III. — L’riïSTOIftE SOMMAIRE DE LA STATISTIQUE

instrument de démonstration ou de recherche. Quelques publicistes s’aventurent encore dans les régions, souvent nuageuses, de l’arithmétique politique; les géographes s’appuient sur l’ensemble des données numériques relatives à un pays pour en faire une description complète et précise (1) et continuent avec de plus abondantes ressources l’ancienne tradition allemande ; les clémo- . graphes rassemblent et comparent les faits relatifs à la vie humaine pour traiter de la science de la population.

Parmi les savants qui composent des œuvres personnelles, bien peu ont l’occasion, comme les chefs de bureaux de statistique, d’ouvrir des enquêtes; presque tous tirent des publications officielles les éléments de leur travail. Cependant on trouve chez eux la double tendance que nous avons signalée chez les directeurs de statistique. Les uns se contentent de classer et de comparer les faits relatifs à leur sujet, çle calculer et de grouper des moyennes et s’abstiennent systématiquement de pousser au-delà, résolus, comme le seraient des adeptes de l’école positiviste, à ne pas sortir du domaine des faits afin de rester toujours sur un terrain solide ; ils ne s'avouent pas que la disposition seule qu’ils donnent à ces faits et les rapports qu’ils en tirent conduisent presque toujours à une conclusion forcée. Les autres, ayant plus do philosophie dans l’esprit ou plus de sincérité dans l’expression et regardant les faits enregistrés par la statistique comme le moyen et non comme le but de la connaissance, s’élèvent volontairement du fait â la conclusion et de la conclusion à. la loi, quand il leur paraît possible de monter jusque-là.

Dans les productions de cette légion de travailleurs on retrouve la diversité et parfois l’opposition des points de vue qui existaient déjà au siècle passé ; mais on trouve aussi une richesse de matériaux qu’on ne possédait pas autrefois et qui permet d’édifier aujourd’hui des constructions plus solides. Les querelles qui s’élèvent encore entre les écoles sont parfois oiseuses; car il y a place pour toutes dans la recherche et dans l’interprétation des faits sociaux qui sont innombrables et infiniment complexes.

vi) Nous avons nous-même traité à plusieurs reprises dans notre enseignement et dans nos publications, principalement dans La France et ses colonies (2 vol. in-8°), des sujets de statistique descriptive. Une des pensées qui nous ont inspiré dans la composition des Précis et des Petits atlas destinés ù l’enseignement secondaire de la géographie a ôté de faire pénétrer dans cet enseignement quelques-uns des résultats les plus importants de la statistique.

Le Congrès de statistique et les expositions universelles. — Deux institutions qui datent de la seconde moitié du xixe siècle et qui doivent leur existence surtout à la facilité des transports par voie ferrée ont largement contribué à enrichir la statistique contemporaine : le Congrès international de statistique et les expositions universelles.

C’est en grande partie à Quetelet qu’est due la décision prise par quelques savants de réunir un congrès international de statistique, et c’est grâce â la première exposition universelle (1851) qu’ils ont eu l’occasion de s’entendre â Londres et de concerter ce projet. Le Congrès a tenu sa première session à Bruxelles en 1853.

Il a eu vingt-cinq ans d’existence et neuf sessions ; après Bruxelles, celle de Paris (1855) qui a eu lieu à l’occasion de l’exposition universelle, puis celles de Vienne (1857), de Londres (1860), de Berlin (1863), de Florence (1867), de La Haye (1869), de' Saint-Pétersbourg (1872) et de Budapest (1876).

Dans ces réunions, les chefs des bureaux de statistique des divers Etats d’Europe et même d’Amérique avaient l’occasion de se rencontrer et de nouer des relations personnelles qui facilitaient ensuite les communications officielles et l’échange de documents ou de renseignements inédits sur des questions à l’étude. Ils s’y trouvaient avec d’autres statisticiens, professeurs, publicistes ou administrateurs, qui apportaient dans les conversations intimes et dans les discussions publiques leurs vues personnelles, qui indiquaient parfois le défaut de concordance et les lacunes des documents officiels, et qui attiraient ainsi l’attention sur ce qu’on nomme « les desiderata de la science. » Ce contact était profitable aux uns et aux autres, et l’émulation excitait les chefs de statistique â entreprendre de nouvelles recherches ou â perfectionner les publications déjà entreprises.

Le Congrès se proposait de convaincre les gouvernements de l’intérêt qu’ils avaient à faire régulièrement l’inventaire de leurs forces productives et de leurs richesses sociales et de les amener, par la discussion des méthodes ‘et l’adoption des meilleures règles (1), â dresser des cadres uniformes pour la rédaction de ces

(I) A chaque session, le Congrès mettait à l’ordre du jour un certain nombre de questions; ces questions donnaient lieu à des mémoires raisonnés qui servaient de programme et dont plusieurs sont des œuvres considérables. On trouvera daus le