CHAPITRE XI. — L’ÉTAT DE LA POPULATION AU XVII 1 1 2 3 4 SIÈCLE

racine le germe de nouveaux citoyens » (1). Et il s’indignait de voir les terres que les seigneurs laissaient en friche, les grandes propriétés presque vides d’habitants, et les riches consommant en dépenses d’apparat la subsistance de beaucoup d’hommes.

Mirabeau avait sous les yeux l’original qu’il peignait; il employait, il est vrai, des couleurs trop chargées et confondait à tort les excès du luxe avec le développement du bien-être. Mais il avait raison de recommander l’agriculture comme le véritable moyen d’accroître à la fois la richesse du pays et d’améliorer l’état des habitants. « Aimes, honores V agriculture, c’est le foyer, ce sont les entrailles et les racines d’un Etat. Nouveaux Cadmus, les hommes sortiront pour vous du sein de la terre et ne se battront pas comme firent ceux de ce temps là (2). »

Les désastres de la fin du règne de Louis XIV et le nombre des habitants en 1715. — Mirabeau parlait de dépopulation en moraliste plutôt qu’en statisticien. De lugubres souvenirs pouvaient faire croire à une décadence qui ne fut que trop réelle. La fin du règne de Louis XIV avait été désastreuse ; la guerre de la succession d’Éspagne avait ruiné le royaume et décimé les habitants ; la famine de 1709 avait fait de terribles ravages (3). Fénelon écrivait au roi, peut-être avec l’exagération d’un coeur sensible, assurément avec la conscience d’un honnête homme et avec une franchise de langage dont on use rarement à l’égard des rois : « La culture des terres est presque abandonnée ; les villes et les campagnes se dépeuplent ; tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. Tout commerce est anéanti. Par conséquent, vous avez détruit la moitié des forces réelles au dedans de votre Etat pour faire et pour défendre de vaines conquêtes au dehors. Au heu de tirer de l’argent de ce pauvre peuple, il faudrait lui faire l’aumône et le nourrir. La France entière n’est plus qu’un grand hôpital désolé et sans provision (4). »

Le témoignage de Duval, qui a eu comme bibliothécaire à

(1) L'Ami des hommes, 1756, 1™ partie, p. 39.

(2) Ibidem , p. 431.

(3) Paris, qui est loin d’avoir été éprouvé comme certaines campagnes par la famine, peut donner une idée de la mortalité causée par le fléau ; le nombre des décès a été de 29,288 en 1709, et eu 1711, après la disette, de, 15,920 seulement. En Angleterre aussi il y a eu une disette désastreuse en 1710.

(4) Lettre de Fénelon à Louis XIV.

Vienne une certaine célébrité, donne une idée des terribles effets de l’hiver de 1709 et du contraste que présentait alors la France, épuisée par les impôts et la guerre avec les pays voisins qui jouissaient relativement de la paix. Duval avait alors quatorze ans ; errant, malade de la petite vérole, il dut son salut â un paysan de la Bric qui le sauva en l’enterrant dans le fumier de sa bergerie et en le nourrissant d’un peu de bouillie et de pain bis « que la gelée avait tellement durci qu’on avait été obligé de le couper à coups de hache. » Quand il fut guéri, la misère l’obligea à chercher un autre asile. Il traversa la Champagne. « L’indigence et la faim sembloient avoir établi leur séjour dans ces tristes lieux. Les maisons couvertes de chaume et de roseaux s’abaissoient jusqu’à terre et ressembloient â des glaciers. Un enduit d’argile, broyée avec un peu de paille, étoit le seul obstacle qui en défendit -l’entrée. Quant aux habitants, leur figure quadroit â merveille avec la pauvreté de leurs cabanes ; les haillons dont ils étoient couverts, la pâleur de leur visage, leurs yeux lourds et abattus, leur maintien languissant, morne et engourdi, la nudité et la maigreur de quantité d’enfants que la faim desséchoit, et que je voyois dispersés parmi les haies et les buissons pour y chercher certaines racines qu’ils dévoroient avec avidité. » Il passa de là en Lorraine, hors de France, et il fut frappé de la différence, u La jeunesse n’y connaissoit les horreurs de la guerre que par la crainte et les perpétuelles allarmes des peuples voisins, et, à l’égard des enfants, leur air de santé, la vivacité de leurs mouvements, le coloris et l’embonpoint qui reluisoient sur leurs visages, les auroient fait prendre pour autant de Cupidons en comparaison des languissantes momies qui avoient excité ma compassion huit jours auparavant. Ici les maisons méritoient d’être habitées par des hommes, elles étoient spacieuses et solides, bâties de bons murs et couvertes de tuiles.... J’eus le plaisir de voir (dans l’église) une foule de paysans sans sabots, habillés d’étoffe, ayant la plupart leurs poignets ornés de boutons d’argent. Les femmes auroient pu ‘figurer, par la propreté de leurs ajustements, avec les plus belles bourgeoises que j’eusse encore vues. Mais ce qui me frappa encore davantage fut de voir plus de jeunes garçons dans cette église que je n’en avais vus dans une partie de la province que je venois de parcourir (1) ».

(1) Œuvres de M. Duval , t. I, p. 58-61.