça de nouveaux contes l'esprit crédule des naturels. À le croire, les Français n’avaient qu'une seule frégate qui ne reviendrait jamais. La reine avait rendu une loi qui assurait à nos missionnaires l'accès de Taiti; cette loi fut révoquée. L'Artémise apprit cela à Sydney et cingla à lintant même pour Pape-Iti, afin d'inspirer de nouveau une terreur salutaire. Quand elle arriva, le révérend Pritchard était en tournée dans Îles îles voisines. Les avaries de la frégate ne permettaient pas de parler haut tout de suite : on attendit que les réparations fussent achevées. Alors le commandant Laplace fit inviter la reine et les principaux chefs à se réunir en conseil pour recevoir les propositions qu'il allait faire. À cette ouverture , une terreur générale se répandit dans l'ile; on crut d’abord que la reine résisterait , qu’elle n’obéirait pas. Mais le principal chef du pays, Tati, se porta garant pour elle, et le 49 juin , Pomaré-Wahine, souveraine de l'archipel, parut au grand conseï qui se tint dans le temple protestant. Un prodigieux concours de peuple obstruait les avenues. Dans la salle étaient rangés tous les chefs, et derrière eux plusieurs missionnaires. Le commandant français s'avança- au milieu de l’assemblée , accompagné du consul, M. Moërenhout, et du capitaine Henri, qui lui servait d’interprète. Après avoir exposé sesigriefs

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 165 et qualifié sévérement la violation du traité consenti avec le capitaine Dupetit-Thouars, il demanda : 4° que les Français fussent traités dans l’île à l’égal de la nation la plus favorisée; 2° qu'un emplacement fût désigné pour la construction d’une église catholique, avec toute liberté aux prêtres français d’y exercer leur ministère. Quand ces propositions eurent été répétées à l’assemblée par l'interprète, le commandant se retira avec tous ses ofliciers.

Le congrès demeurait livré à lui-mème ou plutôt aux inspirations du chef Tati. Tati était le vrai roi de l'archipel ; rien ne se faisait que par ses conseils. C'était un vieillard de soixante- douze ans , d’une constitution d’athlète, haut de six pieds, et admirablement proportionné dans ses formes. Tayo ou ami de M. Moërenhout, 1l avait su, durant le court séjour de la frégate, apprécier le caractère, la bravoure, la générosité de nos officiers, et il s'était pris pour eux d’une amitié véritable. L'influence française allait done dominer dans le débat. Quelques chefs timorés avaient pris d’abord la parole, opinant pour une acceptation immédiate de l’ultimatum, quand Tati, Jaloux de sauver la dignité de l'assemblée, monta à la tribune. A l'instant ie plus profond silence s’établit. Tati dépiora J’aveuglement dans lequel les chefs avaient vécu jusqu'alors sur le compte de

la France; il parla de la nécessité d'accorder une réparation à une nation puissante; puis, par un mouvement oratoire du plus grand effet, il déclara que voter à l’étourdie serait justifier la réputation de légèreté que les Taïtiens avaient trop souvent méritée par leur conduite. « Songez, dit-il en frappant sur la tribune , que vous délibérez aujourd'hui sous les Yeux des représentants de très grandes puissances; ne tranchez rien sans y avoir mürement réfléchi. Vous demandez qu’on vote par acclamation, et moi je demande qu’on se sépare sans avoir rien décidé. Que chacun médite cette nuit dans le silence, et demain nous nous prononcerons avec maturité, avec sagesse, pour ou contre la loi. » C’était donner à la fois à l'assemblée une leçon et une impulsion. On se sépara sur ces paroles, et malgré les intrigues des missionnaires qui S’agitèrent vainement, les chefs déclarèrent le lendemain, à l’unanimité, qu'ils acceptaient les conditions posées par le commandant français. Seulement ils demandaient que l’on assignât une résidence au clergé catholique. M. Moërenhout s’y refusa ainsi que M. Laplace. Ce dernier eut peut-être le tort de consentir à une condition additionnelle qui déclarait que nos missionnaires ne s'immisceraient en aucune manière dans les affares de Taïti. Quand les lois s’interprètent à des distances semblables et sous l'influence de

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 167 conseils malveillants , il faut éviter d'ouvrir la porte à de misérables chicanes.

