CHAPITRE IL La population

La commune de Grand-Jamine avait, au 31 décembre 1905, une population de 518 habitants dont 278 du sexe masculin et 240 du sexe féminin. Ces 518 habitants forment 110 ménages, soit en moyenne 4.7 habitants par ménage, qui occupent 106 maisons ou portions de maison ayant une entrée distincte. Il n'y a, en général, qu'un ménage par maison ou panie de maison. Dans 2 maisons seulement, il existe double ménage. En 1846, il n'y avait dans la commune que 74 maisons. La population était de 374 habitants, le nombre de ménages de 72, ce qui donne une moyenne de 5.2 habitants par ménage.

Six jeunes couples demeurent chez les parents de l'un des deux époux; il existe, au surplus, quatre couples qui n'ont point, à proprement parler, d'habitation commune, en ce sens que les époux vivent et travaillent chacun chez leurs parents respectifs et que leur réunion n'a lieu que vers la soirée. 4 ménages d'époux seulement n'ont point eu ou con-

serve d'enfants de leur union; 4 personnes vivent absolument seules; 2 autres ne sont entourées que de domestiques. On compte, au surplus, 8 ménages de frères et sœurs célibataires vivant ensemble et 3 de célibataires vivant avec des frères ou sœurs mariés. Dans un ménage, le père, âgé, est en pension chez son fils.

Etat civil. — Le tableau suivant donnera une idée de la moyenne des naissances et des décès pendant le siècle écoulé :

Années.

Moyenne

des naissances.

Moyenne

des décès.

Écart par rapport aux naissances

On le voit, si la population n'avait pu s'augmenter que par l'excédent des naissances sur les décès, l'augmentation eût été bien minime. Cette situation peut être due à deux causes : a) augmentation trop lente ou diminution du nombre des naissances ; b) augmentation trop forte ou diminution trop lente du nombre des décès.

Il suffit de jeter un coup d'oeil sur le tableau que nous venons de dresser pour se rendre compte de ce que cette situation doit surtout être attribuée à un déficit des naissances : en effet, de 1821 à 1890, le nombre des naissances n'a fait que décroître, la moyenne annuelle est de 13 pour le premier tiers de cette période, de 12 pour le second et de 11 pour le troisième, soit une progression décroissante. Les décès ne peuvent contribuer à cette situation défavorable puisqu'ils sont en progression décroissante pendant toute la période, et c'est grâce à leur diminution que le chiffre de l'écart 3 a p> être maintenu.

C'est donc à la pénurie des naissances qu'il faut imputer l'accroissement trop lent de notre population. Est-ce à dire que celle-ci serait due à une violation des lois naturelles? Nous ne le pensons pas ; les unions sont généralement fécondes et nous voyons la natalité se reproduire dans les ménages à des intervalles très réguliers. La raison doit en être trouvée, pensons-nous, dans le mariage tardif des fils et filles des fermiers ou petits cultivateurs et dans l'exode et l'établissement à l'étranger des enfants d'ouvriers. D'autre part, l'immigration est représentée en grande partie par des servantes et domestiques de ferme, élément toujours changeant qui ne fait point souche dans la localité. Ce qui nous confirme dans cette opinion, c'est qu'il se célèbre dans la commune très peu de mariages, et on peut affirmer, en règle générale, qu'il n'y a guère que les mariages célébrés dans la commune qui donnent naissance à des familles destinées à y demeurer ; les garçons n'épousent presque jamais d'étrangères, sauf toutefois ceux qui quittent sans esprit de retour, et les jeunes filles, lorsqu'elles font célébrer leur mariage dans la localité, «continuent à y demeurer (4).

Pour les deux premières parties de la période 1820 à 1890, la moyenne des mariages est en dégression 2,6 à 2,2. Pour la dernière partie elle monte à 2,4, tandis que la moyenne des naissances continue à décroître. Peut-être les unions contractées pendant la crise agricole de 1880 à 1889 l'ont-elles été plus tardivement et par là même moins fécondes. Aussi voyons- nous les chiffres remonter immédiatement à partir de 1890 : la moyenne des mariages augmente à 3,3 et les naissances font un bond considérable, elles atteignent la moyenne de 16.

(*) Lorsqu'une jeune fille épouse un étranger avec l'intention de se fixer en dehors de la commune, il est bien rare que son mariage se célèbre chez elle. La noce a lieu le plus souvent, dans ce cas, chez le mari. On remarque qu'il existe assez bien d'unions entre jeunes filles de la localité et jeunes gens étrangers; il le faut bien, nos jeunes gens ne se décident au mariage que très difficilement.

Au commencement du siècle, le nombre des naissances illégitimes était très minime : ainsi pour la période de 1800 à 1820, il ne naît que 9 enfants naturels sur 156 (soit environ 6 °/0). Pour la période de 1821 à 1843, sur 307 naissances, 22 seulement sont illégitimes. La période de 1821 à 1826 intervient dans ce chiffre pour 10 unités à elle seule.

Les chiffres sont plus favorables encore pour la période suivante (1844-1866) : nous ne relevons que 10 naissances illégitimes sur 271. Le chiffre de la période 1867-1889 est moins bon, un nombre total de 255 naissances donne 16 illégitimes. La situation demeure à peu près la même pour les années suivantes 1889-1905 : sur 233 naissances, 14 sont illégitimes.

