CIIAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

principale de la natalité. Donc les causes qui favorisent les mariages, surtout ceux des jeunes gens (1) sont favorables à la fécondité ; nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit à ce sujet dans le chapitre des mariages (2).

Quelques démographes mettent au nombre de ces causes l’aptitude particulière de chaque race à la procréation. Il se peut qu’il existe à cet égard certaines différences physiologiques, mais aucun recueil de faits ne les établit d’une manière scientifique ; on trouve des populations prolifiques parmi les Flamands et les Wallons, comme parmi les Serbes et les Roumains, et on sait avec quelle fécondité s’est multipliée la race française au Canada (3). Jusqu’à preuve contraire, on doit penser que ces différences n’existent pas.

Il n’est pas démontré que les mariages mixtes entre un époux d’une race et une épouse d’une autre soient moins féconds que les unions de deux personnes de la même race (4). Le monde est en grande partie peuplé de races mélangées.

Le climat paraît avoir une certaine influence. Mais c’est surtout sur les immigrants qu’il agit jusqu’à leur complet acclimatement et cette influence se manifeste moins par la stérilité des femmes que par la mortalité de l’enfance.

La condition sociale dont nous parlerons plus loin en exerce une beaucoup plus sensible. Mais, dans ce cas, la cause réside dans la volonté et non dans l’état physiologique des parents. Que les préoccupations professionnelles rendent certains mariages tardifs, que les gens aisés songent plus que les prolétaires à éviter la charge d’une trop nombreuse famille, que certaines personnes restent dans le célibat par esprit d’économie ou par caprice, qu’elles y vouent leur existence par esprit religieux, la cause est toujours volontaire.

On peut poser comme règle générale que, si dans une condition

(1) Voir plus loin : « L’âge des parents. »

(2) Voir liv. 1 T, ch. x.

(3) Dans un recensement fait au Massachusetts en 1885, on a constaté que les Canadiens français avaient 4,27 enfants par famille, tandis que les Allemands en avaient 3,34 et les Anglais 3,10. Eu Algérie la natalité des Français (35,2 par 1,000 habitants, période 1873-1884) est à peu près la même que ccdle des Espagnols (36,8) et des Maltais (34,8) et est supérieure à celle des Italiens (31,8) et des Allemands (31 ,6).

(4) M. de Quatrefages les croit tout aussi féconds que les autres.

sociale telle que celle des Français du xixe siècle, le nombre des enfants est restreint, c’est que la volonté de la majorité des parents est de le restreindre. Il est inutile de chercher des raisons subtiles; le fait dominant est simple : les familles en France n’ont pas beaucoup d’enfants parce qu’elles ne veulent pas en avoir beaucoup. Si l’on avait besoin de témoignages, il ne manquerait pas de médecins, confidents des secrets de la classe aisée, pour attester le fait.

La fécondité légitime et illégitime . — La fécondité illégitime n’est pas relativement très considérable en France, puisqu’elle ne compte pas à raison de 8 p. 100 dans le total des naissances vivantes (1).

Si la moitié environ des femmes nubiles ne sont pas mariées, faut-il regretter, avec certains partisans à outrance de la multiplication, qu’elles fournissent â la natalité un contingent beaucoup moindre que leurs contemporaines unies à un époux ? Faut-il aussi déplorer que la France se place, sous le rapport de la natalité illégitime comparée au nombre des filles nubiles, dans les derniers rangs parmi les États européens ? (2) Faut-il conseiller comme remède à la pénurie des naissances françaises l’exemple de la Bavière, et traiter le sexe féminin comme une terre arable dont un bon cultivateur se garde de laisser une partie en jachère ?

N’oublions pas que l’illégitimité est un mal (3) et que la qualité de la population n’importe pas moins que le nombre. Ces deux considérations tranchent la question : nous devons désirer que la natalité illégitime soit, autant que possible, restreinte. Mais, quand une fois l’enfant est né hors mariage, si l’abandon met son existence en péril, l’assistance privée ou publique accomplit une bonne oeuvre en le préservant de la mort ou du vice.

L’âge des parents. — M. Kiær a fait, en Norvège, des recherches pour déterminer l’influence de l’àge des parents sur la fécondité. Sans le suivre dans les détails de son calcul,

(1) Voir liv. II, ch. vin.

(2) Voir plus loin, dans le même chapitre, la comparaison de la fécondité de la France avec celle des autres pays.

(3) Voir liv. II, ch. vin.