CHAPITRE PREMIER

La région.

On peut donner le nom de Hesbaye, dit la Monographie de la région limoneuse et sablo- limoneuse (*), à la région comprise entre la Meuse et la Grande-Gèthe.

Rien qu'il soit très difficile de délimiter exactement une région agricole, nous croyons que c'est là la délimitation la meilleure possible. Il est certain que le pays au delà de Jodoigne, vers Wavre et Louvain, ne présente pas les carac-

(4) Bruxelles. Ministère de l'Agriculture, 1898, p. 23.

tères distinctifs de la Hesbaye, mais il faudrait comprendre encore dans celle-ci les environs de Gembloux et de Perwez. La région située entre Gembloux, la Sambre et le bassin de Charleroi est de transition entre la Hesbaye et la zone agricole du Hainaut.

La démarcation au sud est faite par une ligne fictive allant de Gembloux à Visé et demeurant toujours à 4 ou 5 kilomètres à gauche de la Meuse.

Au nord, nous délimiterons la Hesbaye par la ligne du chemin de fer de Neerlinter à Tongres, puis par la route de Tongres à Visé par Glons. Les parties nord des cantons de Saînt-Trond et Tongres et le canton de Sichen-Sussen-Bolré tout entier constituent une zone de transition entre la Hesbaye et la Campine (1).

Ainsi circonscrite, la région que nous étudions comprend une partie notable de la province de Liège, le sud de la province de Limbourg et une partie des provinces de Namur et de Brabant.

Elle constitue un haut plateau coupé aux extrémités, dans la partie flamande surtout, de nombreuses vallées.

Au centre, ce plateau n'est traversé que par le Geer et son affluent l'Yerne, qui coulent presque au niveau du reste de la plaine dans des prés plantés de peupliers du Canada, arbres extrêmement rares partout ailleurs dans la partie centrale.

Au sud et à l'est, quelques cours d'eau, tels que l'Orneau, la Méhaigne et le Geer, descendent vers la Meuse dans un lit encaissé sur un sol caillouteux et en pratiquant parfois une brèche dans la roche calcareuse qui forme le sous-sol de la zone voisine du fleuve (2). Les accidents de terrain sont

(*) Monographie de la région limoneuse et sablo-limoneuse, p. 30. Il n'est pas possible de déterminer exactement où finit la Hesbaye du côté sud-ouest : au pays de Nivelles et même plus loin, en Hainaut, on trouve sensiblement les mêmes conditions de culture et de vie qu'en Hesbaye.

(2) Voir le pays de Huy. Vallées du Hoyoux et de la Méhaigne, par Jos. Royer. Gand, Vanderpoorten, 1906.

donc nombreux aux extrémités, c'est-à-dire dans la Hesbaye mosane.

L'aspect général du pays présente assez d'uniformité (4). Ce sont partout les mêmes cultures, des terres fortes des céréales, les betteraves à sucre et les pommes de terre. Dans la partie flamande, les parcelles se morcellent de plus en plus, dans la partie wallonne, elles conservent une certaine étendue.

Par-ci par-là un coteau boisé, un bouquet d'arbres cachant un petit village, une tombe romaine, la double ligne d'ormes d'une grande route rompent un peu la monotonie du pays, sans cela absolument nu et dépourvu d'arbres, même de buissons (2). Et cependant, elle n'est point sans présenter un certain charme, l'impression que l'on éprouve en traversant, par un soir d'été, cette immense plaine hesbignonne couverte de riches moissons, alors que les travailleurs l'ont quittée et sont réunis dans les petits villages épars, çà et là, et si bien dissimulés derrière un rideau de verdure qu'on se douterait à peine de leur existence si on ne percevait dans le lointain