Nous ferons cependant remarquer que pour un certain nombre d'enfants légitimes la conception doit être reportée hors mariage.

Les statistiques de la mortalité infantile peuvent faire l'objet d'une étude très intéressante.

Nous avons examiné celles des années 1891 à 1904 inclus. Nous relevons, en 1891, douze naissances, quatre de ces douze enfants étaient décédés dans la commune, à la date du 31 décembre 1904, et tous les quatre l'étaient pendant l'année de leur naissance (1891). On remarquera au simple examen des tableaux que nous donnons en appendice que la mortalité est très faible au delà de 1 an et que la période la plus critique pour l'enfance est de 0 à 1 an (*). A quoi faut-il l'attribuer? Nous sommes fort tentés de dire que c'est au manque de soins intelligents de la part des mères que cette situation est due. L'enfant n'a pas 6 mois qu'on lui fait absorber du pain et d'autres aliments solides ! Ensuite, on est malheureusement trop imbu de ce préjugé, qu'à une maladie d'enfant il n'y a pas de remède, alors que, au contraire, l'organisme encore neuf du

(*) Sur 38 décès d'enfants de moins de 14 ans survenus pendant la période 1891-1904, nous relevons 2o décès d'enfants de moins d'un an.

petit être offre une force de résistance que l'on ne retrouve point dans l'organisme d'une personne adulte. Nous relevons aussi une morti natalité assez grande : pendant la même période dix enfants sont mort-nés, alors que 203 sont nés vivants. Les mort-nés constituent environ un vingtième de toutes les naissances. Jusqu'en ces dernières années, le médecin était trop rarement appelé en matière d'accouchements, et beaucoup de sages-femmes ne se trouvaient pas à la hauteur de leur art. Constatons avec joie que, depuis deux ans, le service médical, notamment celui des indigents, est bien mieux organisé.

Pendant les dernières années, l'excédent des naissances sur les décès a été, nous l'avons dit, de six unités. Nous sommes donc rentrés dans la situation normale, mais nous constatons, par contre, pour cette même période, un excédent très considérable des sorties sur les entrées. Ainsi, pendant les douze dernières années, le registre de la population constate 212 (*) sorties, et, seulement 112 entrées, il y a donc eu une forte émigration, et si un excédent plus fort des naissances sur les décès n'était venu compenser ce déchet, notre population aurait, à coup sûr, notablement diminué.

Quelle raison donner à cette émigration?

Nous pensons quelle trouve son explication dans un phénomène sur lequel nous aurons, plus d'une fois, l'occasion de revenir : le peu d'inclination de nos jeunes gens pour le mariage. Beaucoup de jeunes filles, surtout celles qui sont en service, se marient ailleurs. Au surplus, l'appât de grosses

(') 11 importe cependant de remarquer que ce chiffre de 212 pourrait bien ne pas correspondre au chiffre réel. Avant 1894, les registres de la population étaient assez imparfaitement tenus, et on négligeait parfois de consigner les sorties effectives. A partir de 4894, l'inscription sur les registres de la population devenant la base du droit électoral, on a été obligé d'apporter plus de soin à la tenue de ces livres. On a peut-être régularisé alors en droit des sorties effectives remontant à plusieurs années.

journées et des gros gages fait que l'élément jeune, masculin comme féminin, tend à quitter la campagne et à se fixer dans les villes et les centres industriels. Il serait assez intéressant de montrer comment se décomposent au point de vue de l'âge, du sexe, de la classe sociale, de la provenance et de la destination, le chiffre des entrées et des sorties; malheureusement les données du registre des entrées et de celui des sorties sont très peu complètes. En les parcourant, nous avons cependant pu constater que l'immigration se compose principalement de domestiques venant servir dans les fermes et de quelques ménages ouvriers attirés peut-être par les conditions avantageuses de la vie dans la commune, pour profiter de la ressource qu'offre un bureau de bienfaisance jouissant de revenus considérables. L'émigration, hormis celle des domestiques étrangers qui quittent parfois la commune peu de temps après leur entrée, se compose principalement de jeunes gens et jeunes filles émigrant vers Bruxelles, Liège et la banlieue hesbignonne avoisinant cette dernière ville.

La langue universellement parlée est le flamand, cependant beaucoup d'habitants connaissent un peu le français pour l'avoir appris soit à l'école moyenne, soit en travaillant en pays wallon. Le voisinage de la province de Liège rend utile la connaissance des deux langues (*). iNous ne saurions clore ce chapitre sans dire un mot des conditions physiques de la race, qu'on ne saurait ranger parmi les plus robustes. Les maladies de poitrine sont assez fréquentes, et l'on peut se demander si l'habitude de l'alcool et les unions fréquentes entre personnes d'une même parenté ne contribuent pas à l'affaiblissement de la constitution de nos campagnards.

(J) Au 31 décembre 190o, il y avait à Grand-J aminé 1 personne de sexe féminin ne parlant que le français et 395 personnes ne parlant que le flamand; 77 parlaient les deux langues.