MC

de faits, se préoccupait peu des personnes;-elle suivait d’un œil aussi bienveillant l'étape pénible du pélerin isolé que la marche triomphante des escadres qui la promenaient autour du monde comme une reine. C'était par-dessus tout une science collective, qui frappait à toutes les portes et recevait de toutes les mains, afin d'élever ce monument auquel chacun devait apporter sa pierre, sans que personne füt autorisé à lui donner son nom. Cette phase d'élaboration patiente a été longue; elle se poursuit de nos jours, elle ne s'achèvera qu'après nous. Mais le gros de la moisson est évidemment recueilli, et, pour en reconnaître la richesse, il importe peu que quelques gerbes reposent encore, éparses et oubliées, dans les mille sillons de la plaine.

Pour simplifier l’histoire de la géographie, il faut scinder les temps en deux parts fort inégales, mettre d’un côté cinquante-cinq siècles, de l’autre trois. Avant et après Colomb, telles sont les divisions naturelles de la science. Dans la première époque, la géographie est à l’état d'enfance ; elle semble honteusement confinée dans un coin de la terre, elle bégaie, elle se berce de contes; dans la seconde, elle grandit, comme par un prodige soudain, et s'empare du globe d'une main virile. Ainsi font, au. dire des naturalistes, certains aloès qui, longtemps étiôlés et

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 7 rabougris, retrouvent, à un instant donné, tout l’arriéré de leur puissance végétative:et croissent de-plusieurs pieds en vingt-quatre heures.

Que de temps il a fallu pour fonder une géographie mathématique qui méritât ce nom? Nos aieux ont vécu trente-six siècles sans se douter de la sphéricité de la terre, ce principe que comprennent aujourd’hui les enfants, On ht bien dans les vedas hindous que l'univers a la forme d'un œuf; mais, quand les mêmes livres parlent de notre globe, ils le dépeignent comme une montagne qui à perdu son équilibre, et qu'un dieu, transformé en tortue, soulient sur sa carapace. Les Égyptiens, trop vantés pour leurs connaissances astronomiques, n’en savaient guère -plus que l'Inde sur les phénoméènes terrestres. Les Grecs mêmes, quisemblentavoir concentré chez eux les rayons de ces civilisations éparses,. les Grecs ne se montrèrent d'abord ni observateurs plus intelligents, ni géomètres plus précis. Homére fait de la terre un disque qu'entoure le fleuve Océan; Thalès en fait une ellipse, Hérodote une plaine, Anaximandre un cylindre, Leucippe un tambour, Héraclide un bateau. Chacun énonce ainsi son hypothèse, jusqu’à ce qu'Eudoxe de Cnide, selon les uns, Philolaus de Crotone, suivant les autres, se soit déclaré pour la forme sphérique. Dès-lors ce système prévaut; Aristote

BR 4 ae

Le:

RS AN à 1 © SR

ESS En rte

St & De

this ee NUE a

Pi Â L# \| he ba Le Fe Éie

RC ARRETE AAETT HN 3 [A2 US sS PS LE RES F5 a Re

lui donne l'autorité d’un fait, Possidonius et Eratosthène s’en appuient dans leurs mesures terrestres ; Hipparque, Pline et Strasbon en font sortir des déductions fécondes; enfin Ptolémée, père de la géographie mathématique chez les anciens, couronne cette série de travaux par une théorie céleste, paradoxe immense qui a eu la vertu de durer quatorze siècles.

Danslagéographie descriptive, les tâtonnements ne sont pas moindres. Chez les premiers Grecs, c’est le bouclier d'Achille qui la résume. La fable se mêle à la réalité : on connaît déjà les noms d'Asie et d'Europe, on distingue ces deux régions, on les caractérise, on les décrit; mais bientôt arrive la fiction, et alors paraissent les Cimmériens, peuplades plongées dans d’éternelles ténèbres, les Hyperboréens dotés d’un printemps éternel; puis les Champs-Élysées, terre des âmes heureuses; enfin l'Atlantideet laMéropide, songes de poètes sur lesquels devaient enchérir plus tard Théopompe et Platon. Cependant, même dans ces temps de croyances naives, des observateurs sérieux sillonnaient la Méditerranée et visitaient régulièrement ses cités commerçantes. Les Phéniciens , les Carthaginois avaient semé le littoral de colonies nombreuses liées aux métropoles par une navigation active. Avant tous les autres, ces peuples franchirent les colonnes d'Hercule, for-