i1! La Hesbaye a été peu décrite. Gam. Lemonnier, qui consacre à la Campine un long chapitre, n'a fait que l'entrevoir en se rendant de Tongres à Glons, lorsqu'il dit : « A perte de vue, l'incendie des seigles flambe dans la lumière des horizons ; le sol ondulant moutonne comme une mer aux vagues de flammes, un immense bourdonnement joyeux de l'air semble répercuter à l'infini les vibrations d'une cloche mystérieuse agitée dans les nuées et, toujours au fond, iNotre-Dame (la collégiale de Tongres) élève sa tour comme un cierge prodigieux par dessus les noces de la nature et de l'homme. Toutes les routes rayonnent vers les yeux profonds que ses verrières et ses porchers ouvrent aux quatre vents du ciel ; elle est l'axe lumineux vers lequel convergent les actions de grâces des hameaux disséminés par la campagne féconde, les allées ombreuses, les sentiers bordés de céréales, les lits des eaux coulantes sont comme des avenues qui mènent à son giron sacré. » (Cam. Lemonnier, La Belgique. Bruxelles, 1903, p. 770.)

(*) Les arbres disparaissent de plus en plus, on n'en plante plus dans la province de Liège sur les berges des fossés par suite du règlement provincial défendant de planter à moins de 2 mètres de la crête du talus.

ToxWE V. — Lettres, etc. 3

les éclats de rire des paysans prenant le frais sur le pas de leur porte ou les aboiements des chiens de garde qui se répondent (*).

A l'inverse des villages campinois, ceux de la Hesbaye sont très peu importants et en même temps très agglomérés; comme ils se trouvent généralement disséminés derrière un rideau de verdure, on peut souvent faire des trajets de plusieurs lieues à travers la campagne sans apercevoir aucune habitation, sauf parfois une ferme d'origine seigneuriale ou ayant dépendu

(*) Voici comment Thomassin, au début du XIXe siècle, décrivait la Hesbaye : « La Hesbaye, d'après ces principes, comprend toute la partie du département de l'Ourthe qui est au nord-ouest des coteaux qui bordent la rive gauche de la Meuse. C'est un pays plat qui se rattache aux plaines qu'on a longtemps désignées sous le nom de Pays-Bas. On verra, par la table des hauteurs annexée à ce paragraphe, que cette partie du département s'abaisse graduellement, non seulement dans la direction de la Meuse, mais encore de l'est à l'ouest; aussi les eaux du canton de Landen se versent dans le bassin de l'Escaut.

» Cette partie est regardée à juste titre comme le grenier du département, sa fertilité la rapproche aussi bien que sa position géographique des postes les plus riches de la Belgique. La plaine n'y est point entrecoupée de clos, comme dans une partie du département du nord ; au contraire, toutes les campagnes sont découvertes, on ne voit des arbres qu'auprès des habitations. Les principales productions de cette contrée consistent dans les graines céréales et oléagineuses; tout y est cultivé avec soin, partout une terre excellente, d'un travail facile, permet au laboureur d'espérer la juste récompense de ses peines.

)> L'uniformité de ces plaines n'est pas même interrompue par les rivières qui les traversent; elles entrent sans vallées sensibles. Les deux cantons de Héron et de Huy ressemblent aux contrées de la rive droite de la Meuse, où l'on trouve des coteaux prononcés et où les terres labourables sont entremêlées de petites forêts. »

{Mémoire statistique du département de VOurthe, par Louis-François Thomassin, commencé dans le courant de l'année 1806, édité sous la direction de la Société des bibliophiles liégeois. Liège, L. Grandmont-Donders, 1879, p. 3).

jadis de l'une ou de l'autre abbaye, située un peu à l'écart des autres habitations (4).

Le voyageur qui désirerait avoir une idée complète de la Hesbaye serait, nous semble-t-il, satisfait s'il se rendait en chemin de fer de Bruxelles à Tongres, à Landen et Saint-Trond, en côtoyant la Hesbaye flamande, puis, toujours en chemin de fer, de Tongres à Liers et Ans, en longeant les coteaux pierreux qui avoisinent la vallée du Geer (Glons), traversant ensuite tout le haut plateau hesbignon d'Ans à Landen pour bifurquer, dans la direction de Huy, en traversant les immenses plaines de Hannut et en descendant ensuite vers la Meuse par la vallée, d'abord tranquille, puis rapide, rocheuse et d'aspect ardennais de la Méhaigne. Pour celui qui voudrait pénétrer encore plus au cœur du pays, nous conseillerons le trajet en chemin de fer vicinal de Hannut à Fexhe-le-Haut-Clocher ou à Jemeppe-sur-Meuse. Cette dernière excursion permettrait de se rendre mieux compte de la situation du pays au point de vue foncier et de répondre à la question si souvent posée : Y a-t-il en Hesbaye concentration ou morcellement des cultures?

