CANALISATION DE L’ISTHME DE PANAMA

Brito, rade foraine ouverte aux ouragans. Du côté de l'Atlantique, le hâvre de San-Juan semble réunir les avantages désirables. Du reste, toute la contrée riveraine, sur cette ligne de communication, offre des ressources de tout genre. On parle de riches mines d’or, de cuivre, de plomb, de fer, de zinc et de mercure. Les bois y sont abondants et de la plus belle espèce. La végétation étale partout les plus beaux produits. Nulle part la vie alimentaire n’est plus abondante, plus facile, meilleure. La population de l’État est de deux millions d’âmes sans mélange de nègres, et pourtant la main-d'œuvre s’y maintient à un taux très raisonnable. La seule condition locale sur laquelle on n’ait pas des renseignements complets, c’est la salubrité du climat sur la côte des Mosquitos et le long de la rivière de San-Juan. Il est à craindre que ce ne soit là l'obstacle le plus sérieux et le plus difficile à combattre.

LiGNE pe Panama. — Cette ligne à le précieux et incontestable avantage d’être la plus courte et la plus directe. M. de Humboldt évalue la distance à vingt-huit milles à vol d'oiseau; elle pourrait se doubler par les exigences du terrain. La ligne praticable aboutirait d’un côté de l’Atlantique à l'embouchure du Chagres ou la baie de

Limon, du côté de la Mer du Sud à la baie de

Panama ou à celle de la Chorera. Sur ce point, l’isthme se renfle déjà; de Chagres à Panama on compte quarante milles. Le terrain n'est pas, comme on Île croit généralement en Europe, une haute cordilière, mais une suite de collines.séparées par une vallée transversale et .marécageuse. Deux ou trois tranchées un peu profondes, principalement du côté de l'océan Pacifique, suffiraient pour établir le niveau sur tous les points. Des communications existent d’ailleurs, et pourraient être mises à profit. La rivière de Chagres, une fois la barre franchie, a une profondeur de vingt à vingt-cinq pieds sur une largeur de trois cents pieds jusqu’à la ville de Crucès et même jusqu’à l'endroit où le Chagres reçoit les eaux de La Trinité, qui s’unit elle-même à une autre riviére nommée la Quebra-Grande. Ces deux cours d’eau peuvent être remontés jusqu'à un point où la Quebra-Grande passe à peu de distance du Caïmitillo, affluent du Caïmito, qui se jette dans l'océan Pacifique vers la baie de la Chorera. Ce dernier point est à douze milles de Panama. Le Caïmitillo présente dans son cours plusieurs chutes dont les hauteurs réunies forment un total de quatorze mètres. Un vaste étang, situé sur la rive droite de La Trinité, pourrait être disposé pour le service des eaux du canal, qui à la rigueur s’alimenterait encore.par

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 499 des dérivations tirées des rivières Bernardino et Araïacinto. Le territoire offre d’ailleurs diverses ressources. Le sol argileux ou vaseux se prête partout à la fabrication de la brique : la chaux abonde, on trouve même du plâtre sur plusieurs points. Des bois de construction et d’ébénisterie couvrent les versants de l’isthme. Les habitants en comptent plus de cent espèces. On annonce en outre des mines de plomb, de cuivre et de mercure, et des houillères d’une exploitation facile. L'insalubrité du climat ne semble pas offrir des empêchements insurmontables, et les saignées dont le canal serait l’occasion et l’objet contribueraient beaucoup, on peut l’espérer, à l'assainissement du pays.

Ainsi voilà deux lignes de communication qui sont matériellement exécutables. Les objections tirées de la différence des. niveaux des deux océans n'ont plus aucune valeur depuis les relevés qu’exécuta le capitaine Sabine, secrétaire de la société royale de Londres, par les ordres de Bolivar. Cet hydrographe constata que la différence des hauteurs ne provient que de la différence des marées, nulles dans le golfe du Mexique et très fortes sur des côtes de l'océan Pacifique. Ainsi, toutes les douze heures, en commençant avec la marée haute, l'océan Pacifique est de 13 %/100"5 pieds plus élevé que l'Atlantique : à la

marée descendante, il se trouve un instant à la même hauteur, enfin, à la marée basse, il est à 6 51/10" pieds au-dessous.