COUP-D'OFEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 9 midable limite du monde primitif, et poussérent leurs découvertes, avec Hamilcon, jusqu'aux rivages de la Grande-Bretagne; avec Hannon, le long des côtes occidentales de l'Afrique, jusqu’à la hauteur du cap Bojador. Les Égyptiens, de leur côté, semblent avoir poursuivi sur le littoral opposé des explorations analogues, dont M. Étienne Quatremère a exagéré, après Hérodote, l'étendue et l'importance. Enfin, le roi des Perses, Darius s fit aussi exécuter, dans l’Océan indien , par Scylax de Gariandre, un périple qui dut comprendre le golfe Persique et une portion de la mer Rouge. Mais les récits de ces expéditions diverses sont si fabuleux et si confus, ils se sont si évidemment travestis sous la plume des rapsodes; toujours enclins au merveilleux, qu’onne saurait lesaceueillir avec trop de réserve et trop de défiance.

Dans les âges suivants, le monde s’ébranle, les peuples s’entre-choquent, et il en jaillit des étincelles qui éclairent quelques existences obscures. Cambyse ouvre cette période agitée : il déchaîne la Perse contre l'Égypte et sème les sables hbyens des cadavres de ses soldats. Dès-lors un mouvement alternatif s'établit entre l’Asie et l’Europe, dans lequel Le rôle d’agresseur passe incessamment de l’une à l’autre : Xercès vient frapper aux portes de la Grèce avec un million d'hommes; Alexandre pousse ses conquêtes jusqu'aux limites du monde

connu. L'Inde n’est plus un mystère; Diagnetus et Beton la décrivent; Néarque en:explore le ittoral; Pythéas opère sur un autre point et découvre cette ultima Thule des anciens, objet de tant de controverses. La géographie se développe ainsi sur une vaste ligne qui court du sud-est au nord-ouest, des bouches du Gange aux îles de la mer du Nord. A leur tour, les Romains arrivent et comblent d'immenses lacunes. Le peuple-roi se met en marche dans toutes les directions , et va réveiller de leur long sommeil ces tribus barbares qui, plus tard, devaient luirendre sa visite. La Grande-Bretagne, les Gaules, la Germanie, la

Scythie, la Sarmatie, l’Hybernie, les pays slavons, tout le nord de l’Afrique, l'Asie jusqu’audelà du Gange, la Baltique, l'Atlantique, lPOcéan indien, et les mers intérieures, tout ce territoire où 1l à envoyéses légions, tous ces parages où il a promené ses trirèmes, appartiennent désormais au domaine de l'observation exacte. Strabon et Pline en commencent la description : Marin de Tyr et Ptolémée l'achèvent. C'est le monde des anciens : de mille ans on n'y touchera plus. La science est frappée d’engourdissement ; on la dirait morte.

Cet intervalle est occupé, plutôt qu'il nest rempli, par quelques moines chrétiens, tels que Cosmas, Bernard, Adaman; par des faiseurs d'iti-

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 11 néraires calqués sur celui d’Antonin; enfin, par une description générale du globe, ouvrage d’un Goth dont le nom est demeuré inconnu, et que l’on appelle le Géographe de Ravenne. Peu à peu pourtant, ces derniers reflets des traditions grecque et romaine pâlissent, se dispersent, et dans l'intervalle apparaît le météore vif et court de la civilisation arabe. Bagdad, Cordoue et Caïrwan deviennent des foyers d'études géographiques d’où sortent les maîtres de l’époque, Aboul-Feda . El-Magrizy, El-Bakoui et Léon lAfricain. Les Arabes connurent les îles Fortunées, nos iles Canaries, que les pirates normands devaient conquérir deux siècles plus tard. Ils poussèrent leurs excursions dans le Sahara et Jus au Cap Blanc d’une part ; de l’autre, jusqu’au royaume de Mélinde et à l'ile de A ed où 1ls fondéèrent des colonies. L'Inde, les provinces du Caucase, le Thibet, la Chine, que visitèrent, vers 742 , des ambasdädétrrs du kalife Walid, (où iles Malaises où le mahométisme est encore la religion ré- &nante, sont dès-lors des pays familiers aux Arabes et fréquentés par leurs vaisseaux. Leurs navigateurs abordent à Guzurate, au pays de Canoge, le Bengale actuel, à cie Gi aux Maldives, sur la côte de Malabar : ils paraissent même à Kan- Fou, dans réelle nos Savanis ont cru reconnaître l’importante ville de Canton. Pendant que

