CHAPITRE XI. — L’ÉTAT DE LA POPULATION AU XVIIIe SIÈCLE

liorations dans la culture; le nombre des manufactures s’ctait augmenté (i). S’il est impossible de mesurer le progrès, il n’est pas difficile d’en trouver le sentiment dans les écrits du temps. Nous citerons en témoignage le passage suivant de l’ouvrage de Molieau qui était un homme de sens, instruit et sans passion (2).

« Si l’on parcourt les villes de France, on ne trouve aucune comparaison des habitations anciennes aux habitations actuelles ; dans toutes les provinces, les anciennes cités et les nouvelles villes paraissent de deux pays différents, et les maisons subsistantes sont, sans contredit, plus grandes, plus commodes, et plus saines que celles qu’elles ont remplacées : si nous fixons notre attention sur celles des campagnes, nous reconnaîtrons partout l’empreinte de la misère; cependant, quoiqu’il existe peu de vestiges des habitations anciennes des pauvres, on peut observer qu’il y en a un moindre nombre composées de torchis, que les nouvelles sont moins resserrées et mieux aérées, que les lieux d’habitation bien situés ont gagné en population ce que les autres ont perdu ; ainsi nous trouvons amélioration dans le lieu de la résidence, et dans la forme de l’habitation.

» Nous ne considérerons de même le vêtement que par rapport aux pauvres, parce que c’est la plus grande partie de la nation. Le paysan français est mal vêtu, et les lambeaux qui couvrent sa nudité, le protègent faiblement contre la rigueur des saisons ; cependant il paraît que son état, par rapport au vêtement, est moins déplorable qu’il ne l’était autrefois. L’habit pour le pauvre n’est pas un objet de luxe, mais une défense nécessaire contre le froid : la toile, vêtement de beaucoup de paysans, ne les protège pas suffisamment contre la rigueur des saisons ; mais depuis quelques années, ces sortes d’habits sont moins nombreuses, et il est un bien plus grand nombre de paysans qui portent des vêtements de laine : la preuve en est facile ; car il est certain que depuis quelque temps il se fabrique dans le royaume une plus grande quantité de grosses étoffes de laine ; et connue elles ne s’exportent point, elles sont nécessairement employées à vêtir un

(1) Voir Necker, De l'admistration îles finances de la France, t. i, p. 172. Necker déclare qu’on ne sait pa8 l’étendue des terres défrichées, mais que, de 1766 à 1780, des autorisations de défrichement ont été données pour 960,000 arpents, (t. ni, p. 206).

(2) Molieau, p. 261 et suiv. Nous pourrions citer aussi, parmi les écrivains contemporains, M. Babeau, Le village sous l’ancien régime , dernier chapitre.

plus grand nombre de Français. Le vêtement du pauvre est certainement bien préférable à celui dont il était couvert avant que le linge fût connu, et devenu d’un usage général ; la gale, la teigne, et toutes les maladies cutanées, et autres dont l’origine est le défaut do propreté, n’étaient autrefois si communes que par défaut de linge.

» Mais le vêtement et le logement sont bien moins importants que les aliments ; c’est là le grand intérêt, celui auquel tout autre est subordonné ; et sur cet article, l’humanité a été cruellement maltraitée dans ces derniers temps. Témoin de la calamité, j’ai vu la dernière période de la misère ; j’ai vu la faim transformée en passion, l’habitant d’un pays sans récolte, errant, égaré par la douleur, et dépouillé de tout, envier le sort des animaux domestiques, se répandre dans les prés pour manger l’herbe, et partager la nourriture des animaux sauvages. Si ces horreurs ont été concentrées dans une petite contrée, la calamité a pourtant été générale : d’un bout du royaume à l’autre, un cri national s’est élevé sur le manque d’aliments, et il n’est presque aucune ville, aucune province, dont la subsistance n’ait été compromise ; cependant quels que soient ces malheurs, il n’est pas vraisemblable qu’ils aient été moindres autrefois, et les traces qu’ils ont laissées, font conjecturer que les famines ont été, dans les siècles précédents, plus fréquentes, plus générales et plus terribles.

» Dans l’état habituel de la consommation du peuple, on a pu observer que dans plusieurs provinces ou contrées, dont les habitants se nourrissaient anciennement de pain de blé sarrazin, d’orge ou de seigle, l’espèce du pain est- devenue meilleure (L) : nous ne pourrions assurer s’il y a un plus grand nombre d’hommes dans les aliments desquels entre la viande ; mais certainement, il en est beaucoup plus qui boivent du vin, excellente boisson pour les pauvres, non-seulement parce qu’elle est alimentaire, mais parce qu’elle est aussi un très bon antiputride ( 2 ). »

Les salaires. — Le prix du blé s’était élevé dans la seconde moitié du siècle et les cultivateurs avaient ressenti quelque

(1) A. Young (t. II, p. 275) dit que la moitié du peuple ne connaît pas le froment et se nourrit de châtaignes, de maïs, de haricots, de sarrazin.

|2) Moheau p. 264.

ciiAPiTRE xi. — l’état de la population au xvme siècle. 241

bien-être (1). Cependant, dans beaucoup de campagnes, les denrées restaient à vil prix, faute d’écoulement (2).