Ainsi se termina cette affaire dont l'Artémase eut tous les honneurs. Désormais nos missionnaires seront respectés sur ces plages, et les relations commerciales se ressentiront certainement des leçons successives que les naturels ont reques. La jalousie des évangélistes luthériens ne s'attaque pas seulement aux intérêts spirituels, et les biens de ce monde ne leur sont pas plus indifférents que les palmes de l’autre. Ainsi, dans bien des occasions , nos navires baleiniers avaient eu à subir des injures et des dommages que le passage de nos frégates leur épargnera désormais. La fermeté de M. Moëérenhout et quelques croisières de bâtiments légers achèveront le reste.

Quant à l'introduction de missionnaires catholiques, nous n’y voyons qu’un avantage, celui de faire prévaloir, en fait comme en droit, la volonté et l'influence de la France. Sous l’action d'un culte incompatible avec les mœurs du pays et le caractère de ses peuples, nous avons vu.ces générations d’insulaires dépérir et marcher vers un anéantissement graduel. Que sera-ce lorsque deux églises rivales se disputeront les âmes à l'aide d’arguties théologiques? Taïti est-il bien en état de comprendre les subtilités de la présence réelle et les contradictions de cet anthropomorphisme

qui, attribuant à Dieu une figure humaine, interdit l’adoration de la Vierge et des Saints? Si les deux camps du christianisme engagent la bataille sur ce terrain, qui ne comprend que le schisme des mamaïas interviendra pour recueillir les blessés des deux parts? Que la lice soit ouverte au catholicisme dans larchipel de Taiti, rien de mieux; mais qu'il use discrètement de la position qu’on lui a faite et qu'il n’aspire pas au plus déplorable des triomphes, à un triomphe sur des ruines.

Cependant l’Artémise était entièrement restaurée. De ses blessures récentes il ne lui restait qu'une courbure légère, résultat du premier abattage. Le noble navire avait retrouvé sa grace et son aplomb : sa mâture, son réseau aérien, ses voiles, ses canons, son lest, tout était remis en place. Le 21 juin, elle se pavoisa pour recevoir la reine de Taiïti, qui, après bien des hésitations, avait consenti à l’honorer de sa visite. Au moment de s’embarquer dans le canot du commandant, Pomaré Wahine paraissait peu rassurée; elle jetait des regards craintifs sur M. Moërenhout, qui avait répondu sur sa tête des suites de cette démarche. L'air affable des ofliciers et de l'équipage la rassurait à peine. Enfin elle se décida. Sa majesté taïtienne n’était pas ce jour-là vêtue à son avantage. Gracieuse el vive sous son costume In-

L'ARTÉMISE A TAITI. 169 digène, elle semblait fort mal à l'aise dans les habillements européens dont on l'avait surchargée. Son corps souple et élégant se noyait dans une robe mal taillée; ses beaux cheveux noirs, sa figure expressive et spirituelle, étaient écrasés sous un chapeau ridicule, et des souliers rouges complétaient cette singulière toilette. Une jeune princesse d'Eimeo portait en revanche son cos-

tume avec plus de naturel et plus de goût.

__ Derrière la reine venait son mari avec un chapeau de paille, en veste et en pantalon blanc. C'était un fort bel homme, bien pris, découplé fortement et affectant un air dégagé qui semblait justifier les jalousies de la jeune Aïmata. Le cortège se composait de quelques femmes de la cour bizarrement accoutrées, et d’un petit nombre de chefs fort simplement vêtus, à la tête desquels on distinguait Tati. En arrivant à bord, la pauvre princesse se crut perdue. Les tambours qui battaient aux champs, une garde nombreuse qui présentait les armes, le bruit d’une musique assourdissante, tout ce cérémonial, tout ce tapage, la surprirent, l'inquiétérent visiblement. Cependant elle se remit de son hésitation et présenta la main au commandant de la manière la plus gracieuse. Une collation attendait cette cour polynésienne, elle y fit amplement honneur. Quand elle quitta la frégate, un salut de vingt-un coups

