CANALISATION DE L’ISTHME DE PANAMA

Son observation porta d’une manière si juste, qu’elle fait encore autorité après trente-cinq ans; les découvertes plus récentes ne l’ont point infirmée. M. de Humboldt constata que le percement de l’isthme pouvait s'effectuer sur cinq points; sur l’isthme de Darien; dans la province colombienne de Choco; entre le golfe de Tehuantepec et la rivière du Guazacoalco; par le lac de Nicaragua; enfin sur l’isthme de Panama.

Le percement de l’isthme de Darien, qui, dans sa partie la plus étroite, offre une largeur de soixante milles, semble présenter de grandes difficultés d'exécution. On aurait bien jusqu’au tiers de l’isthme une navigation naturelle dans la riviére de Santa-Maria et dans le sinus profond que forme le golfe de Saint-Michel; mais, outre que la rivière exigerait d'énormes travaux de canalisation, on rencontre, dans l’intérieur même de l’isthme, une chaîne de montagnes si élevées qu’il faudrait y pratiquer des tranchées gigantesques. L’insalubrité du climat ajoute encore à ces obtacles et les complique. Quand à la communication par la province colombienne de Ghoco, M. de Humboldt ne se borne pas à la regarder seulement comme possible, il assure qu'elle existe. S’il faut en croire les versions locales, le ravin de la Raspadura, creusé aux frais d’un curé du pays, unirait les eaux du Rio Atrato, qui se jette

dans la mer des Antilles, à celles du Rio Noanama, qui débouche dans la mer du Sud, et dans les fortes crues, des barques chargées de cacao auraient souvent passé d'une mer à l’autre. Alors même que ce fait serait aussi prouvé qu’il l’est peu, il est évident que cette communication factice et temporaire.ne pourrait offrir qu'un intérêl de curiosité, et ne serait d'aucune utilité réelle‘. La solution du problème est ailleurs. L'isthme de Tehuantepec ne semble pas un terrain plus favorable. MM. de Humboldt et Robinson ont bien cru que le Guazacoalco pouvait être facilement lié au Rio Chimalapa, par un canal de Jonction creusé au travers des forêts de Tarifa; mais l’'approfondissement des deux cours d'eau, Ja distance qui les sépare, les difficultés du terrain, et surtout l’insalubrité du climat, sont autant d'obstacles que le voyageur Pitman a signalés, et qui seraient à peu près invincibles.

Ces trois points étant mis hors de cause, il ne reste plus que la jonction par le lac de Nicaragua ou par l’isthme de Panama, seuls projets dignes d’une attention sérieuse, et vers lesquels se sont

1 Dans la seconde édition de son voyage, publiée en 1827, M. de Humboldt a retiré ce que son assertion au sujet de cette communication fluviale pouvait avoir de formel. Il n’a maintenu que la possibilité de son exécution à la suite de travaux considérables.

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 475 dirigés les efforts les plus récents. C’est là-dessus que roulent les divers documents auxquels nous emprunterons une partie de cette étude, entre autres une brochure de M. William Radcliff de New-York, profondément versé dans ces matières, et un rapport fait au congrès par une commission spéciale que présidait l'honorable M. Mercer de la Virginie. L'historique des projets de canalisation, leur valeur, leurs chances probables se trouvent consignés dans cette dernière enquête, qui emprunte à son origine même une importance particulière.

A peine l’Amérique espagnole eut-elle proclamé sur tous les points son indépendance et séparé ses intérêts de ceux de la métropole, que l’union des deux océans, Atlantique et Pacifique, devint l’une des pensées dominantes des gouvernements nouveaux. La confédération de l’Amérique Centrale (Guatemela), pacifiée et organisée la première, prit l'initiative de ce vaste projet, et fit un appel aux capitaux étrangers qui seuls pouvaient le réaliser. De son côté, la république de la Nouvelle-Grenade (Colombie) ne voulait pas déserter les honneurs et les avantages de l’entreprise : elle promit son concours aux spéculateurs d'Amérique et d'Europe. Ainsi les deux états entrérent dans une voie de rivalité pour la canalisation de l’isthme, l’un lui donnant pour théâtre le