Le salaire des ouvriers avait augmenté au xvme siècle de 20 p. 0/0 environ en vingt ans, d’après la supposition d’Arthur Young; mais cet auteur parait avoir placé trop haut la moyenne en la fixant à 19 sous en 1789 et il croit, à tort suivant nous, que le prix de la vie avait augmenté davantage (3). Des statisticiens autorisés pensent que la moyenne du salaire agricole n’était guère que de quatorze sous à la veille de la Révolution, ce qui est assez vraisemblable (4). Dans le Toulousain, une des régions de la France où les salaires, il est vrai, étaient réputés les plus bas, le journalier recevait par an, vers 1780, une somme d’environ 160 francs, valeur de 9 hectolitres de froment (5); vers 1865, le journalier, dans le même pays, recevait une somme équivalant ii 18 hectolitres 1/2, c’est-à-dire le double.

(1) Voici, d’après les Archives statistiques, publiées en 1837 par la Statistique générale de France, le prix moyen du blé en France à diverses époques :

1756-1765 10 fr. 70 1776-1785 14 fr. 13

Le prix moyen s’est élevé à 21 fr. 90 en 1789 et s’était abaissé à 12 fr. 61 en 1780. La moyenne variait d’ailleurs beaucoup d’une généralité à l’autre : eu 1785. elle était de 11 fr. 94 dans la généralité d’Amiens et de 20 fr. 98 dans celle de Provence. Les moyennes générales que nous donnons ici diffèrent de celles qu’a données M. Beauregard ( Essai sur la théorie du salaire , p. 76) ; mais les unes et les autres marquent une élévation des prix.

(2) Voici le témoignage du subdélégué de Toulouse écrivant à l’intendant du Languedoc, cité par Théron de Montaugé, année 1780 : « Le produit des vins a été très abondant l’année dernière et cette denrée offre une très belle apparence pour cette année ; il y a à présumer que si la récolte prochaine est abondante, le prix eu sera si modique qu’il ne saurait faire face aux frais des travaux et des impositions, années 1781-1784. « A l’égard du vin, il n’est que trop abondant, puisqu’il ne récompense pas les travaux. Mais d’un autre côté, c’est un bonheur parce que le peuple oublie par cette boisson le poids de la misère qui l’accable de toute part. »

(3) L’ingénieur de la Touraine dit que le froment, qui se vendait 12 liv. 13 sols 6 den. le setier en 1764, s’était élevé à 34 liv. en 1770 et il attribuait cette énorme augmentation à la liberté de l'exportation {Ann. de la Société d’agr. d’Indre-et-Loire, année 1862, p. 126). Mais il s’en fallait de beaucoup que l’augmentation du prix eût été aussi- grande partout.

(4) On ne peut en effet donner plus de 14 sous comme moyenne du salaire agricole en 1789. Voir Les salaires au xix° siècle par M. Chevallier (p. 30) et Essai sur la théorie du salaire par M. Bcauregard (p. 35). Les salaires étaient alors en Angleterre (Malthus, Essai sur le principe de population, éd. Guillaumin, p. 232) doubles de ceux de la France.

(5) De 9 1/2 (valeur dans le Lauruguais) à 8 1/3 (valeur à Toulouse). Voir Théron de Montaugé L’agriculture et les classes rurales dans le pays Toulousain.

L’ouvrier agricole â la journée n’était pas toujours occupé pendant l’année entière. A Caraman « les ouvriers n’ont rien à faire pendant huit mois » ; à Bruyères, le curé déclare, en 1703, (pie « tous les habitants sont gens de journée et, pour peu que l’hiver soit mauvais, ils sont tous à l’aumône (1). »

Il n’en était sans doute pas ainsi partout. L’ouvrier des villes gagnait en général un peu plus d’une livre par jour, et les bons salaires dépassaient 2 livres à Paris. Ils étaient bien loin cependant du niveau qu’ils ont atteint de nos jours. L’administration, au lieu de considérer le salariat comme un contrat libre, pesait sur l’ouvrier pour le maintenir dans une humble condition. M. Théron de Montaugé (2) nous apprend qu’un arrêt du Parlement de Toulouse, rendu vers la fin du règne de Louis XIV, autorisait les municipalités à déterminer le prix de la journée en ^rapport avec le prix des denrées, et cite un arrêté de commune (commune de Blagnac) qui fixait ce prix' à 6, 8 et 10 sous suivant les saisons pour les hommes et à 4 et 5 sous pour les femmes, « le tout à compter du soleil levant jusqu’au soleil couché, et le travail vitement fait. » Les mêmes faits se reproduisirent sous le règne de Louis XV ; une ordonnance de 1762 fixa le maximum des journées sous peine de 5 livres d’amende et même de prison, laissant aux propriétaires la faculté « de convenir avec les ouvriers de prix plus bas que ceux énumérés ci-dessus. » Néanmoins les salaires s’élevèrent alors au taux de 8 à 15 sous, suivant les saisons.

Necker comprenait que la richesse avait augmenté au xvme siècle, mais cpie la bourgeoisie en avait beaucoup plus profité que la classe ouvrière. « Il ne faut point perdre de vue, disait-il, que les rétributions assignées à tous les métiers qui n’exigent point un talent distingué, sont toujours proportionnées au prix de la subsistance nécessaire à chaque ouvrier « (3). Cette théorie du salaire qui, dans ces termes absolus, serait très contestable de nos jours (4), était à peu près exacte alors, parce que les ouvriers de l’industrie étaient tenus dans la dépendance par le régime des corporations, et que ceux de la campagne vivaient

(1) Théron de Montaugé. L’agriculture et les classes rurales dans le pays toulousain.

(2) Ibidem.

(3) Administr. des fin., III, 83.

(4) Voir la Théorie du salaire, par E. Levasseur, Journal des économistes , année 1888.