CHAPITRE X. — LE XVIIe SIÈCLE ET LA POPULATION

enlevé les enfants à leurs parents et appauvri le pays en le privant de commerçants, d’artisans et de cultivateurs laborieux.

« La plus grande partie des marchands ou négociants, disait en 1C98, dans son mémoire, l’intendant de la généralité de Caen, qui étaient religionnaires et les plus riches ont passé dans les pays étrangers et ont abandonné ledit commerce, de sorte que ceux qui restent ne sont pas en pouvoir de le rétablir. »

A la même époque, les intendants disent que la Normandie avait perdu 184,000 habitants, que dans le gouvernement de Calais le nombre des familles protestantes avait été réduit de 3,000 à 300, et à Paris de 1202 à 731.

La persécution religieuse et, plus encore, la guerre et les impôts avaient, en 1098, réduit de moitié l’industrie de la sayetterie à Lille, anéanti celle des draps à Melun, laissé sans emploi plus du quart des métiers à tisser en Picardie, la moitié à Reims, plus des neuf dixièmes en Touraine, ruiné la plupart des papeteries du Limousin et de la Provence, appauvri le commerce de Lyon et de Marseille. Il était impossible que le nombre total des habitants de la France n’eût pas été affecté par une crise si intense et si longue. « Le peuple a été autrefois plus nombreux dans la Généralité qu’il n’est présentement », dit dans son mémoire de 1698 l’intendant de la généralité de Paris : la plupart des mémoires rédigés à cette époque par les intendants renferment un aveu du même genre. On pourrait extraire de l’ouvrage de Boulainvilliers maint exemple du genre de celui-ci : « Il est certain que le nombre du peuple est considérablement diminué par la retraite des Huguenots, la mortalité, la misère et les milices : mais on s’en aperçoit moins à la campagne que dans les villes qui sont presque abandonnées ; au reste, on est également touché de voir partout la moitié des maisons périr faute de réparation et d’entretien : les propriétaires n’y sont pas à couvert le plus souvent, et la pauvreté répand partout une tristesse et une férocité qui surprend (1). »

La persécution qui avait forcé les protestants â fuir ou à se cacher en 1685, reprit avec une recrudescence de cruauté après la paix de Ryswick contre ceux qu’on se plaisait à nommer officiellement les « nouveaux convertis ». Les pasteurs étaient con-

1) Voir Boulainvilliers, État de la France , généralité d’Alençon , T. IV, p. 106.

damnés au supplice de la roue ; les religionnaires, envoyés aux galères où ils étaient traités avec une barbarie inouïe tant qu’ils refusaient de prendre part aux cérémonies du culte catholique. Dans le Languedoc, sous l’administration de Lamoignon de Bàville, ils étaient traqués comme des fauves quand ils tenaient leurs assemblées du désert. L’excès de la souffrance souleva les paysans des Cévennes, et la guerre que les Camisards soutinrent pendant deux années acheva de désoler une contrée déjà naturellement pauvre. Les protestants du midi, courbés sous le joug, étaient de cœur avec les révoltés ; on en expulsa beaucoup. C’est à cette époque que M. de Grignan, lieutenant général du roi en Provence, fit sortir de la principauté d’Orange les protestants qui y étaient restés ; on connaît la phrase par laquelle il terminait la lettre écrite au contrôleur général pour lui rendre compte de xet exode : « Ce petit pays aura besoin d’un peu de temps pour réparer les pertes qu’il fait, surtout par rapport au commerce, par cette retraite des religion naires, et je chercherai et proposerai les moyens de le bonifier, pour faire jouir les sujets catholiques et les nouveaux convertis qui y resteront du bonheur d’avoir passé sous la domination de S. M. » (1).

Longtemps avant la révocation de l’édit de Nantes, Colbert s’était préoccupé soit de la diminution, soit du peu d’accroissement de la population rurale et avait cherché les moyens de procurer des bras au travail des champs et des fabriques. Dans tous les temps, de tels moyens sont presque toujours sans efficacacité : la multiplication des hommes dépend de causes trop générales et trop profondes pour être réglée par ordonnance.

Ainsi Colbert avait songé à inscrire sur le rôle des tailles tous les garçons à partir de la vingtième année et à exempter jusqu’à l’âge de vingt-trois ans ceux qui se marieraient, à mettre des conditions restrictives à l’entrée des jeunes filles au couvent (2). Par édit de novembre 1666, il exempta de la taille personnelle

(1) Correspondance des contrôleurs généraux , II, 146. Il les avait fait partir par Nice. Il dit que, de Genève, on leur avait envoyé de l’argent pour les attirer; que le consul anglais de Nice était chargé de leur en donner et il ajoute : « Ou prétend que c’est principalement pour M. l’Électeur de Brandebourg que tout ce petit mouvement s’est fait. »

(2) « Faciliter le mariage et rendre plus difficiles les vœux de religion, examiner soigneusement toutes les raisons pour et contre cette proposition. Rechercher tout