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lac de Nicaragua et la rivière de San-Juan, l’autre le terrain situé entre Chagres et Panama. La lutte devait désormais se limiter entre ces deux points. On va en suivre les incidents parallèles. Dés le 48 septembre 1824, la nouvelle république de l'Amérique Centrale reçut des propositions de la part d’une compagnie anglaise que représentaient MM. Barclay et compagnie, et le 2 février suivant, d’une société anonyme des États-Unis, en tête de laquelle figuraient le colonel Charles Bourke et M. Mathieu Llanos. Ges derniers allaient jusqu’à annoncer que la société était à la veille d'acheter un brik de guerre, à bord duquel on mettrait des ingénieurs chargés de poursuivre les études nécessaires, lant sur le lac de Nicaragua que sur la rivière de San-Juan, mais aux conditions suivantes : 4° Privilège exclusif de navigation à vapeur sur de lac, sur la rivière et sur le canal; 2° permission de couper dans la province tout le bois nécessaire pour les travaux; 3° immunité de droits d'entrée pour toutes les marchandises destinées au service de la compagnie jusqu'à l'achèvement complet, du canal; 4° privilège d'exploitation du canal moyennant une redevance. En retour de ces concessions, la compagnie accordait au gouvernement de Guatemala vingt pour cent de droit sur le montant brut des recettes, et après l'expiration

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 477 du privilège, la remise du canal, qui serait devenu la propriété de l’état.

Sans statuer sur le mérite d'aucune de ces offres, le gouvernement de l'Amérique Centrale rendit un décret en date du 12 juillet 4825, dans lequel, conviant les capitaux étrangers à cette entreprise, il promettait son concours pour l’exécution en offrant de convertir les sommes qui seraient dépensées en titre de dette publique. Les revenus du canal devaient être appliqués au service des intérêts et à l'amortissement du capital, déduction faite des frais de réparations, d'exploitation, d'entretien et de défense. La navigation de ce canal était d'avance déclarée libre, sans qu’on pût en exclure ni les neutres, ni les nations amies.

En même temps l'attention du gouvernement des États-Unis était altirée sur le même sujet, par les premières communications diplomatiques du chargé d’affaires de Guatemala. Sous la date du 8 février 4825, ce fonctionnaire écrivait au secrétaire d'état de l'Union :

«Je dois vous dire, monsieur, comme représentant de la Confédération Centrale, que rien ne lui prouverait mieux votre intérêt pour nos naissantes républiques que votre intervention dans la grandiose entreprise de la jonction des deux mers. Ce travail pourrait ainsi émaner de

l'initiative des deux états et devenir leur propriété commune.

« Au point où en sont les choses et d’après les plans que j'ai l’honneur de vous soumettre, la jonction est possible, réalisable. Mon gouvernement est disposé à en faciliter l’exécution par tous les moyens, et une compagnie américaine offre de mettre la main à l’œuvre, dès que les deux états se seront entendus à ce sujet. L'envoi d’un agent diplomatique auprès denotre Confédération ne pourrait qu’aider beaucoup à la solution de cette importante affaire. »

A quoi M. Clay répondit en date du 18 avril 1825 : t

« Le projet de réunir nos deux mers est une de ces pensées qui doivent faire époque dans les siècles et modifier profondément les relations commerciales du globe. Il est hors de doute que c’est un projet exécutable. Diverses lignes ont été proposées, et tout porte à croire que la meïlleure est celle qui a pour base le lac de Nicaragua. Cependant, pour une entreprise d’une telle grandeur, il importe de procéder avec prudence et de ne pas compromettre le succès final par un premier faux pas. Le président de l’Union a en conséquence confié à son chargé d’affaires auprès de la république du Centre le soin de prendre toutes les informations nécessaires à ce sujet. Si ses

