CHAPITRE VI. — LA DENSITÉ ET SES VARIATIONS

cle la Terre (1). Presque les trois quarts de ce total sont massés dans trois contrées, qui ne forment pourtant que la septième partie des terres (2), à savoir l’Europe avec plus de 347 millions et une densité moyenne de 34 habitants par kilomètre carré ; l’Inde avec 254 millions et une densité de 71 ; la Chine proprement dite avec la Corée et le Japon, groupe dont on peut évaluer hypothétiquement la population à 430 millions et la densité à 90. On peut se convaincre aussi que ces trois contrées sont (avec les États-Unis) au nombre de celles qui produisent le plus de céréales ; que les deux plus denses cultivent le riz, céréale très nutritive qui rend beaucoup plus à l’hectare que le froment, et que chacune d’elles a été le foyer d’une civilisation très développée, très ancienne et très originale.

Après ces trois grands groupes, les plus importants sont celui des États-Unis, avec la partie du Canada qui avoisine les Grands lacs, groupe d’origine européenne, qui compte aujourd’hui une soixantaine de millions d’individus, et celui de la Malaisie, groupe asiatique, qui en compte environ 27 millions, et qui est en grande partie subordonné aux Pays-Bas.

Les principales causes de la densité. — En France, dans les autres États de l’Europe et dans les autres parties du monde, la population subit à peu près les mêmes attractions. Lorsqu’on examine à ce point de vue l’Europe, on constate qu’au nombre des principales causes de densité provenant de la topographie et de la nature du sol, il convient de placer :

(1) Les chiffres que l’on donne pour la population totale du globe sont en grande partie des estimations hypothétiques. Au xvme siècle, Voltaire se moquait d’une histoire universelle anglaise qui attribuait à la Terre 4 milliards d’habitants et il Axait lui-même ce nombre à 1,600 millions. C’était encore un nombre trop élevé. Dans le Dictionnaire philosophique , il ne donnait que 900 millions. Moheau en donnait, en 1778, 950 millions. Voici quelques-unes des estimations données au xixe siècle :

Volney (1804)

437 millions.

Behm et Wagner (1874).

millions.

Malte-Brun (1804-1810). .

id.

Levasseur [Ann. du Bu-

Almanach de Gotha (1810)

id.

veau des Long., 1878)..

id.

Stein (1825)

id.

Behm et Wagner (1883).

id.

Letronne (1826)

id.

Levasseur ( Bidletin de

Balbi (1828)

id.

l'Institut international

Dieterici (1859)

id.

de statistique, 1886)...

(2) Un peu plus de 18 millions de kilom. carrés sur un total de 136 millions.

Les vallées , telles que celles du Rhin, du Rhône, du Pô, de l’Elbe, dont le sol est généralement fertile, bien arrosé, par où passent les voies navigables et que suivent d’ordinaire les voies ferrées ;

Les plaines fertiles , comme celles de l’Angleterre centrale., du Languedoc, du Danemark, de la Terre-Noire en Russie ;

Les bassins houillers qui alimentent de nombreuses industries, comme ceux de l’Écosse, de Newcastle, de Lancashire, d’York, de Galles, de Sambre-et-Meuse, de la Loire, de la Ruhr, de la Saxe, de la Silésie : ce sont les régions dont la population, a, en général, le plus augmenté depuis cinquante ans ;

Les côtes , lorsqu’elles sont disposées de manière que la pêche y procure des aliments et que le commerce y construise des ports, comme celles de la Bretagne et de la péninsule Ibérique, ou comme les îles de la Grèce et la Sicile.

Ces causes dépendant de la topographie et de la nature du sol peuvent être considérées comme des attractions naturelles. La population se multiplie dans les régions où elles se rencontrent parce qu’elle y trouve des conditions favorables à l’agriculture, au commerce, à l’industrie, à la pêche, qui lui procurent des subsistances et du travail.

On peut ajouter â cette liste la force motrice des chutes d’eau qui contribue â concentrer la population dans certaines vallées.

Au contraire, les montagnes et les plateaux, comme les Higlilands d’Écosse, le Massif central de la France, les Alpes, le plateau de Castille, les chaînes de la péninsule Pélasgique exercent une influence répulsive, parce que ce sont des terrains pauvres.

Il en est de même des contrées très septentrionales, comme le nord de la Russie et de la Scandinavie, où le froid paralyse la végétation.

Enfin, parmi les causes répulsives, il faut ranger les marécages, les landes, les steppes, comme les landes du Hanovre et les plaines du Turkestan, et surtout les déserts, comme le Sahara.

Il y a, d’autre part, des causes sociales de densité. Ces dernières, qui relèvent de l’histoire., de la politique, de l’économie politique, n’ont pas une moindre importance. Le plus souvent elles s’ajoutent aux causes naturelles, c’est-à-dire que les groupes