CHAPITRE XIII. — ÉVALUATION DU NOMBRE DES HABITANTS AVANT

Les invasions des barbares germains désolent le pays qu’avait civilisé Rome, le couvrent de ruines et le dépeuplent. Les villes sont délaissées et amoindries. De nouveaux maîtres dominent, qui s’installent surtout dans les campagnes. Une douloureuse transformation sociale s’opère et se prolonge pendant quatre cents ans, presque autant qu’avait duré la pacifique et bienfaisante autorité de Rome sur la Gaule.

Charlemagne, pour rétablir l’ordre, achève d’épuiser les provinces en levant ses armées. Un témoignage précieux parce qu’il est précis, mais très insuffisant parce qu’il s’applique â un domaine qui n’est pas meme la deux centième partie du territoire de la France et qu’il ne saurait donner une idée de la diversité des situations, nous induit à conclure qu’après tant de ravages et d’oppressions, la population n’avait plus, sous le successeur du grand empereur, qu’une densité très faible. En appliquant la densité de ce domaine â la superficie entière de la France actuelle, nous trouvons â peine 5 millions 1/2 d’âmes. Il est naturel de penser que le nombre des habitants était faible â cette époque. Mais, celui qui résulte de notre calcul, fondé sur une hypothèse, tombe si bas que, craignant qu’il ne soit audessous de la réalité, nous proposons, sans aucune preuve, le chiffre de 8 â 9 millions.

Pendant les cinq siècles qui suivent, la population, malgré les maux dont elle souffre et dont les guerres privées et les famines ne sont pas les moindres, s’asseoit et se repose en quelque sorte dans les cadres de la féodalité. Fixée sur le sol, elle s’y multiplie. La France se repeuple ; l’industrie renaît ; les villes prospèrent. Dans le premier quart du xive siècle, avant la guerre de Cent ans, cette population atteint la plus grande densité â laquelle elle soit peut-être parvenue jusqu’au règne de Louis XIV. Quel était alors le nombre exact des habitants ? Il est encore impossible de le savoir exactement. Le seul texte que nous possédions ne donne que le nombre des feux pour la moitié environ du territoire ; il a été interprété très diversement par les auteurs suivant l’idée préconçue que ceux-ci avaient de l’état social à cette époque. Nous calculons qu’il représente 20 à 22 millions d’habitants pour le territoire actuel de la France, et nous adoptons ce chiffre.

La guerre de Cent ans, qui a duré en réalité plus d’un siècle, arrêta ce développement, désola la France, ruina les villes et fit la solitude dans les campagnes, comme avaient fait auparavant les

invasions germaniques. Le pays perdit une grande partie de sa population, peut-être le tiers, peut-être plus ; on ne sait.

11 se rétablit encore une fois, peu à peu, dans la seconde moitié du règne de Charles VII et sous ses premiers successeurs. La royauté fit sans doute un usage regrettable de ses forces renaissantes en se lançant étourdiment dans les expéditions d’Italie. Cependant, malgré les grands sacrifices en hommes et plus encore en argent que ces expéditions ont coûtés, malgré l’agitation causée, soit par les idées de la Renaissance, soit par l’affluence des métaux précieux et l’accroissement rapide de la fortune mobilière, la première moitié du xvie siècle a été relativement un temps prospère. Pendant un siècle environ (1453-1560), la population put et dut vraisemblablement réparer, en grande partie, les pertes cruelles que lui avait infligées la période précédente.

Mais les guerres de religion éclatèrent et ce nouveau fléau, quoiqu’il ait eu à peine un demi-siècle de durée, causa des maux considérables. Froumenteau s’est appliqué à en dresser un inventaire, qui a le défaut de sembler quelque peu imaginaire. Pourtant ses chiffres nous ont servi à établir l’hypothèse d’une population de 14 millions d’âmes pour le royaume, dans ses limites de 1590, et de 20 millions pour la France actuelle.

Avec Henri IV, sous le régime de la tolérance, de l’ordre et de l’économie, la France entra dans une période de calme ; elle pansa ses blessures. Le règne de Louis XIII et celui de Louis XIV7, jusqu’à la mort de Colbert, quoique plus troublés que les quinze dernières années du règne de Henri IV par les discussions intestines ou par les guerres étrangères, sont la continuation de cette période durant laquelle nous estimons que, malgré les nombreuses preuves d’une misère persistante que l’historien peut produire, la population a dû augmenter ; mais nous ne pouvons en fournir de preuve statistique.

La population décroît encore une fois avec les dernières guerres de Louis XIV et avec la révocation de l’édit de Nantes. C’est durant cette période que nous rencontrons le premier document qui permette de calculer, sur pièces officielles, le nombre des habitants pour le royaume entier. Ce document ne constitue pas, en réalité, un dénombrement et, quand on étudie de près chacun des mémoires des intendants, on s’aperçoit que la plupart sont très imparfaits ; ils sont néanmoins le seul ensemble qui, antérieurement aux dernières années du règne de Louis XVI, ait