I. — l’objet de la statistique

calculs, parce qu’ils sont des opérations d’arithmétique. Cependant, si l’enquête, pour une raison quelconque, n’est pas de nature à saisir la réalité à plus d’un dixième d’approximation, le total ne saurait avoir plus de valeur que les éléments qui le composent.

L’administration a le droit d’attribuer à ses chiffres une valeur absolue et un caractère légal en vue de l’application de certaines lois : c’est ainsi que le nombre des habitants des communes constaté par le recensement détermine pour cinq ans le taux de certains impôts. Mais, comme l’administration n’a pas la connaissance innée des faits sociaux, elle est impuissante à dresser une statistique parfaite avec des données imparfaites.

Il faut en prendre son parti. Lorsque le gouvernement du Chili a exécuté le dénombrement de 1875, il a cru, afin de se rapprocher de la réalité, devoir majorer de 10 pour cent les nombres obtenus par le recensement et il a eu vraisemblablement raison. Lorsque M. Elliot a essayé de dresser avec les décès par âges relevés à l’occasion du recensement des Etats-Unis en 1870 une table de survie, il a dû de même les majorer de 10 pour cent, tant les omissions lui paraissaient graves, et il n’espérait pas obtenir, avec de tels éléments, la vérité absolue.

Aucune statistique, autre que celle des actes administratifs qui sont régulièrement enregistrés, ne saurait prétendre à une parfaite exactitude. Dans le mouvement de la population dont nous ferons un fréquent usage pour l’étude de la démographie française, les mariages seuls sont connus avec cette exactitude (1) ; les naissances et les décès, quoiqu’enregistrés administrativement, approchent de très près de l’exactitude absolue, sans peut-être y atteindre (2). Pour l’état de la population, les recensements sont condamnés à rester presque toujours au-dessous de la réalité ; cependant l’écart entre le nombre obtenu et le nombre vrai peut être considérablement réduit par la bonne volonté des administrés et par les soins d’une administration éclairée ; dans la plupart des Etats d’Europe particulièrement en France, malgré les critiques qu’on peut â juste titre adressera nos dénombrements — les résultats approchent assez de la réalité pour que, depuis 1801, et surtout depuis 1851, les grandes lignes, lorsqu’on les compare, concordent â peu près

(I; Encore ne peut-on pas l'affirmer pour l’Angleterre et pour l’Irlande. (2) Eu France, sinon daus tous les pays civilisés,

d’une époque à l’autre et que les rapports présentent des ressemblances frappantes qui sont une garantie d’exactitude.

On peut en dire à peu près autant de certaines statistiques très critiquables dans le détail, très utiles cependant dans l’ensemble, comme celle des récoltes et du mouvement commercial. Sans doute, quand on met en regard les chiffres de l’exportation consignés dans la statistique douanière d’un Etat et ceux de l’importation correspondante dans un autre État, on est le plus souvent surpris et quelquefois môme découragé par la discordance ; on ne réfléchit peut-être pas assez que les deux totaux ne sauraient, par la nature même des choses, être identiques, la marchandise valant nécessairement moins au moment où elle sort du pays d’exportation qu’au moment où elle entre dans le pays d'importation, et qu’en outre, les valeurs étant obtenues par appréciation, de pareilles statistiques ne sont jamais tout â fait précises (1).

La statistique des récoltes est un des plastrons sur lesquels s’exercent volontiers les sceptiques, qui trouvent plus commode de se débarasser d’elle par une moquerie que d’examiner ses assertions chiffre par chiffre. « Le préfet demande aux maires, dit-on, combien d’hectares ont été emblavés et combien d’hectolitres de froment ont été récoltés dans l’année ; le maire demande â son tour au garde -champêtre ce qu’il faut répondre et, suivant l’opinion que ce dernier se fait de la moisson, il ajoute ou retranche quelques centaines d’unités aux nombres fournis l’année précédente â l’administration préfectorale. Celle-ci fait les additions avec plus ou moins de soin en corrigeant par estimation les chiffres qui lui paraissent choquants et envoie ses tableaux au Ministère qui opère de la même manière. Voila sur quoi se fondent ensuite les économistes et les politiques qui raisonnent d’agriculture ! »

La critique, quoiqu’un peu chargée, a du vrai. Mais, même dans ce cas, la collection de 36,000 réponses faites sur place par des gens habitant la commune et se trouvant ainsi en situation de voir de près les choses, constitue un renseignement mieux fondé

(1) Ce qui ne veut pas dire qu’elles ne puissent pas être améliorées et qu’il ne faille pas s’appliquer à le faire. Ainsi, les deux statistiques du commerce de l’Algérie publiées, l’une par la Direction générale des douanes, l’autre par le Gouvernement général de l’Algérie, ont présenté pendant plusieurs années des différences considérables, qui ont été jusqu’à une centaine de millions, parce que les prix de marchandises qui servaient aux calculs n’étaient pas les mômes. 'Depuis 1885, une entente entre les deux administrations a en partie fait disparaître cette dissidence,

i. — l'objet de la statistique.

et vraisemblablement plus voisin de la vérité que l’évaluation que fournirait un agronome travaillant seul et sans documents dans son cabinet.

