chapitre xi. — l’état de la population au xviii0 siècle

quatre généralités de 1756 à 1762 ; mais il avait raison de blâmer « l’esprit de parti » de ceux qui attribuaient jusqu’à 500,000 ecclésiastiques à la France. Ce nombre d’ailleurs avait diminué depuis le dix-septième siècle, puisqu’un état fourni à Colbert en 1667 le portait à 260,000 (1). Moheau estimait que, depuis 1762, il y avait eu encore diminution, « soit par l’effet des règlemens qui ont retardé l’époque de l’émission des vœux, soit par un relâchement dans la dévotion ; les évêques se plaignent que le service ecclésiastique est prêta manquer et les chefs d’ordres du peu de sujets qui se présentent pour entrer en religion (2). »

Le même auteur déclare ne pas savoir le nombre des nobles ; dans telle province, il en trouve un sur 344 habitants, dans telle autre 1 sur 280, ailleurs davantage. Un relevé fait en Champagne en 1773, document dont il n’a pas eu connaissance, donne environ 8 ménages nobles par 1,000 feux (3). Un recensement de la Flandre wallonne, un peu plus ancien (4), accuse à peine 1 p. 0/0 de la population pour les privilégiés, dont 9/10 pour le clergé et 1/10 seulement pour la noblesse (5). Bonvallet-Desbrosse^, qui exagérait beaucoup, portait le nombre des familles nobles à 52,000 et le nombre des membres de ces familles à 220,000. Lavoisier, au contraire, réduisait à 83,000 le total des personnes nobles ; il

en partie sur le témoignage de Siéyès, admet seulement 130,000 personnes vouées au culte (70,000 pour le clergé séculier, puis 37,000 femmes et 23,000 hommes pour le clergé régulier. De nos jours le nombre des personnes vouées au culte dépasse 200,000 : le recensement de 1876 accusait 229,000 personnes, dont 106,000 pour le clergé sécuier et les ministres protestants et 123,' 00 pour les religieux et religieuses.

(1) Clergé séculier 100,000

id. régulier. — hommes 80,000

id. femmes 80,000

2) Moheau, p. 10t.

(3) Nombre de feux ou ménages en 1773, d eu ment envoyé au contrôleur général « pour la formation des États généraux de la population de cette province » (Archives

nationales, H, 1,444).

Nombre de feux ou ménages en 1773 :

Ecclésiastiques, couvents ou monastères 2,535

Jouissant des droits de la noblesse 1,573

'Roturiers 192,723

Total • 196,831

(t) Ce recensement fait en 1764 par le comte de Mury, commandant de la Flandre wallonne, a porté sur 181 localités. Il est ci Lé par Expilly, art. Population.

(5) Dans la communication faite par M. JadarL à l’Association pour l’avancement des sciences, eu 1881, la population totale des élections de ltethel et de Reims, eu 1787, est de 217,273 dont 1129 privilégiés, soit environ 1/2 p. 0/0.

s'appuyait évidemmment sur l’estimation du généalogiste Clierin qui comptait seulement 17,000 familles nobles et, dans ce nombre, 3,000 seulement dont les titres remontassent à quatre cents ans. Cette noblesse ne se maintenait que par le sang et souvent aussi par l’argent de la bourgeoisie qui s’alliait à elle ou qui entrait dans ses rangs par l’achat de terres ou de charges (1).

« Il n’est peut-être point de pays où l’administration emploie autant d’agens qu’en France, » (2) parole de Moheau que bien des publicistes ont répétée de notre temps : c’est en effet un des traits de ressemblance de l’ancien régime avec la France contemporaine.

Moheau dit encore avec raison que le nombre des personnes adonnées à chaque profession variait suivant les provinces et les localités ; c’est pourquoi on peut, au sujet de cette répartition, fournir des exemples (3), mais non tenter une statistique par induction.

(1) « En général, on veut que la noblesse ne peuple pas, et ce préjugé est fondé par rapport à celle de la cour ou des villes très opulentes ; mais les mariages des nobles vivant dans leurs campagues sont peut-être plus féconds que ceux du peuple parce que, quoique leur situation ne soit pas aisée, ils sont plus à portée que le peuple de se bien nourrir et de bien élever leurs pnfants... Cependant il pourrait arriver que cet ordre de citoyens, s’il n’était pas recruté par le peuple, s’éteignit ou diminuât sensiblement, parce qu’il est spécialement voué à un métier destructif, et parce qu’il est proportionnellement plus de filles nobles que de roturières qui prennent le voile, enfin, parce que les cadets désavantagés par les lois et souvent par leurs parents, se marient rarement » (Moheau, p. 107). Le dénombrement de la Flandre wallonne de 1764 (cité par Expilly, v° Population ) fournit une preuve numérique de la tendance de la noblesse à placer au couvent les filles qu’on ne pouvait pas marier. Parmi les roturiers il y avait à peu près égalité entre les deux sexes (sexe masculin : 27,056 au-dessous de 16 ans et 43,064 au-dessus; sexe féminin : 27,200 au-dessous de 16 ans et 45,448 au-dessus). Parmi les nobles, au contraire, il y a beaucoup moins de femmes et de filles au-dessus de 16 ans que d’hommes (sexe masculin : 21 au-dossous de 16 ans et 45 au-dessus ; sexe féminin : 23 au-dessous de 16 ans et 25 au-dessus). D’autre part, il y avait 565 religieuses et 314 religieux.

(3) Voici, entre autres, un exemple, pris dans la population des campagues et

remontant à la fin du xvn° siècle ( voir État de la Frmice par le Comte de Boulainvilliers, généralité d’Orléans). •

Fermiers ou laboureurs 23,812

Meuniers 2,121

Bergers * 3,176

Journaliers 38,444

Valets 18,000

Servantes 13,696

Artisans. . 12,172

Total 111.421

sans compter les femmes et enfants autres que valets et servantes.