Fe | 4!

l’activité arabe déborde ainsi sur les terres tempérées du globe, le Nord semble travaillé, deson côté, par les premiers symptômes d’une fièvre de découvertes. Les fils d’Odin aventurent sur des mers orageuses leurs barques hardies et fragiles; les Scandinaves découvrent l'Islande , les îles Féroë, et plus tard le Groënland. Les pirates normands infestent toutes les côtes que baïgne l'Atlantique; ils visitent les Açores, Madère et Ténérifle. Des sagas consacrent ces expéditions téméraires; Snorron, Adam de Brème, les recueillent, et le roi Alfred ne dédaigne pas de traduire de sa main les deux voyages du Norvégien Other et du Danois Wulfstan dans les pays scandinaves. La navigation quelque peu suspecte des frères Zeni se rattache à cet ordre de travaux et de recherches.

Ainsi placée entre la civilisation d’'Odin et celle de Mahomet, que fait l’Europe chétienne, cette héritière directe de la tradition antique ? Elle sommeille toujours. Pourtant, vers le xi° siècle, une pensée de propagande semble la réveiller. De pauvres frères mineurs, comme Carpin et Rubruquis, Anscaire et Ascelin, sont lancés dans diverses directions pour gagner des âmes à Dieu. L'un parcourt le nord de l’Europe; les autres, infatigables missionnaires, s'engagent dans le cœur mème de l'Asie, que vient de bouleverser la grande

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 13 dynastie mongole. Du Dniéper au fleuve Jaune, on ne reconnaît plus qu'un maître : c’est le khan. Ila soumis un continent entier au joug de l'unité la plus despotique. Soit curiosité, soit calcul, les voyageurs se portent tous alors sur ce point. Benjamin de Tudële a ouvert la marche; Lucimel et Ricoldt l'ont suivi; Marco-Polo, qu'on a nommé à bon droit le Humboldt du moyen-âge, y paraît à sontour, pour faire place à Pegoletti, à Mandeville, à Clavijo , à Haïthon, à Barbaro, à Schilderberg. De tous ces observateurs, Marco-Polo est le seul qui ait vu sainement et raconté judicieusement. Sonitinéraire est immense; il embrasse presque toute l’Asie : la vallée de Kachmir (Chesimur), la petite Boukharie, la Mongolie entière, la Chine ( Cathay ), dont il décrit les capitales Pékin ( Cambelu ) et Nankin ( Quinsay ); le Bengale, ou pays de Mien, nom que divers Asiatiques lui donnent aujourd’hui encore ; l'archipel Malais, dontilcite Sumatra (Samara); le groupe des Andamans et de Nicobar (Necauvery); Ceylan, la presqu’ile du Dekhan, les royaumes de Malabar et de Guzurate dans l'Inde, les villes d’Aden , d’'Ormuset de Bassora dans la Perse; puis Madagascar (Magastar), où il place le rock, cet oiseau fabuleux; le pays des Zinges et des Abyssins (Abascia); enfin la Sibérie , limitrophe de ce qu’il nomme le pays des ténèbres, et la Russie (Ruzta), vaste empire tri-

butaire des Mongols. Quel pélerimage, surtout dans ces temps de confusion et de barbarie! Malheureusement Marco-Polo, et moins que lui les autres voyageurs cités, ne savent pas assez-se défendre de ce penchant au merveilleux , caractère des âges d’ignorance. On voit paraître, dans leurs récits, quelques fables qu’on dirait empruntées aux époques mythologiques. Ce n’estplus , comme dans Hésiodeet dans Hérodote, des fourmis gardiennes de sables aurifères, ou des bœufs garamantes qui paissent à reculons ; mais c'est, chez Marco-Polo, des montagnes du rubis-balai et de lapis-lazuli; chez Carpin, une grande muraille d’or massif; chez Oderic de Portenau, des oiseaux à deux têtes; enfin, chez Mandeville, chevalier anglais et conteur imperturbable, un fruit prodigieux récolté à Chadissa, fruit qui s'ouvre de lui-même quand il est mûr, et présente un agneau sans laine, excellent à manger. Au xw° siècle de notre ère, la géographie en est encore

fe LA ui , *{ | É a pl Fà be.

