chapitre xi. - l’état de la population au xviii0 siècle

en sorte qu’il semble que ces époux encore jeunes, après avoir eu un ou deux enfans, aient fait un vœu naturel de chasteté ; se contiendroient-ils par la crainte d’avoir des enfans pauvres en les multipliant ? » (1).

Près de là, à Bordeaux, chef-lieu de l’intendance, on trouvait un commerce actif, de grandes fortunes et beaucoup de luxe. Arthur Young, vingt-cinq ans après la déposition du subdélégué, remarquait que les maisons et magasins étaient sur un grand pied, que les négociants menaient une vie somptueuse, donnant souvent de grands dîners, étalant de la vaisselle plate et jouant gros jeu.

Un grand luxe régnait aussi à Paris chez quelques négociants, et un grand nombre de bourgeois vivaient dans l’aisance. Mirabeau témoigne, dans la boutade que voici, du progrès déjà accompli vers le milieu du siècle (1).

« Soit : chacun à son état, et doit se conformer aux mœurs de son temps, c’est bien dit ; mais il s’ensuit que ce marchand qui dort aujourd’hui la grasse matinée et se fait remplacer dans sa boutique par un garçon de surcroît chèrement loué, dont la femme porte couleurs, rubans, dentelles etdiamans, au lieu du noir tout uni qu’elle ne mettait encore qu’aux bons jours ; qui brûle de la bougie (quoique feue Madame la duchesse de Bourgogne avouoit n’en avoir vu dans son appartement que depuis qu’elle étoit en France), qui prend le cafEé et fait journellement sa partie de quadrille : il s’ensuit, dis-je, que ce marchand, obligé, pour vivre selon son état, de fournir toutes ces choses à sa très-digne moitié, et de son côté de figurer comme les autres (car c’est le mot), peut en conscience prélever cette dépense sur les fournitures. Il faut encore qu’il gagne de quoi faire â ses enfans élevés dans ce train-là un établissement à peu près pareil à sa propre fortune : on sent à quel taux tout cela porte le prix de la main-d’œuvre. Même calcul pour l’artisan, même, qui pis est, pour le fabricant; ce qui porte le prix de nos ouvrages et marchandises à un taux que les étrangers, obligés de payer argent comptant, trouvent encore plus rude que les citoyens qui laissent le tout â payer â leurs enfants, abus qui petit à petit oblige les Danois même à se faire des manufactures, et à se passer de nous.

(i) Cette note du subdélégué de Nérac à l’intendant de Bordeaux fait partie du document que nous avons déjà cité (Archives de la Gironde, 2860).

(1) L’ami des hommes, première partie, p. 404 et 405.

» Si le mépris et l’oubli de toute économie ouvrent la porte à mille inconvénients dont je ne fais qu’ébaucher quelques-uns, un des plus considérables est le défaut de sobriété. On n’en connoît plus dans cette ville bruyante, où le sui prof usas , alieni appetens, est devenu la devise de tout le monde, du plus grand au plus petit. Outre que la consommation intérieure a sextuplé partout, la partie du peuple destinée au travail, dépense tout son gain en parties, courses et guinguettes. Chaque bourgeois, commerçant, artisan même un peu aisé, a sa maison de campagne où tout va par écuelles, comme l’on dit. Les ouvriers du premier ordre, comme jouailliers, orfèvres et autres, font les dimanches et fêtes des dépenses en collations où les vins muscats, étrangers etc. ne sont pas épargnés. Les femmes et filles de ce genre de société y assistent et donnent le ton, tout s’y consomme; et si quelque jeune ouvrier plus sensé veut éviter ces sortes de dépenses, la coûtume contraire a tellement prévalu, qu’il se verrait isolé et frappé d’une sorte d’excommunication parmi les gens de sa profession. Le bas artisan court à la guinguette, sorte de débauche protégée, dit-on, en faveur des Aides. Tout cela revient ivre et incapable de servir le lendemain. Les maîtres artisans sçavent bien ce que c’est, pour les garçons, que le samedi court jour, et le lundi lendemain de débauche; le mardi ne vaut pas encore grand’chose ; et s’il se trouve quelque fête dans la huitaine, ils ne voient pas leurs garçons de toute la semaine. »

Les grands domaines et la petite propriété. — Un des vices de l’organisation agricole était l’abandon dans lequel beaucoup de seigneurs laissaient leurs vastes domaines. Arthur Young, dans ses voyages, le signale en mainte circonstance. Il se trouve près de Dax, sur les terres du duc de Bouillon : « En quelque temps et en quelque lieu que ce soit, écrit-il, si vous voyez des terres abandonnées^ bien que susceptibles d’améliorations, dites : elles appartiennent â un grand seignçur. » Plus tard, il traverse la forêt de Villers-Cotterets qui appartenait au duc d’Orléans : « Les récoltes de ce pays sont en conséquence, dit-il, des lièvres, des faisans, des cerfs et des sangliers » (1).

(I) Voyages d’Arthur Young , t. I, p. 75 et 124.