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 479 rapports confirment l'opinion avantageuse qui s’est accréditée sur cette ligne, il restera encore à consulter le Congrès pour savoir quelle nature de coopération il entend apporter à ce grand ouvrage. Le chargé d’affaires des États-Unis aura à témoigner à la Confédération du Centre tout l’intérêt que le gouvernement américain prend à une si magnifique initiative. »

Le résultat de ces ouvertures fut la signature d’un contrat passé, le 16 juin 1826, entre le gouvernement de l'Amérique Centrale d'une part, et d'autre part une association projetée de capitalistes américains, dont l'agent ostensible était M. Charles de Beneski, et le principal intéressé, M. Aaron H. Palmer de New-York. Le chargé d’affaires des États-Unis, le colonel Williams, signa et certifia cet acte dont il avait été le principal intermédiaire. Dans ce traité reparaissaient les clauses que l’on a déjà détaillées ci-dessus, la liberté de navigation pour toutes les nations, moyennant une redevance fixée par le gouvernement central, le droit de couper le bois pour les travaux, les facilités et le concours nécessaires pour les études, pour les achats de terrains, pour les enrôlements d'ouvriers. La compagnie devait retenir les deux tiers des produits; l’autre tiers était dévolu au gouvernement. La république se réservait toutefois de pouvoir racheter le canal,

moyennant le payement des sommes déboursées, accrues de l'intérêt à raison de dix pour cent l'an. Investi de ce privilège, M. Palmer plaça d’abord son entreprise sous les auspices des noms les plus respectables de New-York. Il forma un comité. dans lequel figuraient MM. de Witt-Clinton, Stephen Van Rensselaer, C.-D. Colden, Philippe Hone et Lynde Gatlin, puis le mit à la tête d’une société qui s’intitulait : Compagnie du canal entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique, et qui. se constituait au capital de cinq miilions de dollars, divisé en quinze mille actions de cinq cents dollars chacune. L'acte portait que les ingénieurs chargés de suivre les études seraient dans ie Nicaragua sept mois après les souseriptions closes, et que les travaux commenceraient au bout,de l’année révolue. La compagnie s’engageait, en outre, à faire l'avance au gouvernement central de deux cent mille dollars pour les premiérs travaux de.fortification et d'exploration. du terrain. Cette affaire, grandement montée et commencée sous les plus brillants auspices, n'aboutit qu'à un avortement. La crise financière de cette époque et les troubles politiques de Guatemala lui furent funestes. Après avoir obtenu en Amérique des souscriptions conditionnelles pour un million de piastres, M. Palmer se rendit à Londres, où il sollicita vainement, durant dix mois, le con-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 481 cours des capitalistes anglais. C'était alors un moment de découragement pour ces sortes de spéculations, et la déconvenue du cacique des Poyais rendait les bourses défiantes. Quelle que füt la solidité des garanties que présentait M. Palmer, il ne put vaincre cette situation des esprits el surmonter la répugnance générale.

Le même échec attendait une seconde tentative qui fut faite, sous des auspices plus brillants encore, par une compagnie hollandaise dont l’intelligent roi de Hollande, Guillaume, était Fâme et le principal souscripteur. Il paraît que, dans le moment même où M. Palmer obtenait la concession dont on vient de parler, les Hollandais avaient, de leur côté, cherché à profiter des avantages promis par le décret du 42 juillet 4825. Une compagnie s'était formée au capital d’un million de florins, dont le roi s'était réservé la moitié. Après l'avortement de M. Palmer, elle se décida à agir. Un envoyé spécial, le général Verveer, se rendit en Amérique avec une mission du roi des Pays-Bas, pour conclure un traité de commeree et poser les bases d’un autre traité concernant la jonction des deux mers. Ces bases étaient des plus libérales. Le canal devait être ouvert à tous les navires marchands sans distinction ; les navires de guerre devaient obtenir l’autorisation de la république, et elle n’était accor-

dée, dans un cas de guerre, à aucune des parties belligérantes. Le canal était un passage neutre, et on voulait le faire reconnaître comme tel par les ‘grandes puissances maritimes. Le projet, d’ailleurs, lui attribuait des conditions de largeur et de profondeur capables d'admettre les plus gros navires de commerce en plein chargement. Un port franc devait être fondé à l'embouchure ou dans le voisinage.

