I. — l’olsjet de la statistique

leurs ressources; ils la confondent presque avec la géographie, et particulièrement avec la branche que nous avons désignée sous le nom de géographie économique. Quelques-uns même prétendent en faire la science sociale par excellence : c’est ainsi qu’on la comprenait généralement au xvme siècle en Allemagne. Sans doute, entre la statistique, la géographie et la science sociale — si toutefois il n’est pas téméraire ou tout au moins prématuré de dire qu’il existe aujourd’hui une science sociale — il y a de nombreuses relations; ayant moi-même largement usé de la statistique pour compléter certaines notions géographiques, j’aurais mauvaise grâce à blâmer cette alliance. Mais la géographie et les sciences sociales empruntent des renseignements â la statistique sans se confondre avec elle et conservent chacune leur indépendance et leur domaine propre, dont une grande partie n’est pas accessible aux investigations de la statistique.

La statistique est l'étude numérique des faits sociaux : c’est là la définition que nous préférons, parce qu’elle est brève, suffisamment claire et précise. Dufau disait avant nous : « C’est la science qui apprend â déduire de séries numériques homogènes les lois de la succession des faits sociaux. » On peut en effet étudier une société sous des aspects divers : dans son histoire, dans sa législation, dans ses mœurs, etc. La statistique n’a pas â intervenir ou n’intervient qu’accidentel lement dans l’étude de ces matières, parce que l’auteur, pour les exposer, cite, décrit, explique, apprécie, et d’ordinaire ne compte pas. Mais, si l’étude est une de celles qu’on fait en comptant certains faits et en comparant les nombres ainsi trouvés, comme cela a lieu pour l’étude des naissances, des marchandises transportées ou des crimes déférés â la justice, c’est â la statistique qu’il faut s’adresser; car il s’agit d’une étude numérique.

Nous restreignons donc plus que certains auteurs le domaine de la statistique, sans prétendre interdire â d’autres le droit de l’étendre; ce qu’il importe au lecteur de savoir pour porter son jugement sur un ouvrage, ce n’est pas s’il rentre dans une catégorie bibliographique déterminée, mais s’il est bon. Nous ne le faisons pas témérairement ; car la majorité des statisticiens ont aujourd’hui sur ce point la même opinion. D’ailleurs le champ que nous lui assignons est encore pour ainsi dire indéfini, puisque N nous considérons tout ce qui peut se compter dans la vie sociale comme étant de son ressort et qu’un très grand nombre de faits,

surtout de l’ordre économique, rentrent dans cette catégorie ou y rentreront à mesure que les gouvernements comprendront mieux l’utilité de ces investigations.

Des faits sociaux qui peuve/u ôti'e l'objet d’une statistique. — Les manifestations de la vie sociale ne fournissent pas toutes matière â une statistique, parce qu’il n’est pas toujours possible de les dénombrer.

Pour savoir s’ils peuvent hêtre, il faut tenir compte de la nature des faits et du milieu dans lequel ils se produisent.

Ainsi, on peut dresser la statistique des individus condamnés pour crimes puisqu’il suffit pour cela de relever sur les registres le nombre des condamnations en cour d'assises ; mais on ne „peut- pas dresser la statistique des bonnes et des mauvaises actions, parce que la société ne saurait en tenir registre et que l’appréciation même de la qualité des actes est si délicate qu’il serait impossible de préparer les cadres d’un tel enregistrement.

On peut dresser la statistique des récoltes ; toutefois il faut se résigner à n’obtenir qu’un résultat moins précis que celui des condamnations, parce que les renseignements sur la récolte proviennent non du dépouillement de registres officiels, mais de déclarations faites peut-être avec légèreté ou avec une arrièrepensée d’intérêt personnel par des cultivateurs et des officiers municipaux. S’il s’agit de la production d’une industrie sur laquelle l’administration exerce un contrôle direct, comme celle de la fabrication du sucre, la statistique sera plus digne de confiance, à moins que la fraude n’en soustraie une portion notable à l’impôt. S’il s’agit, au contraire, de profits industriels, la statistique restera très imparfaite, parce qu’il n’y a pas de signe certain et apparent de la somme des profits réalisés, et le résultat sera d’autant plus imparfait que les industriels auront ou croiront avoir plus intérêt à dissimuler.

Un bon chef de statistique doit se rendre compte d’avance de la valeur probable de ce résultat. Il ne doit — autant qu’il est en son pouvoir de commander les recherches — ne les faire porter que sur des sujets propres à fournir des renseignements instructifs, afin d’éviter, d’une part, les efforts superflus et, d’autre part, l’illusion, toujours dangereuse, d’une connaissance. Les naïfs subissent cette illusion d’autant plus facilement que la notion se présente à eux revêtue d’une estampille officielle, sous