chapitre xi. — l’état de la population au xviii0 siècle

qu’avec réserve les dénombrements de feux de l’ancien régime, et à plus forte raison le nombre des habitants qu’on en déduit.

Voici un exemple qui prouve que les rôles ne correspondaient pas toujours à la population. En 1764, l’intendant de Bordeaux, inquiet de l’émigration dos paysans vers les villes, demanda à ses subdélégués un état comparé des anciens rôles de la capitation datant de 1728 avec les rôles actuels ; le subdélégué de Condom, qui trouvait sur ses registres 6,224 articles au rôle de 1728 et 6,290 au rôle de 1764, lui répondit : a Par les différents éclaircissements que j’ai pris, il paraît que la population n’est pas tout à fait aussi étendue aujourd’hui qu’elle l’était il y a trente-quatre ou trente-cinq ans. Il semblerait, par la comparaison du nombre des articles de capitation, qu’il y a aujourd’hui plus de monde qu’il n’y en avait en 1728 ; mais ce jugement porteroit à faux, parce que Ton a capité depuis quelques années beaucoup de domestiques qui ne l’étaient pas en 1728 » (1).

GÉNÉRALITÉS ( Suite j.

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Bretagne (Nantes)

Provence (Aix)

Roussillon

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Alsace

Artois (Arras)

Rainant

Flandre

Paroisses.

Feux.

Total

Addition rectifiée

(') Pour la généralité de Grenoble, le nombre 990 représente des communautés et non des paroisses ; le nombre 5,000 est celui des feux taillablcs seulement ; il y avait en outre 1,500 feux nobles d’après Saugrain, 1,320 d’après notre addition.

(1) Archives de la Gironde , 2860.

Le marquis cle Mirabeau. — Mirabeau le père mit la question do la population à la mode en publiant Y Ami des hommes ou Traité de la population. L’ouvrage (1) quoiqu’il soit mal composé, bizarre, languissant et qu’il ne repose sur aucune donnée statistique, fit du bruit ; la verve originale de l’auteur ( 2 ) et la vigueur avec laquelle il dénonçait le luxe comme cause de dépopulation, séduisirent une société qui n’était pas moins amie du paradoxe que du luxe même. Mirabeau attribuait à la France une population de 18,107,100 habitants et croyait qu’elle se dépeuplait : nombre et opinion arriérés et probablement inexacts en 1754, date de la publication de l’ouvrage. Mais cette opinion était alors très répandue ; plus d’un écrivain n’hésitait pas â affirmer que la population de toute l’Europe était en décroissance (3). « La vraie cause de la dépopulation, la voici, disait Mirabeau, c’est la décadence de l’agriculture d’une part, de l’autre le luxe et le trop de consommation d’un petit nombre d’habitants qui sèche dans la

(1) Voir la 3° partie de l’introduction.

(2) Dans son Avertissement (p. 4, 5 et 6), il expose son but et se défend ironiquement contre ses contradicteurs : « La population est-elle utile ou non? Il semble au premier coup d’œil que cette question soit l’équivalent de celle-ci : Le soleil éclaire-t-il ou non ? Mais on verra que j’arriverai d’inductions en inductions jusqu’à une morale si austère, que je révolterai bien des gens. Je vais créer une infinité d’hommes ; que d’embarras pour les gouverner ! Je vais les rendre laborieux et riches ; combien de gens m’ont dit sagement qu’il ne faîloit pas que le peuple connût une aisance qui le rendoit insolent! Je vais diminuer le nombre des chevaux et des équipages, et mettre leur augmentation au niveau de l’incendie et du parricide ; je vais prouver enfin, oui, démontrer que le luxe est, proportion gardée, l’abyme d’un grand Etat plutôt encore que d’un petit. En supposant donc que mes principes soient avoués, qu’ils se trouvent exactement liés les uns aux autres, et que les conséquences en sortent naturellement, combien de gens en qui la corruption du cœur n’a pas offusqué les lumières de l’esprit, voudroient peut-être revenir en arrière, et soutenir, attendu qu’ils tiennent dans l’Etat actuel le haut bout, que l’homme est plus heureux étant au large, comme on est aujourd’hui, que s’il se trouvait serré par ma nouvelle peuplade ! Mes très-chers et très-doux Epicuriens, vous êtes plus dangereux en France que par-tout ailleurs, où la mollesse abrutit; ici, elle rend l’esprit faux et délicat, et c’en est assez pour être prophète parmi nous.

» C’est à vous donc que je parle ; et je ilis qu’il est bon d’être plusieurs ensemble : 1» de peur d’être mangés des loups ; 2° afin que les bons cuisiniers soient moins rares. 3° Que de belles voix et de jolies filles naîtront parmi cette colonie que j’annonce ! Voilà tout ce qu’il vous faut, je vous le promets ; soyez tranquilles, et nous laissez spéculer, nous qui ne valons pas la peine de nous aimer nous-mêmes, mais qui aimons nos frères et leurs neveux, qui aimons l’homme comme le plus utile, le plus aimable et le plus reconnoissant des animaux, et le plus propre à tout genre de plaisirs, de travail, d’embellissement, et d’utilité. »

(3) Voir Histoire de l’Académie des sciences , année 1779, p. 461.