Les négociations en étaient là, quand la révolution belge de 4830 vint en paralyser l'essor et en détruire tout l'effet. Get événement changeait la position du roi des Pays-Bas; il ne pouvait plus désormais aventurer ses ressources dans des spéculations lointaines. Il retira son patronage, et la compagnie fut obligée de se dissoudre sans avoir pu s'organiser. Cependant de nouvelles ouvertures ont eu lieu depuis lors, etil est à croire que si quelque association sérieuse se formait pour la jonction des deux mers, la Hollande n'y demeurerait pas étrangère et répondrait au premier appel.

Pendant que la République Centrale provoquait ainsi, par tous les moyens en son pouvoir, la réalisation de cette entreprise gigantesque, la Colombie semblait oublier qu'elle avait aussi quelque chose à y prétendre. Des troubles intérieurs, des guerres civiles, absorbaïent son atten-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 483 tion, et ne lui laissaient pas la liberté d'esprit nécessaire pour s'occuper de conquêtes pacifiques. Bolivar, le premier, vers 1829, songea à faire exécuter quelques études du côté de Panama et de Chagres, avec la pensée d'appliquer plus tard son armée aux travaux définitifs. Mais déjà la main de la mort pesait sur lui. La chambre provinciale du district de Panama prit alors l'initiative. A deux reprises, en juin 1834 et en octobre 1833, elle appela sur cette importante question l’attention du congrès général, qui, pressé et mis en demeure, finit par rendre, le 27 mai 4834, un décret à peu près semblable à celui que la république du Centre avait adopté en 1825. Seulement cet acte ne stipulait rien de précis au sujet de la nature du travail, et, tout en admettant la possibilité d’une jonction inter-marine, il autorisait toute autre voie de communication, telle que chemins ordinaires ou chemins de fer. Quoi qu'il en soit, aucune proposition formelle ne semble avoir été la conséquence de ce décret avant celle que fit, le 25 mai 1835, ce même baron de Thierry, dont les destinées aventureuses ont occupé récemment la curiosité publique. M. de Thierry demanda et obtint la concession d’un privilège pour un canal de dix pieds de profondeur, qu'il devait exécuter au moyen des rivières de Chagres et de Quebra-Grande.

Les délais d'exécution étaient de deux ans pour les études et de trois autres années pour les travaux. Le canal faisait retour à la république après cinquante ans de jouissance. Les ouvrages de défense militaire étaient à la charge du baron de Thierry, qui, en revanche, devait recevoir de la république tous les terrains nécessaires pour ses môles, darces, magasins, etc. Un tarif des droits de péage accompagnait le décret. Quelques Jours auparavant, et à l’appui de cette concession, une loi rendue par le congrès avait affranchi de toute espèce de droits de douane, et pour vingt-cinq années, les districts de Porto-Bello et de Panama; ce qui en faisait des pays de franchise, librement ouverts au commerce de toutes les nations. Cette mesure était d’une politique à la fois habile et libérale.

Voilà où en était cette question, tant dans le Guatemala qu’à Bogota, quand les États-Unis crurent devoir faire une démarche officielle qui intéressait les deux républiques espagnoles au même point de vue. Le 3 mars 1835, le sénat de l'Union prit la résolution suivante :

« ARRÊTE : Que le président sera prié d'ouvrir des négociations avec les gouvernements du Centre-Amérique et de la Nouvelle-Grenade, à l'effet de protéger, dans les stipulations à intervenir, tous individus ou compagnies qui se pro-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA, 485 poseraient d’ouvrir une communication intermarine entre les deux océans, Atlantique et Pacifique, et en outre de faire prévaloir, dans un contrat de ce genre, le droit que doivent avoir toutes les nations du globe à la jouissance de ce passage, contre le payement de droits modérés et équitables. »