de canon l’accompagna sur le rivage. La reine semblait plus effrayée que flattée de tous ces témoignages de considération. Elle alla se remettre chez M. Moërenhout des alarmes de la journée. Cette soirée était la dernière que l’Artémise eût à passer à Taïti. L'heure des adieux avait sonné. Pour reconnaître les services que le brave capitaine Abrill avait rendus à la frégate, le commandant lui avait remis un des fusils-Robert que portait l’expédition; mais les officiers voulurent, à leur tour, laisser à ce généreux marin un témoignage d'estime, un gage de reconnaissance , un souvenir. L'un des enseignes avait une longue vue plaquée en argent, instrument de prix. On la lui envoya au nom de l’état-major, après avoir gravé sur le tube l'inscription suivante : Les offciers de la frégate l’Artémise au capitaine Abrul. L’excellent homme parut plus touché de cette preuve d'affection qu'il ne l'avait été du cadeau officrel. Le gouvernement français aura sans doute encore quelque chose à faire pour un étranger à qui il doit en partie la conservation d’une frégate. Les services rendus à l’Artémise ne sont pas d’ailleurs un fait isolé dans une vie pleine de traits d’héroïsme et de dévouement. Il y à quelques années, le capitaine Abrill commandait en second un brick pêcheur de perles}, quand il rencontra à Toubouaï une goëlette chilienne armée de douze

L’ARTÉMISE À TAÏTI. 171 canons et montée par un nombreux équipage.

C'était un pirate : Abrill ne s’y trompa point; il avertit son Capitaine en premier, qui se prit à trembler de tous ses membres. — « Que voulezvous faire, demanda Abrill à son chef. — Mais la résistance est impossible; il faut se rendre, répondit celui-ci. — Se rendre! je ne connais pas ce mot-là ; emparons-nous du pirate. —Vous êtes fou. — Vous allez le voir. » Ces mots échangés, Abrill monta sur le pont, exposa son profet et demanda des hommes de bonne volonté. Sept matelots se présentérent ; il les arma jusqu'aux dents, se jeta dans un canot avec eux, et cingla droit vers la goëlette. On le héla, il répondit « capitaine Abrill, » nom populaire dans ces parages ; on le laissa accoster, croyant qu’il venait traiter des conditions de la prise. A peine sur le pont, le vaillant capitaine saisit à la gorge le lieutenant, et le menaça de lui faire sauter la cervelle sil poussait un cri. L’équipage du pirate était alors couché; Abrill ferma les écoutilles et en tint ainsi une portion en respect. Les autres, qui étaient à terre, avertis de l’événement, cherchérent à reprendre leurs avantages; mais Abrill avait chargé les canons, et menaçait de couler les chaloupes au moindre mouvement. Il fallut capituler, et grâce à cet audacieux fait d'armes, le brick marchand ramena à Pape-Iti son glorieux trophée.

Au moment du départ de l’Artémise, toute, la colonie européenne de Taïti se trouva réunie sur le rivage. Le capitaine Abrill ne voulait se séparer de la frégate qu’au dernier moment; il sem:barqua avec M. Moërenhout et ne la quitta qu'à plusieurs milles au large. Le pilote James remplit aussi son devoir jusqu’au bout. Le général Freyre, M. Robson, le jeune Louis, cet. officieux serwiteur de nos enseignes, étaient sur le môle, suivant de l'œil les préparatifs de l’appareillage , tristes, muets, ne cherchant pas à cacher leur émotion. La population indigène gardait elle-même une attitude de tristesse et de douleur. On ne voyait plusles sentiers de la plage animés par des groupes joyeux, s’appelant, se répondant: Le petit arsenal, si vivant naguère, avait un air d'abandon qui faisait mal à voir; les habitations discrètes de la vallée étaient. vides et désertes. Ces jeunes filles, à moitié Françaises déjà, accouraïent une à une, la larme à l'œil, le cœur plein d'amertume. Tant de liens si librement formés, si heureux, si naïfs, allaient donc se rompre! Se reverrait-on jamais, après avoir échangé de si doux noms? La grève se garnissait de cet essaim d’Arianes, inconsolables jusqu'au lendemain. Des pirogues légères, chargées de tayos, d'amis des deux sexes, venaient se presser autour de la frégate, pour obtenir un dernier

L'ARTÉMISE A TAÏTI. 173 regard, une dernière expression de tendresse. Plus d’un gabier du haut de sa hune, plus d’un matelot, de l’embrasure de sa batterie, saluërent de la main ou avec le mouchoir leurs compagnons, leurs compagnes de logement. C'était la dernière heure de ces unions improvisées que le départ allait dissoudre. — Il n y à qu'une Taïti au monde, disaient les marins. Peut-être les indigènes disaient-ils de leur côté : Il n’y a qu’un peuple français.

Cependant la frégate se couvrait de voiles, et la brise l'emportait rapidement. Les pirogues l’escortérent jusqu'à la ligne de brisants qui ferme la rade. Là, il fallut se dire adieu, et, donnant un dernier regret à cetle côte aimée, l’Artémise alla chercher, sous d’autres cieux, de nouvelles émotions et de nouvelles aventures.