Climat. — Par sa situation centrale et son altitude en général modérée, elle (la région limoneuse et sablo-limoneuse, dont

(*) Les bâtiments de la ferme se trouvent généralement au milieu du village. Ce que Richard Courtois (Recherches sur la situation physique, agricole et médicale de la province de Liège, Verviers, chez M. R. Beaufays. 1828, p. 187) observa relativement aux villages hesbignons, est malheureusement encore vrai : « Je ne puis m'empècher de signaler la mauvaise tenue des villages et des fermes de cette partie où les fientes et les urines des animaux, outre qu elles sont perdues pour l'agriculture, forment de véritables marais d'où s'exhalent pendant tout l'été des miasmes putrides, ce qui, joint à la mauvaise qualité et à la rareté des eaux, peut être regardé comme une des causes épidémiques, typhoïdes que l'on remarque plutôt dans cette partie que dans celle de la province ».

fait partie la Hesbaye) jouit d'un climat qui représente le climat moyen de toute la Basse-Belgique et même d'une partie de la Haute-Belgique. En hiver, il y fait moins doux que dans la zone maritime, mais moins froid que dans la Campine; en été par contre, il y fait plus chaud qu'au bord de la mer, mais moins chaud que dans la région campinoise (*).

Il semble résulter des observations consignées dans la Monographie agricole de la région, qu'il pleut plus en Hesbaye que dans les autres parties de la région sablo-limoneuse (2), la neige n'y est pas sensiblement plus fréquente ni plus abondante qu'au centre du pays (•*).

Étant donnés l'humidité du climat et la nature limoneuse du sol, on conçoit que le terrain soit très poussiéreux en été et très boueux en hiver. A l'exception de quelques jours de gelée, le Hesbignon circule six mois de l'année dans une boue brunâtre. Cette situation doit avoir des conséquences funestes au point de vue de l'hygiène et les médecins doivent constater l'existence de beaucoup d'affections inconnues dans les pays à climat sec.

La région qui nous occupe est l'une de celles où les coups de foudre sont les plus fréquents ; de temps en temps les orages y donnent lieu au phénomène de la trombe (4).

La grêle est particulièrement désastreuse pour la Hesbaye ; la région la plus exposée est le plateau central (environs de Waremme).

Très souvent les coups se produisent avant la moisson et l'aspect de la région est alors vraiment lamentable; les extrémités de la contrée plus ondulées sont aussi plus épargnées.

Altitudes. — Les altitudes de la plaine hesbignonne sont très variées. C'est ainsi que de 40 à 50 mètres aux environs de

(*)' Monographie agricole,

(5) lbid., p. 14.

(3) lbid., p. 20.

(*) lbid., op. 21 et 22

Saint-Trond, l'altitude est de plus de 100 mètres sur les hauteurs qui dominent les petits villages flamands arrosés par la Herck et ses affluents. Elle est de 130 à 140 mètres sur le plateau central de la Hesbaye, de 150 dans le pays de Hannut, de 160 à 200 sur les hauteurs qui dominent la vallée de la Meuse.

Terrain. — La couche arable de notre région se compose de limon homogène dit hesbayen. Ce limon y recouvre, dit la monographie agricole, presque toute la surface du sol. Cependant « vers la bordure méridionale, on trouve assez bien de » terrains sableux, par suite de l'existence de massifs tongriens, » et dans le fond des vallées principales le terrain crétacé, on » trouve comme sol une argile extrêmement compacte, empà- » tant souvent des éclats de silex (1).