À la suite de cette résolution, on dut choisir un agent spécial et officiel pour en faire sortir quelque résultat. Le choix du gouvernement s’arrêta sur le colonel Charles Biddle, frère du célèbre agent des banques et de lantagoniste actif du parti démocratique. Ge choix semblait réunir toutes les conditions désirables de position et de capacité. D'ailleurs, ce délégué emportait des instructions détaillées qui ne lui permettaient pas de se méprendre sur la nature de sa mission. Il lui était enjoint de se rendre, par la route la

plus directe, au port de San-Juan de Nicaragua, de remonter la rivière de San-Juan et de parcourir ensuite le lac, afin de s'assurer des points sur lesquels la communication inter-marine pouvait s'ouvrir et se poursuivre. » À la suite de cette exploration sur les lieux, il lui était indiqué de continuer son voyage jusqu'à Guatemala, capitale de la république du Centre, où, soit par lui-même, soit par l'influence de M. de Witt, chargé d’affaires de l'Union, il pourrait se pro-

curer tous-les renseignements, documents, matériaux nécessaires pour s'édifier complètement sur la valeur dé l’entreprise. Son enquête une fois terminée sur ce point, ses instructions lui ordonnaient de se rendre dans la Nouvelle-Grenade, afin d'y procéder avec la même sollicitude et la même persévérance à létude du -second projet, celui d’une communication inter-marine sur l’isthme de Panama. M. Mac-Afee, chargé d’affaires à Bogota, avait l’ordre de l'aider dans cette recherche et de ne lui épargner ni son concours, ni ses conseils. Ainsi rien n'avait été négligé de la part du gouvernement de Washington pour que cette tentative eût une heureuse issue. Malheureusement les lumières de l'agent n'étaient pas à la hauteur du mérite des instructions, et le colonel avait eu le soin d'y faire introduire une clause qui le laissait à peu près maître de modifier à son gré son itinéraire. Cette faculté discrétionnaire fut l’une des principales causes qui rendirent celte mission impuissante et infructueuse.

Le colonel Biddle, en quittant les États-Unis, se rendit à Cuba et à la Jamaïque, d'où il fit voile directement pour l’isthme de Panama. C'était supprimer la moitié de sa tâche, l'étude de la communication par le lac de Nicaragua: Quand plus tard, à son retour aux États-Unis, M. For-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 487 syth lui demanda des explications sur cet oubli, le colonel lui répondit assez cavalièrement, « que des informations sûres prises à Cuba, à la Jamaiïet dans la Nouvelle-Grenade, l’autorisaient à penser que toute entreprise sur ce point serait insensée et chimérique. » A l'appui de cette opinion, il invoquait les études faites par Bolivar, l'opinion d’une société scientifique de Bogota, et surtout celle du docteur Pierre Gual, l’un des hommes les plus considérés de la Nouvelle-Grenade, enfin le cri de la notoriété publique. H résultait de ces impressions diverses, que Fouverture d’un canal maritime par la riviére de San-Juan et le Nicaragua devait rencontrer comme obstacles insurmontables, la rapidité des eaux de la rivière, les tempêtes du lac, l’insalubrité du climat et la considération des distances trois fois plus considérables que sur l’isthme de Panama. Au lieu de vérifier par lui-même si ces empèchements étaient réels, ces difficultés sérieuses, le colonel Biddle accepta comme vrais tous Îles bruits, tous leS rapports qui lui parvinrent, et ce fut sur la foi de pareils errements qu'il condamna d’une manière irrévocable lune des deux loca-

lités qu’il avait pour mission d'explorer.

Quoi qu'il en soit, il arriva à Panama le 4% décembre, et y reçut un accueil enthousiaste.