Des deux lignes dont il est ici quéstion, la seule qui ne serait l’objet d’aucun conflit politique, est celle de Panama. Elle est aussi la plus courte; peut-être n'est-elle pas celle qui offrirait le plus de ressources pour l'alimentation d’un canal. C'est un point qui reste à vider. La ligne de l'isthme, pourvue d’une voie d’eau naturelle, serait aussi la seule qui se prêterait à un système de communication provisoire, et sur petite échelle , reliée par un chemin de fer. Dans l’un et l’autre cas , une tranchée profonde serait nécessaire dans une étendue de plusieurs milles. Mais il ne faut pas qu’un travail semblable effraie l'imagination. Sur les plateaux mexicains existe, sous le nom de Desague de Huehuetoca, un ouvrage exécuté par les Espagnols, et non moins colossal que le percement de l'isthme. Il eut pour but de préserver la vallée de Mexico des inondations, en donnant un écoulement aux eaux des divers lacs, par une galerie souterraine creusée dans les collines de Nochistongo. Ouverte le 28 novembre 1507, cette galerie (Socabon) fut achevée en douze mois sur un développement de 6,600 mètres. En 4608, le vice-roi la parcourut à cheval. Huit mille Indiens avaient péri à la tâche.

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 5014 Malheureusement le terrain était meuble; il céda bientôt. 11 fallut soutenir le plafond formé de couches alternantes de marne et d'argile durcies. Les eaux minérent les murs latéraux et encombrérent leur lit par des sédiments successifs. La galerie fut bouchée et de nouvelles inondations menacèrent Mexico. Alors ce travail gigantesque recommenca sur de nouveaux frais. Unetranchée à ciel ouvert dut remplacer la galerie. Cette fois, la besogne, mal dirigée, se prolongea durant deux siècles. Dans son état actuel, cet ouvrage est une des choses les plus prodigieuses qui existent. Si la fosse était remplie d’eau à une profondeur de dix mètres, des vaisseaux de guerre passeraient au travers de la rangée des montagnes qui ceignent le bassin de Mexico. Quand on a vu le Desague de Huehuetoca, la canalisation de l’isthme de Panama n’est plus un problème, mais seulement une question de temps.

En fait d'ouvrages analogues, on ne peut guère citer, en Europe, que les canaux d'Amsterdam et le célèbre canal Calédonien ‘. Quoique ces deux travaux n'aient pas la grandeur du projet

1 Le canal Calédonien, qui réunit les deux mers d'Écosse et d'Irlande , a coûté 24,673,000 francs. Il donne passage à des bâtiments de 1,000 tonneaux et à des corvettes de 52 canons. Il a environ dix milles de plus en longueur que n’aurait la communication entre Chagres et Panama. L'achat des terrains à

qui nous occupe, ils doivent être regardés: comme uné preuve de ce que peut le génie humain dans une telle voie. Par les résultats obtenus, on°a été à même de comprendre que des réalisations de ce genre ne sont pas seulement glorieuses’, mais encore souverainement utiles: La Jonction des deux océans laisserait bien loin tous ces précédents, et serait pour l’univers entier un titre de grandeur et une source de richessés ‘; La navigation périlleuse et souvent fatale du cap Horn serait à l’instant même supprimée et les républi-

coûté 4,200,000 francs , les bois de construction 4,806,000 fr: Ces deux dépenses se trouveraient annulées pour un travail analogue sur l'isthme américain.

‘ D'après des documents officiels, l'Angleterre et les États- Unis ont expédié, en 1855, 205,000 tonneaux de marchandises par le cap Horn ; la France, 50,000; la Hollande, 48,000 ; PEspagne , le Danemarck et la Suède, 17,090 environ ; en tout 300,000 tonneaux. L’aller et le retour se compose donc ,. dans l’état actuel, de 600,000 tonneaux. Or, le transport, par le cap Horn , a dû occasionner en frais extraordinaires , 1° une assurance exorbitante ; 2° un intérêt de deux. mois et demi de traversée sur la valeur de la cargaison et de la coque du bâtiment ; 3° un excédant de dépenses en traitements d'officiers, gages d'équipages, etc., tous déboursés forcés qu'éviterait le passage au travers de l’isthme, et qu’on ne peut pas évaluer à moins de 25 francs par tonneau, en moyenne; c’est-à-dire à 45 millions pour les 600,000 tonneaux. En estimant les droits de péage à la moitié, c’est-à-dire à 7 millions 1/2, les 50 millions que coûterait un canal seraient amortis au bout de quatre années d’exploitation active, sans compter le développement que cette voie nouvelle imprimerait nécessairement à la navigation.