Nous pourrions en dire autant de la statistique des salaires que publie chaque année le Ministère du commerce et de l’industrie, statistique beaucoup plus imparfaite encore, parce que la moyenne pour chaque groupe d’industrie ne saurait être bien établie; qu’il faudrait, pour se rapprocher de la réalité, des soins que ne prennent guère les administrateurs interrogés par le ministre et que les extrêmes eux-mêmes sont très difficiles à fixer. Néanmoins, quelques justes critiques qu’on ait adressées à ce travail, il vaut mieux chercher à l’améliorer peu â peu que le supprimer : car, si chaque donnée est contestable, la série des années forme cependant un ensemble qui représente approximativement le mouvement général du salaire et qui a été utilement consulté par des économistes. Il en est à peu près de même de la statistique des prix qu’établit tous les ans, avec beaucoup plus de compétence, mais non sans prêter aussi â la critique, la Commission des valeurs des douanes.

Les statistiques que nous venons de prendre pour exemples ne doivent ni être dédaignées à cause de leur origine imparfaite, ni être acceptées aveuglément â cause de leur étiquette officielle. Il faut s’en servir en contrôlant les chiffres officiels d’une année par ceux des années précédentes, par des renseignements particuliers et par les notions générales de l’agronomie. N’oublions pas d’ailleurs que ces notions générales mêmes se sont en partie formées peu â peu et s’enrichissent encore par des statistiques de ce genre.

De l’imperfection des nombres insérés dans la plupart des statistiques nous avons â tirer une leçon. Quelques savants croient donner plus de précision aux rapports et aux moyennes qu’ils calculent en poussant jusqu’à plusieurs décimales. A rechercher ainsi l’absolu par les infiniments petits, il y a souvent une erreur et un danger; on trompe le lecteur devant lequel on affirme que le rapport entre deux faits ne diffère que de quelques millièmes, tandis que c’est à peine si on a pu compter à un dixième près les faits mêmes. Ceux qui commettent cette faute manquent, en outre, à une règle élémentaire de l’art d’enseigner qui est de présenter chaque chose sous sa forme la plus simple et la plus claire.

La même observation s’applique aux nombres absolus. Le sta-

tisticien est sans doute obligé, en faisant le total d’une colonne, de tenir compte des unités aussi bien que des millions pour obtenir une addition exacte ; mais, en raisonnant, il négligera le plus souvent les unités d’ordre inférieur pour ne commenter que les gros nombres et il ne s’arrêtera pas sur des différences minimes qui peuvent provenir de la manière dont les faits ont été recueillis aussi bien que de l’état même de ces faits ; il fera même bien, s’il met une introduction â ses tableaux, de dire comment il procède et pourquoi il procède ainsi. Le lecteur intelligent fera comme le statisticien lorsqu’il consultera les tableaux pour se faire une opinion.

De la classification clés matières de la statistique. — Nous terminons cette partie de l’introduction en groupant dans le tableau ci-joint les principales matières qui sont l’objet de la statistique (1). Sur toutes ces matières il existe, en France (2) et dans la majorité des Etats européens (3), des documents officiels, publiés périodiquement ou à intervalles inégaux, qui constituent un fonds considérable de matériaux utiles pour l’administration, la politique et la science. Cependant les renseignements qu’ils fournissent sont encore loin d’épuiser la matière ; beaucoup de questions restent sans réponse, soit parce que les statistiques n’existent pas, soit parce qu’elles ne présentent pas de séries assez prolongées ou qu’elles ne sont pas assez précises ou assez analytiques. On a déjà beaucoup fait pour remplir les cadres : il reste cependant encore bien des lacunes à combler.

(1) Le lecteur pourra comparer à ce tableau le projet de classification présenté par sir Rawson W. Rawson dans la session de l’Institut international de statistique tenue à Rome en 1887.

(2) Le lecteur trouvera dans le 25° anniversaire de la Société de statistique de Paris (1885) un mémoire intitulé la Statistique officielle en France dont la première partie, rédigée par M. Levasseur, est une histoire sommaire des services et des publications de la statistique en France et dont la seconde partie, composée par des membres de la Société appartenant aux divers ministères, contient la liste des publications de statistique faites par chacun de ces ministères. Le lecteur trouvera des renseignements bibliographiques du môme genre dans Y Annuaire statistique de la France.

(3) Parmi les Etats qui font le plus du publications sur ces matières, il faut placer l'Angleterre, l’Italie, l’Empire allemand et les Etats d’Allemagne, la Belgique, la Suède, la Norvège, l’Autriche, les Etats-Unis. On trouvera aussi daus le 25® anniversaire de la Société de statistique de Paris et dans les volumes publiés par le Congrès international de statistique, la liste des principales publications de statistique faites par les Etats d’Europe.