IV. — Européens naturalisés dans la Nouvelle-Zélande

Le premier Européen qui se fixa sur ces iles fut l'Anglais Bruce, qui consentit à se laisser tatouer, et épousa, en 1805, la fille d’un chef. Il vivait heureux au sein de sa nouvelle famille, quand un (le ses compatriotes, capitaine de marine, l’enleva, lui et sa femme, et vendit cette dernière comme esclave dans une île de la mer des Indes. Bruce parvint cependant à gagner Calcutta, où sa jeune compagne put le rejoindre un peu plus tard; mais ni l’un ni l’autre ne revirent la Nouvelle-Zélande.

De toutes les aventures de ce genre , la plus dramatique et la plus romanesque, est celle du matelot anglais Rutherford. Il servait sur l’Agnès, brick américain, quand celui-ci laissa tomber l’ancre au fond d’une baie de la Nouvelle-Zélande qu'on croit être celle de Takou-Malou. A la vue du bâtiment européen, des pirogues se détachérent du rivage, et le pont fut bientôt couvert de naturels. Leurs intentions ne paraissaient pas hosiles, mais des vols multipliés mirent sur-le-champ

de laigreur dans les rapports : les hommes s’attaquaient à tout, même aux clous du navire et aux bordages des embarcations. Quant aux femmes, elles étaient si profondément versées dans l’art du larcin, que l’idée les en poursuivait jusque dans les moments où tout s’oublie. Pour couper court à des scènes fâcheuses et éviter un éclat, le capitaine ordonna l’appareiïllage. Il était trop tard ; deux cents naturels, armés de petits casse - têtes en jade vert , encombraïent alors le navire , et leur chef, se dépouillant de sa natte, entonna le chant de guerre. Ce fut le signal d'un carnage affreux. Le capitaine tomba le premier, frappé au crâne; le maître, le timonier sucéombèrent à leur tour , mortellement atteints. Le reste de l’équipage fut terrassé, garotté et transporté sur la plage. Durant le trajet, on put voir les vainqueurs lécher le sang qui coulait des blessures des morts. À terre, le drame continua : sur les douze prisonniers, six furent assommiés, dépouillés, dépecés et rôtis par quartiers sur des pierres ardentes. Le banquet eut lieu le lendemain, et les convives eurent le courage d'offrir aux Européens survivants des lambeaux de leurs camarades. Cette expédition terminée, les tribus quittérent la plage, et les prisonniers, partagés entre les vainqueurs, furent emmenés dans l’intérieur des terres. Rutherford échut, avec l'un de

ses compagnons d’infortune, à un chef qui se nommait Emaï.

Dans les premiers jours de sa captivité, Rutherford vécut en proie à des inquiétudes mortelles : ileroyait son supplice seulement différé, et que la mort Pattendait. Quand, poussées par une curiosité inquiète , les femmes et les filles de Ja tribu venaient le regarder de près, le toucher . l’examiner en détail, il s’imaginait qu’elles choisissaient sur sa personne le meilleur et le plus désirable morceau. Ses terreurs ne cessérent que lorsqu'on procéda à son tatouage. Quelque cruelle que fût cet opération, il s’y résigna avec joie: elle entraînait une reconnaissance denaturalisation et le don formel dela vie. Le tatouage est, d’ailleurs, une œuvre compliquée, un travail d'artiste. Voici ce qu'en dit Rutherford : « On nous dépouilla de nos vêtements et on nous coucha sur le dos. Quatre naturels nous retenaient , les autres allaient nous Scalper. Ils y procédérent avec un os tranchant comme un ciseau qu’ils trempaient au préalable dans du charbon pilé et légèrement humecté. L'os était aiguisé à son extrémité comme une lancette de vétérinaire, de sorte qu’en frappant sur le manche avec un petit bâton, on ouvrait la peau et on l’incisait assez profondément. L’instrument allant jusqu'au vif, le sang coulait en abondance, mais les femmes l’essuyaient avec