» La terre arable de la Hesbaye est sablo-argileuse, elle est » de teinte plus ou moins foncée, rouge, brune, grisâtre ou » jaunâtre, formée des éléments minéraux les plus variés, » mais principalement de sable et d'argile sous un état très » ténu, mélangé d'humus. De par sa composition même, ses » propriétés physiques ne sont pas extrêmes et, sous ce rapport, » elle constitue une excellente terre arable.

» On remarque, en Hesbaye, que les terres sont d'autant plus fertiles que la quantité d'argile qu'elles renferment est plus grande. »>

Les terres fortes sont recherchées, elles se rencontrent surtout en grandes étendues dans la province de Liège ainsi que dans la majeure partie des cantons de Saint-Trond et de Looz et dans une partie de celui de Tongres. Elles sont parfois trop compactes. Le fumier, la chaux et les engrais verts, ainsi que d'énergiques façons de culture par un temps favorable sont les moyens mis en œuvre pour les améliorer (2).

(*) Monographie agricole, p. °24. Il importe aussi de signaler les gisements de phosphates de la partie orientale voisine de Liège.

(2) lbid., pp. 30 et 31. Voir aussi G. Smets, Monographie agricole des terrains du Limbourg. Hasselt, Ceysens, 1894.

Voies de communication. — Le développement et l'industrialisation de la culture, surtout dans la partie liégeoise du pays, sont dus à l'extension considérable qui y a été donnée aux voies de communication et, cependant, durant toute la première partie du siècle, ainsi que le constate M. Hallet-Degeneffe, commissaire de l'arrondissement de Waremme, dans son rapport de 1875, « une seule grande route, celle de Liège vers » Bruxelles (i), longeait l'extrémité nord de l'arrondissement, » l'ancienne chaussée romaine qui parcourait le centre, se » trouvait dégradée et impraticable pendant sept, huit mois » de l'année ; à l'exception des communes de Waremme et de » Hannut dont l'intérieur possédait quelques petits bouts de » pavages sans suite, toutes les autres localités pataugeaient » dans la boue. Pendant la moitié de l'année, les transports » s'effectuaient à dos de cheval et même d'homme. C'était le » temps des blatiers et botteresses; on connaît l'énergie avec » laquelle ces dernières ont lutté longtemps et s'efforcent de » lutter sur quelques points avec les moyens de transport » perfectionnés. » Ce n'est que vers 1840 que î'élan fut donné, l'État s'occupa de la construction de tout un réseau de routes qui sillonnèrent en tous sens la plaine hesbignonne. Aussitôt des sociétés composées de communes et de particuliers se constituèrent pour la création de routes d'intérêt plus secondaire. La province de Liège emboîte le pas soit en construisant, soit en subsidiant des chemins vicinaux de grande communication (-). C'est ainsi que chaque année, de 1840 à 1870, les

(4) Construite en 1720; il faut y ajouter, 'dans les arrondissement? de Liège et Tongres, la grand'route de Liège à Bois-le-l)uc par Tongres et Hasselt construite sous les princes-évèques, et la route de Saint-Trond a Tongres et Maestricht construite sous le régime hollandais.

(2) Au début, les subsides n'étaient pas importants : la commune de Rosoux reçoit, en 1846, pour un travail évalué à 19,643 francs, un subside de la province et de l'État qui ne se monte qu'à 3,000 francs. Voir Y Exposé de la situation administrative de la province de Liège. Tableau de la répartition des subsides à la voirie vicinale.

statistiques publiées dans YExposé de la situation administrative en font foi, des centaines de kilomètres de chemins vicinaux furent améliorés dans la province de Liège.

