LIVRE II

Les langues. — Si nous décrivions l’état de la France dans les siècles passés, nous aurions à signaler des différences très accusées de langage, quoique les dialectes n’eussent pas, on général, de limites nettement tranchées et que, même au moyen âge, la transition entre deux langues voisines se fit par une suite de nuances dégradées. Ces différences se sont beaucoup atténuées durant le cours du xixe siècle, sous la triple influence du service militaire qui a mêlé les jeunes gens des diverses provinces dans les mêmes régiments et qui leur a fait passer plusieurs années hors de leur commune natale, des moyens de communication qui ont facilité les voyages et fait affluer les ouvriers vers les villes, et de l’instruction primaire qui a répandu l’usage de la langue française.

Cependant six langues distinctes sont parlées encore de nos jours en France : le français, le provençal, l’italien, le breton, le basque et le flamand (voir fig. n° 32).

Le basque ne se parle, en France, que dans l’angle sud-ouest du territoire, depuis le pic d’Anie jusqu’à l’embouchure de la Bidassoa et ne s’étend au nord que jusque vers le gave d’Oloron, le confluent de la Bidouze et de l’Adour et jusque dans le voisinage de Biarritz (1). Dans ces limites même, cette langue s’est laissé pénétrer sur divers points par l’idiome béarnais, et ceux qui parlent le basque semblent eux-mêmes, si l’on en juge par la conformation des crânes, être un mélange de plusieurs races. Les Basques ne sont guère aujourd’hui au nombre de plus de 150,000 (2).

La langue bretonne a reculé aussi. Elle régnait autrefois sur toute la presqu’île et s’étendait vers l’est jusqu’à la Rance et à l’embouchure de la Loire. Elle est refoulée aujourd’hui à l’ouest de l’estuaire de la Vilaine et de la baie de Saint-Brieuc, dans la partie occidentale de la Bretagne où les quatre dialectes, le vannetais, le trécorais, le cornouaillais et le léonais dominent encore et sont parlés concurremment avec le français que l’école fait pénétrer de plus en plus. On peut évaluer à 1,350,000 âmes la population qui se sert de cet idiome (3). (Voir la carte ci-jointe, fig. 32).

Le basque et le breton sont des langues d’un caractère tout à

(1) Voir la carte de la langue basque insérée dans la Nouvelle Géographie universelle de M. É. Reclus, France , p. 86.

(2) Les deux arrondissements de Bayonne et de Mauléou, où ils forment la très grande majorité de la population, ont euvirou 170,000 habitants.

(3) En additionnant la population du Finistère, celle du Morbihan moins l arron-