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 503 ques naissantes de l'Amérique Occidentale entreraient d'une manière soudaine et active dans le giron commercial du monde européen. Il est inutile d'ajouter que l’Union, plus qu'aucune autre puissance, les attirerait dans son centre d’action , tant à cause des affinités de régime que par le fait d’une activité presque limitrophe.

Il ne semble pas d’ailleurs qu’une entreprise aussi vaste puisse être le fait d’une spéculation particulière. Les gouvernements seuls auraient qualité pour l’aborder avec des moyens d’exécution capables de maîtriser les obstacles et de faire prévaloir les résultats. En supposant l'œuvre accomplie, qui s'arrêtera sérieusement à la pensée qu'une voie de communication aussi précieuse, aussi indispensable, soit livrée à la merci d’une compagnie d'actionnaires, quelquefois capricieuse, toujours avide ? La confiera-t-on davantage à la politique d’un gouvernement? D’autres écueils sont attachés à une délégation de ce genre. Que le gouvernement investi d’un si exorbitant privilège soit précisément celui qui le tient de sa position géographique, ou que ce soit l’un de ceux qui se partagent l'empire maritime du globe, toujours est-il qu’à l’instant même ce geolier, quel qu’il puisse être, aura dans ses mains l’une des plus importantes clefs du commerce du monde? Sera-t-il possible aux autres nations

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de passer sous des fourches caudines semblables ? Non; l’abdication serait trop dangereuse, trop humiliante. Pour leur part, les États-Unis.et,la France ne souffriraient pas qu’une puissance européenne vint s'établir comme une sorte de colosse de Rhodes sur les deux parties disjointes du vaste continent Américain et se faire le pivot. néces: saire de tout le système maritime et.commercial. La neutralité rigoureuse, absolue, inviolable d'un canal de passage, sa liberté dans tous les temps, dans toutes les circonstances, seraient des conditions impérieuses de son existence et de son maintien. L'univers entier sera autorisé à .demander là-dessus de solennelles garanties.

Les gouvernements, et peut-être même les grands gouvernements réunis, peuvent donc seuls utilement se préoccuper d’une exécution si pleine d'abus et d'embarras. Le travail excéderait, les forces de spéculateurs ordinaires. Il est évident que l'intérêt général demande que l'opération. se fasse sur-le-champ, d’une manière grandiose, et qu’on n’adopte pas les demi-mesures d’un chemin de fer combiné avec un double service,.de paquebots à vapeur, ou tout autre système qui ne serait qu'incomplet et précaire. Gest un-profond et vaste canal qu'appelle l’isthme.de Panama, un eanal de navigation maritime, pour les plus srands bâtiments, même pour les vaisseaux de

CANALISATION DE L’ISTHME DE PANAMA. 505 guerre. Eh bien! cette œuvre est trop lourde pour une société particulière. De deux choses l’une, ou elle y succomberait faute de moyens suffisants, ou, l'ayant réalisée, elle voudrait en retirer des bénéfices proportionnés à ses risques. Les deux issues seraient funestes. Il est à croire d’ailleurs que des spéculateurs procéderont plutôt par la voie des tâtonnements, et que sous peu ils auront établi un service de transports par terre à l’aide d'une communication provisoire ‘. L'intérêt des gouvernements locaux doit les faire incliner vers cet expédient, qui attirerait sur l’isthme de grands dépôts de marchandises et le peuplerait bientôt de comptoirs florissants. Sur cet espace qui s'étend d’une mer à l’autre, s’organiserait un roulage actif, combinée avec économie, conduit avec rapidité, et l’idée cosmopolite d’une grande communication maritime périrait étouffée dans ce nouveau développement de relations.

En résumé, une œuvre pareille ne peut ressortir que d’un gouvernement, et même du concours pacifique des gouvernements. L’opinion publique applaudira à cette mesure, et l'avenir réserve une belle gloire à l’homme d’état qui en aura pris l'initiative.

* La maison Salomon et compagnie, de la Guadeloupe, songe en effet, comme concessionnaire du privilège, à exploiter ce service.