La Hesbaye fut surtout privilégiée sous ce rapport. Sur la rive droite du Geer, on trouvait le silex sur place et la configuration du terrain ne nécessitait presque aucun travail d'art. Très tôt encore, vers 1850, la province de Liège adopta une combinaison fort ingénieuse, celle de l'association des communes pour l'entretien des chemins vicinaux de grande communication, sous la surveillance et avec l'intervention de la province. Ce système, qui a donné d'excellents résultats, est près d'être étendu à tout le pays ; la province de Limbourg est en train de l'organiser et sa partie hesbignonne jouira aussi du bienfait de l'entretien uniforme de la voirie de grande communication, lequel dépendait jadis du caprice et des ressources des communes intéressées. Si sur le haut plateau au sous-sol de silex les villages sont reliés entre eux par d'excellentes routes macadamisées, il n'en est pas de même pour la région de l'ouest du Geer, où la pierre manque. Il s'ensuit que pour se rendre en hiver d'une commune à l'autre, on est parfois obligé de faire des détours énormes. L'humidité plus grande y fait préférer le pavé au macadam qui ne résiste plus aux lourds charriages, et l'on conçoit que dans ces conditions, la construction de routes devenant beaucoup plus frayeuse, la voirie n'ait pas atteint le développement qu'elle a dans la région centrale.

Un grand nombre de chemins de terre qui traversent nos campagnes ondulées sont creux; servant à la fois au passage et à l'écoulement des eaux, ils s'encaissent de plus en plus.

M. Tihon a consacré dans le Bulletin de l'Institut archéologique liégeois (*) une étude intéressante aux chemins creux de la Hesbaye. Nous en citons ici un passage: « Les voies de communication, dit l'auteur, sont extrêmement nombreuses

(i) Tome XXV, 1896, pp. 1 à 131

dans nos campagnes et beaucoup d'entre elles présentent cette particularité, d'être sur des portions parfois très longues de leur trajet en contre-bas du sol environnant. Ces chemins creux ou encaissés sont appelés en wallon liégeois haveie; ces mots, d'après Grandgagnage, dérivent du latin excavare, creuser ».

« A remarquer que hauen en allemand signifie tailler, hacher, et pourrait être le primitif de notre mot wallon. Une même racine a fourni probablement tous ces mots; Jean d'Outremeuse l'emploie dans le sens de fossé. Les parois ou berges des chemins creux portent en wallon le nom de tiges. Scheler dérive ce mot de theodic, goth thiudisk, popularis, commun à tous. Primitivement, ces chemins étaient gazonnés, on y faisait paître le bétail en commun, de là le nom de tiges qui leur fut donné et l'est parfois encore. Aujourd'hui le gazon y devient rare, on le rencontre en dehors de la voie charretière et sur les berges des chemins creux auxquelles le nom de tiges a été étendu. Les renflements du sol portent le nom de tiers, tiennes, les dépressions s'appellent fonds ou vaux. Vallons et collines portent souvent des noms spéciaux et dont la plupart remontent à une haute antiquité. L'étude de ces applications a une grande importance pour l'archéologue.

» M. Golesloot avait d'abord attribué le creusement des chemins à l'action des eaux. Dans le travail que nous venons de citer (*), il abandonne cette idée, la trouve aussi puérile qu'insensée et après avoir plaisanté les eaux intelligentes, reconnaît exclusivement dans les voies profondes un plan préconçu et la main de l'homme.

» Pour nous, le plan préconçu n'existe pas et nous admettons que l'eau a joué un rôle important dans la formation de ces tranchées.

» Notre proposition sera donc celle-ci : « Le creusement de nos chemins est dû au travail de l'homme et à l'énergie des

(*) Bulletin des commissions royales d'art et d'archéologie de Belgique, t. XIX, pp. 258-385.

forces naturelles » (pp. 2 et 4», et puis l'auteur explique (p. 25) comment sous l'action du charroi, des eaux qui découlent et de l'enlèvement de la terre des côtes pour la réparation des ornières, les chemins se sont sensiblement creusés, et il ajoute (p. 28) : « Le seul souci du campagnard est d'assurer son passage. Les pentes l'effraient peu, puisqu'on rencontre un grand nombre de villages construits dans des vallées profondes. Ce qui lui importe davantage, c'est que son bétail puisse circuler sans danger, que ses chariots puissent rouler sans grands heurts ni cahots, c'est pour cela qu'il comble les trous et les ornières de ses chemins. Cela fait, il ne s'en préoccupe pas davantage. Encore aujourd'hui, nous le voyons attendre qu'un plus pressé les ait réparés ou se dépêcher de s'en servir aussi longtemps qu'ils sont en bon état.