L'objet de sa mission et l'échec récent du baron

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de Thierry concouraient à rendre sa présence précieuse aux populations. Dès l'instant même le colonel se mit à l’œuvre. Il parcourut l'isthme en remontant les eaux du Chagres jusqu'à Crucès, et se rendit ensuite par terre à Panama. L'examen des lieux le satisfit pleinement. Il n’hésita pas à dire et à écrire officiellement que l’isthme de Panama pouvait devenir facilement le théâtre, soit d’un canal de navigation, soit d’un chemin de fer, exécutés de manière à ce qu’on püt désormais passer en six heures des eaux de la mer des Caraïbes dans celles de la mer du Sud. Il constata que la rivière de Chagres était navigable dans toutes les saisons de l’année, pour des bateaux à vapeur tirant de cinq à six pieds d’eau et que le courant n’y excédait pas trois milles à l’heure. « De Chagres à Crucés, disait-il, on peut remonter en cinq heures et réunir ensuite Crucès à Panama, par une voie de fer qui ne serait pas d’une exécution plus difficile que celle de Washington à Baltimore, sur un développement de cinq à six lieues. » |

Telles furent les impressions que fit naître chez le colonel Biddle un séjour de six semaines à Panama. Il partit donc pour Bogota avec des idées très arrêtées, et y arriva le 13 mars 1836, après un pénible voyage de cinquante-quatre Jours.

Sans perdre de temps, 1 s’aboucha avec le gou-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 489 vernement grenadin par l'intermédiaire du chargé d’affaires, M. Mac-Afee. On ouvrit des négociations qui aboutirent à la présentation d’une loi au congrès. Mais, dans l'intervalle, avertie par cet éveil, une compagnie grenadine s'était formée et demandait d'entrer en participation dans le projet, en offrant des conditions meilleures. Cette concurrence soudaine fut l’objet de pourparlers assez vifs et d'explications orageuses. Enfin on parvint à concilier tous les intérêts, et un décret fut rendu, qui accordait le privilège d'une communication inter-marine par listhme de Panama, tant au colonel Biddle en nom propre qu’à une société de capitalistes de Bogota. Un compromis passé entre les parties affectait au colonel et à ses futurs intéressés des États-Unis les deux tiers de l’affaire; l’autre tiers demeurait la propriété des Grenadins. Philadelphie était désignée comme le siège de la société. Le personnel des directeurs devait être puisé dans lun et dans l’autre état dans la proportion de l’intérèt stipulé pour chacun d’eux. On avait fixé à trois années le délai réservé aux études, et à trois autres années le temps nécessaire pour l’achèvenrent des ira vaux.

Tel fut le rôle que joua à Bogota le colonel Biddle; investi par le gouvernement des États- Unis d’une mission d'investigation préeise, dé-

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terminée, circonscrite, il en dénatura le caracière et se présenta au gouvernement grenadin comme l'agent d'une spéculation particulière. C'était là évidemment une prévarication, uneinterprétation abusive, et le chargé d’affaires eut le tort de mettre son influence officielle au service d'une semblable combinaison. Le gouvernement de Washington ne pouvait pas demeurer sous le coup d’une responsabilité aussi compromettante : il désavoua son agent et se déclara entièrement étranger à ce qui avait pu se conelure. Des explications furent demandées à M. Mac-Afee, qui parvint à se justifier tant bien que mal en rejetant les torts sur le colonel Biddle. Quant à ce dernier, il fut tellement affecté de l'issue de cette négociation, qu'il mourut peu de mois après son retour aux États-Unis.

