CHAPITRE VIII

LA GUERRE DE CENT ANS

Sommaire. — La peste noire — La guerre de Cent ans et les gens d’armes — Les ravages de la guerre — La dépopulation — Paris — Les provinces

La peste noire. — Le xme siècle a été la période la plus florissante du régime féodal en France ; c’est avec raison que les historiens qui glorifient ce régime cherchent dans l’état social de cette époque des témoignages favorables à leur thèse.

Avec l’avènement des Valois, la scène se modifie. Des forêts et des landes avaient été défrichées et, quoique les procédés de culture eussent peu changé, du moins la superficie cultivée en céréales s’était-elle étendue ; au xve siècle, au contraire, beaucoup de terres sont abandonnées et de vastes espaces restent en friche. L’activité de l’industrie et du commerce dans les villes attestait un progrès de la richesse au xme siècle ; la misère sévit au xve sur les villes et sur les campagnes. La population avait été en croissance depuis plus de deux cents ans ; elle diminue à partir de la seconde moitié du xive siècle.

Avant la mort du premier des Valois, un fléau terrible, la peste noire, apportée d’Orient, s’abattit sur la France. Elle avait passé par Florence où, au milieu de la consternation générale, elle inspirait à Boccace la pensée de tromper les ennuis du temps par le récit de ses contes grivoiç. Après avoir désolé l’Italie du nord, elle atteignit la Provence à la Toussaint de l’an 1347 ; cette province perdit, croit-on, les deux tiers de ses habitants en 1349. La Chronique de S. Denis prétend que la mortalité fut si grande en Provence et en Languedoc, qu’il n’y « demeura pas la sixième partie du peuple » et qu’elle y dura huit mois et plus. Il est probable que cette proportion n’a pas une rigueur mathémathique et qu’elle comprend, non seulèment ceux qui étaient