des étoffes de lin. Pour ce travail délicat, les naturels se servent de divers instruments , tantôt d’un os d’albatros, tantôt d’une dent de requin. L'opération est des plus douloureuses, et cependant je ne poussai pas un cri, bien qu'elle se prolongeât durant quatre heures. J'ignore quelle pensée présidait à la distribution des figures, maïs elles étaient harmonieusement et régulièrement dessinées. Quand le travail fut achevé, les femmes me conduisirent vers la rivière, en me guidant par la main, car j'étais devenu complètement aveugle. Nous étions alors à la fois tatoués et taboués, C'est-à-dire sacrés. On ne devait pas nous toucher, et nous-mêmes ne devions toucher à rien. Les femmes avaient seules le droit de porter des vivres à notre bouche. Elles se montrèrent altentives, douces, vigilantes, empressées. Grâce à leurs soins, au bout de trois jours mes souffrances étaient apaisées. Je recouvrai d'abord la vue, et au bout de quelques semaines il ne me restait plus de cette rude secousse que les traces indélébiles empreintes sur mon corps: »

Bientôt Rutherford sut à quoi s’en tenir sur ses fonctions auprès du chef indigène. Durant les hostilités il était guerrier, chasseur et pêcheur durant les trèves. Un fusil et des munitions provenant du dernier pillage lui furent confiés, et il trompa l'ennui et l’oisivetéen tuant quelques ra-

miers et quelques cochons sauvages. Un seul événement douloureux assombrit cette première période de sa captivité. Son compagnon ful immolé pour uné violation puérile de la loi du tabou. Une vieille parente du chef étant morte après avoir mangé des patates pelées par mégarde avec le couteau d’un blanc, Les prêtres etles médecins du pays déclarèrent que ce blanc devait mourir. En vain Rutherford essaya-t-il d'intervenir et d'excuser son malheureux camarade. La loi était inflexible : l'Européen fut sacrifié. Dans le même moment, on célébrait avec une grande pompe les funérailles de la morte. Le cadavre , porté dans la campagne , avait été adossé à un poteau et revêtu de magnifiques nattes. Le visage fut enduit d'une couche d'huile de requin; la tête fut couronnée de feuilles de phormium et ornée de plumes blanches.

Aux premières décharges de la mousqueterie, les populations accoururent de tous les environs, et, s’agenouillant devant le cadavre, elles se dépouillérent de leurs nattes et se déchirèrent les chairs jusqu’à en faire jaillirlesang. Un festin splendide termina la cérémonie; puis le chef congédia ses convives en échangeant avec eux le salut du nez dl

Demeuré seul, Rutherford comprit de nouveau que sa vie était à la merci d’un caprice ou du

‘ Le salut de la Nouvelle-Zélande consiste à s'appuyer forte ment les nez l’un contre l’autre.

tort le plus involontaire et le plus puéril. Ikrésolut, pour conjurer tout malheur, de s’identifier plus que jamais avec les mœurs, là vie, les habitudes locales. Son costume européen, grâce à des réparations infatigables, avait duré trois ans; mais il était impossible de lui demander un plus long service. Il adopta les vêtements du pays, se Couvrit de nattes et marcha désormais sans chapeau ni souliers. Cette métamorphose produisit un tel effet que son protecteur l’éleva au rang de chef dans une cérémonie publique.

On lui coupa les cheveux sur le devant avec une coquille d’huître, on lui donna un casse-tête.en serpentine, on passa, tant sur sa figure que sur ses nattes, une composition d'huile et d’ocre rouge, tous signes distinctifs d’un rang élevé. Pour épuiser ses privilèges, Rutherford n'avait plus qu’à prendre deux où trois femmes, selon l'usage des chefs. Il choisit les deux filles de son protecteur, qui se prêtèrent à cet arrangement avec la meilleure grâce du monde.