Les choses en restèrent là jusqu’en 1838: La société Biddle existait encore de droit, mais de fait elle était dissoute. Les intéressés grenadins firent un eflort pour sortir de ce cercle vicieux. Une maison française de la Guadeloupe, MM. Jolly et Salomon, s'étant offerte pour continuer l’entreprise, on renoua les négociations, et un nouveau décret ampliatif fut rendu par le congrès, en date du 29 mai. Ce décret consacre la déchéance du colonel Biddle et investit MM. Auguste Salomon et compagnie du privilège de la communica-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 491 tion inter-marine sur l’isthme de Panama. Les nouveaux concessionnaires y ont liberté entière pour les moyens d'exécution, soit qu’ils adoptent un chemin carrossable, une voie de fer, un canal à écluses, une canalisation des rivières : le tout pratiqué d’une manière mixte ou absolue. Seulement, un canal de dix pieds de profondeur ne donne droit qu'à un privilège de cinquante ans, tandis qu'un canal de quatorze pieds recule ce terme jusqu’à soixante années. Une foule d’améliorations et d'avantages de détail complètent les diverses clauses de cette concession. 11 y a mieux : par un arrêté de 1838, le cabinet grenadin, S'appuyant sur une délimitation faite en 1803 par le gouvernement de Madrid, a dénoncé ses prétentions à la souveraineté de la côte des Mosquitos, ce qui la rendrait maîtresse de l’embouchure de San-Juan , et paralyserait toute tentative de communication par le lac de Nicaragua. La Nouvelle-Grenade se trouverait, si cette interprétation était fondée, dans la position de pouvoir neutraliser la ligne rivale au projet de celle qui traverse intégralement son territoire. Ainsi le choix ne serait plus possible entre les localités, et l'isthme de Panama deviendrait le seul point qui pût réunir aux convenances topographiques la sécurité politique si nécessaire pour une exécution pareille.

Tel est l'historique exact des diverses tentatives dont la jonction des deux océans a éte l'objet. Les gouvernements intéressés d’une maniére directe et locale à cette entreprise ont l’un et l’autre fait des appels aux capitaux étrangers, et ont contracté successivement : celui du Centre- Amérique avec M. Palmer et avec la compagnie hollandaise, celui de la Nouvelle-Grenade avec le baron de Thierry, le colonel Biddle et MM. Salomon et Compagnie. De ces expériences succes- sives, la dernière seule est encore à l’état de germe; les autres ont complètement avorté. Il reste maintenant, pour compléter ce résumé historique, à jeter un coup-d’œil sur Fétat des lieux et à s'assurer, par une étude des meilleurs documents, de la valeur fondamentale de ces diverses entreprises, au point de vue de l'exécution.

Le moment serait mal choisi pour se défier des forces du génie humain. Après ce qu'il a fait. depuis un demi-siècle, on peut tout attendre de lui. Les moyens mécaniques qu'il a mis à son service, la vapeur qu’il a domptée, les sciences exactes qu'il a poussées dans une magnifique voie de développement, les gigantesques travaux qu'il a réalisés naguère, et entre autres ce canal Galédonien, qui baigne les rampes. des montagnes écossaises, tout permet de croire que la canalisation de l’isthme américain n’est pointune œuvre

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 493 au-dessus de sa portée, et que dés à présent il est en mesure d’y atteindre. Jusqu'ici l’action de l’homme sur le globe semblait s'être bornée à la simple défensive. Un obstacle se présentait-il, on le tournait, on n’osait pas l’aborder de front. Ce rôle passif, ce système d'inertie, doivent faire place tôt ou tard à une attaque dans les règles. Au lieu d’obéir, l'homme commandera; il fera passer les fleuves dans les vallées arides, et tranchera les continents qui se prêteront mal à ses relations. Chaque jour la nature livre un de ses secrets à la méditation humaine, comme autant d'armes dont plus tard on se servira contre elle. Ce mouvement est évident; il est écrit dans les faits. Les canaux qui sillonnent les territoires européens, les voies de fer qui impriment jusque sur le sol même la loi de nivellement qui s'impose aux sociétés, ne sont qu'un prélude à des modifications plus profondes et plus grandioses. Le monde physique a été longtemps un despote; il se peut que, dans les âges futurs, il ne soit plus qu’un esclave.

Spéculativement, et abstraction faite d'études plus positives, on peut dire que la jonction des deux océans est une chose réalisable. En exagérant même la somme des obstacles, il n'en est aucun qu'aujourd'hui le travail humain ne puisse vaincre avec le concours de deux éléments déci-

sifs, le temps et les capitaux. Voyons si cerésuliat, dont on a le sentiment à priori, ne trouve pas de sanction dans les recherches faites sur les lieux mêmes, tout incomplètes qu’elles soient encore.