» Cette insouciance, cet égoïsme, cette répugnance du paysan à effectuer des travaux qui ne lui sont pas uniquement utiles expliquent parfaitement l'étroitesse des chemins creux.

» A ce motif, on peut en ajouter un autre. Il est très probable, pour ne pas dire certain, que les terrains voisins des habitations ont été cultivés les premiers et que l'exploitation du sol s'est étendue au fur et à mesure des besoins de la population. Par conséquent, les exploitants des terres plus éloignées ont dû se frayer une route à travers les propriétés des fermiers, premiers occupants, et en suivre autant que possible les limites. On comprend qu'ils n'aient pris que la largeur suffisante au passage d'un chariot ou d'une charrette. »

Ajoutons quassez souvent de hautes haies bordent ces chemins ravinés qui ne peuvent donc que bien difficilement être séchés par le soleil. A certaines saisons de l'année et après de fortes pluies, les chemins de terre sont dans un état tel qu'un fermier de Bouckhout (sud du canton de Saint-Trond) nous dit que parfois pour arriver à la grand'route, il attelle avec une longue chaîne jusque onze chevaux à un chariot de 3,000 à 3,500 kilogrammes de betteraves avec 30 °/0 de tare et que, ordinairement, il lui faut pour ce charriage huit chevaux. Les cultivateurs qui ne disposent pas de tant de force motrice ne chargent leur chariot que sur la grand'route.

Depuis que le Gouvernement accorde le transport gratuit pour l'empierrement de chemins ruraux, bien des chemins ont été améliorés, mais il reste beaucoup à faire à cet égard; il est des communesqui voudraient empierrer, mais l'autorité supérieure exige une largeur de 4mo6 qui n'y est souvent pas et qui est inutile pour des chemins servant simplement à l'exploitation des terres.

Si les mailles du réseau voyer hesbignon sont très serrées, celles du réseau ferré le sont beaucoup moins. Pendant très longtemps, la Hesbaye ne fut traversée au centre que par une ligne de chemin de fer, celle de Tirlemont à Liège par Waremme, un service de bateaux à vapeur reliait Namur à Liège. Entre 1860 et 1875, quelques lignes furent construites aux extrémités : Namur à Liège, Liège à Hasselt, Landen à Statte, Landen à Ramillies, mais bien des communes du plateau central se trouvaient encore à 2 et 3 lieues de la voie ferrée. Enfin, depuis 1885, la construction de quelques chemins de fer vicinaux est venue satisfaire en partie les besoins de la culture qui, en s'industrialisant de plus en plus, demande des moyens de transport à bon marché et surtout à proximité des terrains producteurs. Ce fut d'abord la ligne de Waremme à Huy (Statte) qui coupa dans le sens vertical toute la région comprise entre les lignes à grande section de Landen- Huy, Huy-Liége et Liége-Landen. Ce fut ensuite celle d'Ans à Oreye puis à Saint-Trond, pour ainsi dire parallèle à la ligne de Liége-Landen, puis les lignes d'un intérêt plus secondaire, telles qu'Oreye- Waremme, Oreye -Looz- Hasselt, Tongres- Fexhe et, enfin, l'an dernier, la ligne que nous pourrions appeler le Grand-Central hesbignon, de Hannut à Jemeppe et Fexhe,qui traverse, en faisant de nombreux détours, une région jusqu'ici très dépourvue de moyens de communication.

Mais ce n'est pas assez, de nombreuses communes ne touchent pas encore au réseau ferré même secondaire et les cultivateurs qui les habitent ont leurs frais généraux sérieusement augmentés par suite de la difficulté des transports. Pour répondre à leurs desiderata, on projette de nouvelles lignes.

mais il est regrettable de constater que l'administration des vicinaux n'avance dans l'étude de ces projets qu'avec une excessive lenteur.

Nous serions injustes à son égard si nous ne disions que parfois la responsabilité de ces retards incombe aux communes intéressées elles-mêmes, qui ne parviennent pas à s'entendre quant au tracé des lignes projetées.