Cependant la guerre venait d’éclater: La tribu de Rutherfort devait marcher en auxiliaire contre les peuplades de la baie des Iles, et l'Anglais fit naturellement partie du contingent. La rencontre eut lieu sur les bords d’une petite rivière qui coulait entre les deux camps. Le chant de guerre ayant été entonné, les armées, fortes de mille

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 71 hommes chacune, se formèrent sur un front de deux combattants d'épaisseur, tandis que les esclaves se repliaient sur l'arrière pour ramasser les armes et recueillir les blessés. L'affaire commença par une décharge générale des mousquets et se poursuivit dans une mêlée corps à corps. Les cris des femmes, qui suivent leurs maris sur les champs de bataille, les chants des guerriers, les plaintes des mourants animaient cette scène et la remplissaient d’une sauvage terreur. Les massues , les lances, tourbillonnaient dans l'air, maniées avec une dextérité merveilleuse ; la main gauche des combattants cherchait à saisir la chevelure du champion ennemi, tandis que la main droite armée du casse-tête, menacait de lui fendre le crâne. Le choc fut vif, mais il dura peu : l’armée de la baie des Iles céda, et battit en retraite à travers les bois. Rutherford, heureux jusque-là, fut blessé à la, cuisse par un fuyard, puis soigné ei pansé sur le champ de bataille. Quand vint le soir, un beau spectacle réjouit l'âme des vainqueurs. Vingt têtes plantées sur des lances figuraient comme autant de trophées, el quarante cadavres promettaient d’autres joies pour le lendemain. Ces saturnales de la victoire durérent deux jours.

Enfin le moment approchait où Rutherford devait voir finir sa captivité laborieuse. Quoique

fixé depuis dix ans sur cette terre, il regrettait secrétement la patrie et n’attendait qu’une occasion favorable pour s'évader. Cette occasion s'offrit. Un jour, dans tous les villages de l'intérieur, le bruit courut qu’un navire venait de paraître sur la côté, et la fumée s’élevant de la crête des montagnes confirma cette nouvelle. A ce signal familier, les tribus , poussées par la soif du butin, se précipitèrent vers la plage. Rutherford s’y rendit avec plus d’empressement que les autres, mais dans des intentions bien différentes. Quand il arriva, un brick était en vue, quoique fort au large. Les chefs se consultérent et résolurent de dépêcher l'Anglais pour attirer ce bâtiment dans un piège. Rutherford accepta et S’embarqua dans une pirogue avec cinq naturels. Quand il monta sur le pont du brick, qui était un baleinier américain, le capitaine s’écria tout étonné : — Voilà un Zélandais blanc! — Dites un Anglais tatoué, répliqua Rutherford.

— Puis il raconta aux officiers ses romanesques aventures. Le capitaine compâtit aux infortunes du matelot et consentit à le recevoir : on renvoya la pirogue montée par les naturels, et le baleinier reprit lé large. Le chef zélandais ne revit plus son gendre, et ses deux filles attendent encore leur époux.

I parait, au surplus, qu’une foule d’existences

LA NOUVELLE-ZÉLANDE. 73 analogues se rencontrent dans l’intérieur de la Nouvellé-Zélande, peuplée de marins déserteurs et de convicts échappés des geôles de Botany-Bay. Partout où ces hommes se sont fixés, ils ont donné le spectacle d’une dépravation raffinée jointe à un abrutissement barbare, et ont véçu avec les naturels dans un état de promiscuité révoltante. Rutherford en nomme deux établis dans son voisinage, l’un et l’autre tatoués et mariés à des filles de chefs. M. de Blosseville en cite un troisième, matelot réfractaire, qui non seulement avait perdu le sentiment de sa nationalité antérieure, mais qui s'était identifié avec ces mœurs hideuses au point dedevenir un cannibale passionné. Il faut le dire à la honte de notre civilisation , elle à souvent été représentée dans ces mers par des hommes plus dégradés que ne le sont les sauvages.