LIGNE DU LAC DE NICARAGUA. — On a vu que sur ce point une canalisation naturelle et ininterrompue existe déjà, tant par la rivière de San- Juan que par le canal de Nicaragua, communiquant au petit lac de Léon. La rivière de San- Juan, qui à prise dans'le grand lac, descend vers l'Atlantique par un cours large et sinueux, qui peut avoir cent milles de long. Quant au lac luimême, sa navigation est saine comme profondeur, puisqu'on trouve, dans presque toute son étendue, de trois à huit brasses d’eau. Quelques tempêtes violentes, nommées dans le pays papagayos, le dévastent bien par intervalles; mais il est évident que ce n’est point À un inconvénient sérieux pour les paquebots à vapeur. La navigabilité de la rivière de San-Juan est un problème moins éclairci. Les versions diffèrent, et ce qui en ressort le plus clairement, c'est qu'aucune reconnaissance hydrographique n'a encore été faite avec quelque détail. Robinson, dans ses Mémotres sur la Révolution Mexicaine, assure que sur un point de la barre on a trouvé vingt-cinq pieds d’eau, ét que le reste du lit est sain jusqu’au lae.

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 495 Thompson est moins hardi : il n’admet pas qu’on puisse compter, en remontant la rivière, sur une profondeur de plus de quatre pieds. Le marquis de Yeineni, M. C. Bolton, M. de Canaz, agent diplomatique du Güaatemala, s'accordent tous pour signaler des difficultés dans la navigation de San-Juan, des hauts-fonds de sables et de rochers, contre lesquels il faudrait employer, inutilement peut-être, les ressources de l’art. D'où l’on peut conciure que le San-Juan ne doit être regardé que comme le réservoir alimentaire d’un canal latéral”, et non comme un fragment naturel de la ligne navigable.

Cet obstacle vaincu, il en reste un second, celui de la communication du lac de Nicaragua avec l’océan Pacifique. D’après toutes les relations, il semble que la haute cordilière du Guatemala s'arrête sur cet isthme pour faire place à un système de petits mamelons coniques entre lesquels on trouverait sans peine lé tracé d’un canal. La plus grande difficulté consisterait, d’après Thompson, dans la différence des niveaux entre les eaux du lac et celles de l'Océan; cette différence est de cent quarante pieds. Quant à la hauteur du sol, elle varie de soixante à cent

* Les études de ce canal n’ont pas été faites; mais il est à croire que le tracé en serait facile dans une ligne parallèle au cours d’eau.

soixante pieds au-dessus du niveau du lac. La nature du terrain est, d’après M. Bolton, un roc maniable et qui formerait un excellent lit pour le canal.

Ce travail se composerait donc d’une grande tranchée qui, pendant deux milles environ, aurait plus de cent trente pieds de hauteur, puis s’abaisserait durantsixautres milles pourattemdre un espace propice et naturellement nivelé. La distance totale serait d’une vingtaine de milles. Dans ce cas , l’eau du lac servirait elle-même d’alimentation, mais peut-être, avec un système d’écluses, serait-il possible de diminuer l’importance de la tranchée, surtout si l’on faisait dériver une prise d’eau du lac de Léon qui se trouve de trente pieds plus élevé que celui de Nicaragua. D’autres projets ont embrassé le lac Léon luimême, et.ont voulu placer le théâtre de la communication maritime, au nord-ouest de ce bassin et dans la direction de Realejo, le meilleur port que la Confédération possède sur l’océan Pacifique. De son côté, la compagnie hollandaise avait jeté ses vues sur la partie sud-ouest du lac de Nicaragua, avec l'intention de faire aboutir son canal au port de Nicoya, l’un des bons hâvres de la même côte. Ces deux issues vaudraient mieux, en effet, que celle du golfe de Papagayo qui n'offre guëre comme mouillage que San-Juan de