chapitre xi. l’état de la population au xvme siècle

des communautés. — Jusqu’à la fin et au-delà, en 1770 à Reims, en 1775 à Dijon, Versailles, Saint-Germain, Pontoise et Paris, en 1782 à Poitiers, en 1785 à Aix en Provence, en 1788 et 1789 à Paris et dans toute la France, vous verrez des explosions semblables.

« Les habitants ne vivent presque que de sarrazin, » et depuis cinq ans , les pommes ayant manqué , ils n’ont que de l’eau pour boisson. » Là, en pays vignoble, chaque année, « les vignerons sont en grande partie réduits à mendier leur pain dans la saison morte. » Ailleurs, les ouvriers, journaliers et manœuvres ayant été obligés de vendre leurs effets et leurs meubles, plusieurs sont morts de froid ; la nourriture insuffisante et malsaine a répandu des maladies, et dans deux élections on en compte trente-cinq mille à l’aumône. Dans un canton reculé, les paysans coupent les blés encore verts, et les font sécher au four parce que leur faim ne peut attendre. L’intendant de Poitiers écrit que, « dès que les ateliers de charité sont ouverts, il s’y précipite un nombre prodigieux de pauvres, quelque soin qu’on ait pris pour réduire les prix et n’admettre à ce travail que les plus nécessiteux, »

Aussi les mendiants et les vagabonds pullulaient-ils dans les villes (1) et les villages et les vagabonds infestaient-ils les routes. Je cite encore une page de M. Taine : je n’ai que l’embarras du choix (2).

« Sur 1,500 habitants de Saint-Patrice, 400 sont à l’aumône ; sur 500 habitants de Saint-Laurent, les trois quarts sont à l’aumône. » A Marbeuf, dit le cahier, « sur 500 personnes qui habitent notre paroisse, 100 sont réduites à la mendicité, et, en outre, nous voyons venir des paroisses voisines 30 à 40 pauvres par jour ». A Boulbonne, dans le Languedoc, on voit tous les jours aux portes du couvent « une aumône générale à laquelle assistent 300 ou 400 pauvres, indépendamment de celle qu’on fait aux vieillards et aux malades, qui est la plus abondante ». A Lyon, en 1787, « 30,000 ouvriers attendent leur subsistance de la charité publique ». A Rennes, en 1788, après une inondation, « les deux tiers des habitants sont dans la misère. »

(1) fsecker (Adm. des fin,, m, 145) nous fuit savoir que les dépôts de mendicité renfermaient de son temps 6 à 7,000 vagabonds. Dans les hôpitaux passaient par année environ 40,000 infirmes, vieillards, etc., 25,000 malades, 40,000 enfants trouvés.

(2) Ibidem, p. 507 et 509,

« Les vagabonds, dit Letrosne, sont pour la campagne le fléau le plus terrible ; ce sont des troupes ennemies qui, répandues sur le territoire, y vivent à discrétion et y lèvent des contributions véritables.. . Ils rôdent continuellement dans les campagnes, ils examinent les approches des maisons et s’informent des personnes qui les habitent et des facultés du maître. — Malheur à ceux qui ont la réputation d’avoir quelqu’argent !... Combien de vols de grand chemin et de vols avec effraction ! Combien de voyageurs assassinés, de maisons et de portes enfoncées ! Combien d’assassinats de curés, de laboureurs, de veuves qu’ils ont tourmentés pour savoir où était leur argent et qu’ils ont tués ensuite ! »

Le progrès du bien-être dans la bourgeoisie. — L’observateur qui s’arrêterait à ces tableaux n’aurait vu que des ombres et peindrait de couleurs trop noires la société du xviii® siècle ; le lecteur ne comprendrait pas comment dans de telles conditions la population a pu s’accroître. U y avait aussi des rayons de lumière.

Voici un petit tableau peint sans prétention par le subdélégué de Nérac en 1764, pour répondre à une question de son intendant; il nous fait voir une population, pauvre sans doute, mais qui se soutient à peu près sans faire de progrès.

« Parmi les gens de travail qui restent dans la juridiction, la population se soutient bien ; leurs femmes sont très fécondes, ils ont un très grand nombre d’enfaùs ; mais, bien loin que le pais profite de ce grand nombre d’enfants, il n’en reçoit que du dommage. Ou ils vont à l’aumône jusqu’à l’âge de 10 à 12 ans, ce qu’ils font presque tous et ce qui gesne les aisés, ou ils appauvrissent leurs parents qui les nourrissent et entretiennent dans le bas âge, et, d’abord qu’ils peuvent travailler (filles et garçons), ils s’en vont dans les villes voisines entrer en service, où, après un certain temps, ils se marient ; en sorte qu’un père n’est remplacé dans le pais pour l’habitation que par un seul de ses enfans, soit que sa maison ne suffise pas à denx frères, soit que le bien ou le pais ne paroisse pas pouvoir les nourrir, soit qu’ils se trouvent mieux ailleurs.

» Dans cet état des gens de travail on ne voit pas de célibataires, à moins qu’ils ne soient très difformes de corps ou d’esprit ; mais parmi la bourgeoisie on trouve des célibataires âgés, et même ceux d’entre ces bourgeois qui se marient ont peu d’enfans ;