CHAPITRE III. -- LA PÉRIODE ROMAINE

des impôts et sous les attaques fréquemment renouvelées des Barbares. La décadence commençait ; elle dura environ deux siècles pendant lesquels le contingent des Germains dut augmenter plus que celui des Romains.

Durant cette dernière période, le nombre des habitants diminua assurément et la Gaule perdit peut-être le gain de population dont elle était redevable à la civilisation romaine. Les villes, dont la population peut être consultée avec plus de confiance que celle des campagnes comme un thermomètre de la prospérité commerciale d’un peuple, se contractaient dès le temps des trente tyrans. « Citerai-je, disait un rhéteur de cette époque, les villes vides de leurs habitants ? » (1)

L’insurrection des Bagaudes qui couvrit de ruines une partie du pays, surtout dans le bassin de la Seine, détruisit, entre autres villes, la grande cité d’Autun. Plus tard, à la suite d’une irruption des Germains en Gaule, Julien écrivait aux Athéniens : « Le nombre des cités dont les murailles ont été détruites s’élève environ à quarante-cinq, sans compter les châteaux forts et les postes moins importants. » (2)

Les campagnes n’étaient pas à l’abri de ces ravages et, vingt ans après le passage des Bagaudes, le rhéteur Eumène parlait ains des environs d’Autun : « Les champs dont le produit ne paye jamais les frais de culture sont nécessairement abandonnés ; ils le sont à cause de la misère des cultivateurs qui, écrasés de dettes, ne peuvent ni diriger les eaux, ni couper les bois. Aussi tout le terrain qui avait été autrefois habitable est-il aujourd’hui empesté par des marais et hérissé de broussailles... A partir du coude que fait la route de Belgique, il n’y a plus qu’un désert inculte, qu’un sombre silence. La voie militaire est si rocailleuse, les pentes en sont si rapides que des chariots à moitié pleins ou même vides peuvent à peine y passer » (3).

(O Lacat. Pacat. Pciney. in Theodos ., 25 et 26.

(2) Collection des historiens de France, I, p. 725 c.

3) Voir E. Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France , I, 87.