Le f; ‘À re Ca \ V4

à son point de départ, aux féeries.

Mais ici la science s'illumine de rayons soudains; comme la loi hébraïque, elle se révèleaumilieu des éclairs et de la foudre. Ses deux révélateurs sont Colomb et Vasco de Gama. Depuislongtemps sans doute le pressentiment d’un vaste continent avait dû s'emparer d’esprits supérieurs, et la trace de ces soupçons, plus poétiques que positifs,

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 15 plus vagues que formels ; se trouve dans Sénèque, dans Possidonius, dans Strabon, dans Pomponius Méla et dans Chrysippe. Il y a plus : la découverte positive de l'Amérique aurait pu passer , même au x°siècle, pour un fait acquis; car, dés ce temps, des Islandais avaient colonisé le Groënland , et l’un deux, Leif Erieson, avait pu reconnaître, vers le sud-ouest, une côte que l'on estime être celle du Canada. D’autre part, et si l’on en croit des autorités qui se plaisent aux hypothèses scientifiques, l'Afrique, longtemps avant l'exploration portugaise, aurait été doublée deux fois, ‘et relevée dans tout son périmètre: la premiére fois par les Egyptiens de Néchos, la seconde par les Arabes. Mais que veut-on induire de ces insinuations dont la valeur et la portée laissent tant de prise à la controverse? Que Colomb et Vasco de Gama sont deux plagiaires? On ne l’oserait pas.

Ge qui inspira ces hardis pilotes du xve siècle, ce fut moins le bruit vague d’un succés antérieur que leur confiance dans une navigation chaque jour plus savante et plus perfectionnée. L'art des contructions navales commençait alors à sortir d'unelongueenfance, etles vaissea UX, Mieux membrés, osaient perdre de vue les côtes, pour aller, dans Ja haute mer, affronter la violence des vents et le courroux des vagues. Les instruments nau-

tiques se ressentalent de ce mouvement; Martin Behain, gouverneur de Fayal, venait de régulariser l'emploi de l’astrolabe pour la mesure des hauteurs solaires; la boussole était acquise à la navigation. Ainsi, par le calcul combiné du méridien et du parallèle, le pilote pouvait, loin de tout rivage, déterminer la position précise de son navire, et, à l’aide de son compas, le maintenir dans la route la plus directe et la plus sûre. L’audace soudaine qui se manifesta chez les praticiens n'était donc pas un phénomène sans cause; les travaux des théoriciens avaient ouvert cette voie aux esprits aventureux. Depuis un siècle environ, l'Italie et l’AHemagne possédaient des, écoles d’astronomie et de physique, pépinières de maîtres célèbres et d'ouvriers intelligents. Nous avons cité Martin Behain; il faut y ajouter le Florentin Toscanelli, qui eut quelques relations avec Colomb, et Dominique Maria de Bologne, qui fut, à ce que l’on croit, l’un des professeurs de l’illustre Copernic. D'où il résulte que, s’il y eut un peu de témérité dans l’élan de la navigation à cette époque, 1l y eut encore plus de calcul. Ce fut un hasard peut-être qui livra à Colomb l'Amérique, sur laquelle, assure-t-on, il ne comptait pas; mais ce qui n'était pas douteux pour l’illustre marin, quand il quitta les côtes d'Espagne, c’est qu'avec du temps et des vivres il devait, en cou-

COUP-D OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 17 rant toujours vers l’ouest, et aucune terre intermédiaire ne se présentant, aboutir immanquablement aux Indes. C'était la conséquence forcée de la sphéricité terrestre.

