CHAPITRE VIII. — LA GUERRE DE CENT ANS

morts, mais aussi ceux que la crainte de la contagion avait fait fuir (1). Il paraît même que Montpellier n’aurait conservé qu’un dixième de sa population (2) et que, sur les douze consuls, neuf avaient succombé. A Narbonne, où la peste commença avec le carême de l’an 1348, il y eut 30,000 décès. A la fin d’août de la même année, le fléau envahit les pays de Languedoyl, d’abord Paris et ses environs, puis il se répandit par tout le royaume.

Le continuateur de Nangis écrit : « Dans beaucoup de lieux, sur vingt habitants il n’en restait plus que deux et dans l’Hôtel- Dieu de Paris la mortalité fut telle que pendant longtemps on en emporta chaque jour cinq cents morts dans des chars au cimetière des Innocents. »

L’épidémie dura un an et demi. Froissart, qui n’en parle qu’incidemment, se borne à écrire, sans s’émouvoir, mais non sans exagérer, que « la tierce partie du monde mourut ». Le manque d’ouvriers fit renchérir la main-d’œuvre. Le roi Jean dont le règne commençait, voulant arrêter cette hausse, publia une longue ordonnance (février 1350, c’est-à-dire, suivant le calendrier actuel, février 1351), qui fixait le prix des journées et des façons pour un grand nombre de métiers et qui se terminait par une clause générale (art. 231) : « nulle personne qui prenne argent pour son salaire, pour journée ou pour ses œuvres, ou pour marchandise qu’il face de sa main ou face faire en son liostel pour vendre et desquels il n’est ordonné en ces présentes ordonnances, ne pourra pour sa journée, salaire ou deniers, prendre le tiers plus de ce qu’il prenoit avant la mortalité, sur les peines ci-dessus contenues. »

La peste de 1348 est la plus fameuse de cette époque. Mais elle n’a pas été la seule; il y a eu des épidémies du même genre en 1361, en 1362, en 1363; il y a eu des famines fréquentes comme on en avait vu aux plus mauvais jours de l’époque féodale. La guerre multipliait alors ces fléaux.

La guerre de Cent ans et les gens d'armes. — Elle avait commencé en 1337 entre Philippe VI, le premier roi de France de

(1) Voir Dom Vie et Dom Vaissette. Histoire du Languedoc , IV, 267.

(2) Voici l’extrait d’uue lettre des consuls de Montpellier uu roi, citée par M. Germain (Histoire de Montpellier , II, 262) : « La mortalité’qui a esté si grande en ladite ville que, de tous qui y voulaient estre, la disiôme partie n’y est pas demourée et est close la graigneur partie des maisons d’icelle ville ».

la branche des Valois, et Edouard III, roi d’Angleterre et prétendant à la couronne de Fiance. Elle dura jusqu’en 1453. Sous le règne de Charles V et grâce à l’habile politique du prince, le pays put respirer un certain temps. Mais la guerre reprit et les trêves qui firent cesser les hostilités entre les princes n’eurent pas même l’avantage de procurer un repos momentané aux populations opprimées.

La guerre de Cent ans, dont la durée a dépassé en réalité un siècle, n’a coûté à l’Angleterre que de l’argent et des soldats. La France, qui a servi de champ de bataille pendant toute cette période, a non seulement dû payer ses armées et sa rançon, mais elle a fourni une grande partie des mercenaires qui s’enrôlaient sous la bannière anglaise et elle a eu constamment à supporter tout le poids de la gendarmerie, indisciplinée et pillarde, à quelque parti qu’elle appartint. Le plat pays est resté, pendant tout ce temps, à la merci des soudards qui vivaient sur les paysans et contre lesquels les seigneurs eux-mêmes ne trouvaient pas toujours un abri derrière les murailles de leurs domaines; il a été ravagé pendant la guerre par le passage des troupes, ravagé durant les trêves par les bandes de partisans qui devenaient alors d’autant plus redoutables qu’ils ne recevaient plus de solde.

La bataille de Poitiers détruisit la force et le prestige de la noblesse. Les seigneurs n’avaient pas défendu le pays ; morts ou prisonniers, ils n’étaient pas rentrés dans leurs châteaux. Les paysans, ayant perdu le respect et ne sentant plus le joug, se soulevèrent et, livrés à des instincts brutaux de vengeance, ils brûlèrent et saccagèrent les châteaux ; la Jacquerie couvrit l’Ile-de- France et la Normandie de plus de ruines que n’en avait fait encore la guerre étrangère.

Au milieu de la misère générale, le métier des armes était un • de ceux qui offraient le plus de chance de vivre. Des aventuriers, nobles ou roturiers, recrutaient, un petit corps d’armée ou une compagnie et offraient, moyennant salaire, leurs services tantôt à leur parti, tantôt même au parti qui payait le plus cher. Quand ils ne trouvaient pas à se vendre, ils s’installaient dans un canton, rançonnant les propriétaires, se faisant ouvrir, par la force de leurs armes ou par la seule terreur qu’ils inspiraient, quelques châteaux et ils attendaient, en épuisant ce canton, l’occasion d’aller faire ailleurs quelque autre bon coup. Ils ne man-