Quoi qu'il en soit, au moment où Colomb s'é branle, la géographie en est encore à peu près au point où l’a laissée Ptolémée. L'Europe, l'Asie, le nord de l’Afrique, et les iles qui en forment comme les satellites, sont connus tant bien que mal; mais au-delà des Açores et des Canaries ] et dans cet espace de deux cents méridiens qui court de l’île de Fer au Japon, les cartes n'offrent que du vide : le périmètre de l'Afrique demeure flottant et indéterminé. 11 Manque à la science deux mondes complets, le monde américain et le monde maritime ; les trois quarts d'un autre monde, l'Afrique, et un nombre illimité d'accessoires. Eh bien! le génie des découvertes s'empare alors du globe avec tant de puissance et d'autorité, qu’en moins de trois siécles ce travail gigantesque s'accomplit presque en entier. Cest la seconde phase de la géographie, celle qui fait la gloire de l’ére moderne.

L'élan est donné; le problème terrestre est poursuivi dans ses deux inconnues : Colomb cingle vers l’ouest, et ÿ louve un continent; Vasco de Gama gouverne au sud, et arrive dans l’Inde par le cap de Bonne-Espérance. L'enthousiasme

De PA

É jl À pr ï | (| À

s'en mêlant, les continuateurs abondent. Ce sont, en Amérique, Balboa, Fernand Cortèz, Pizarre, Américe Vespuce, Sébastien Cabot, Walter Raleigh; en Asie, Albuquerque, Barros, Ferdinand Perès, Barthélemy Dias. Vingt ans ne se sont pas écoulés que Magellan double le cap Horn et exécute le premier tour du monde. Mendana et

Quiros le suivent. Quelques groupes océaniens

son découverts. Jusqu'ici l’Espagne et le Portugal ont seuls marqué leur place. dans cette grande invasion maritime. À leur tour, la Hollande et l'Angleterre entrent dans la lice. Les deux puissances catholiques voulaient, avant tout, convertir le globe; les deux puissances luthériennes cherchent plutôt à le coloniser. Le génie religieux lutte quelque temps avec le génie commercial; mais enfin ce dernier lemporte. Le sceptre de la mer demeure aux argonautes marchands. La France demande sa part de ces îles, de ce littoral que l’on se partage; elle n'obtient qu’un lot insignifiant. Cependant, si les ouvriers changent, l’œuvre ne change pas. La civilisation sillonne les océans, s'impose aux peuples barbares ou sauvages, les séduit par ses raffinements ou les dompte par ses ressources. Elle tient le globe dans ses mains, et semble vouloir le pétrir jusqu'à ce que toutes ses aspérités s’effacent. Vraiment, quand on assiste à ce spectacle mer-

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. * 19 veilleux, on se sent ébloui et pris de vertige. Autrefois c'était la barbarie qui débordait, à un moment donné, sur la civilisation; aujourd’hui c'est la civilisation qui va au loin déborder sur la barbarie. Le mouvement a lieu en sens inverse, mais le résultat demeure toujours le même :

vaincue dans son foyer, ou conquérante hors de son foyer, la civilisation s’assimile toujours les éléments qui s’exposent à son contact; ce qui lui résiste périt. Elle élève, elle redresse; elle ne descend pas, elle ne déchoit pas. Ainsi le veut la hiérarchie des êtres. Les organisations les plus nobles sont celles qui donnent le ton, et l'autorité est en raison de la supériorité. L'ascendant de l'Europe sur le monde tient à cette cause. L'Europe n'a de force et de vertu que par le principe civilisateur qu’elle représente ; c’est là son levier. Voyez où en est le globe depuis qu'il a été attaqué ainsi et par tous les bouts! Peut-on citer aujourd’hui un seul continent où l'Europe ne revive pas, et dans ses idées, et dans ses usages, et dans sa population? Est-il quelque part une inlluence qui ait osé tenir devant la sienne ? L’Asie est-elle encore l'Asie ; l'Amérique est-elle encore l'Amérique; l'Océanie est-elle encore l'Océanie, et n'y a-til pas beaucoup d'Europe au milieu de tout cela? Récapitulons : en Océanie l’Europe est partout ; elle a fondé Sydney et les colonies pé-

9 V + FO MMEQI Le) RSR SIN