CHAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

reculée, considèrent comme un déshonneur pour un mari de n’avoir pas d’enfants qui perpétuent sa famille et la tradition du culte des ancêtres ; ils se marient jeunes ; beaucoup même, outre leur femme légitime, ont une concubine, « la petite femme », dont les enfants font partie de la famille.

Les anciens Égyptiens encourageaient les nombreuses familles en autorisant les hommes à prendre autant de concubines qu’ils voulaient, à condition d’élever les enfants (1).

D’après les lois de Manou, une femme stérile devait être remplacée la huitième année ; celle dont les enfants étaient morts, la dixième ; celle qui ne mettait au monde que des filles, la onzième.

D’après le Zend-avesta, la jeune fille de plus de 18 ans qui mourait vierge allait en enfer ; les époux qui n’avaient pas d’enfants devaient en adopter un ; une femme pouvait autoriser son mari à s’unir à une autre femme pour avoir des enfants. Hérodote dit des Perses : « Montrer beaucoup de fils est chez eux, après la valeur guerrière, la meilleure marque de virilité. »

A Sparte, dont nous ne connaissons d’ailleurs pas exactement la législation sur cette matière, le célibat et même les mariages tardifs étaient réprouvés. Plutarque nous apprend dans la vie de Lycurgue, que les célibataires étaient exclus de certains honneurs, et nous savons que les pères étaient dispensés de monter la garde quand ils avaient trois fils et qu’ils étaient affranchis de l’impôt quand ils en avaient quatre.

Nous avons vu (2) que Platon et Aristote, au contraire, redoutaient une trop grande fécondité comme une cause de rupture d’équilibre entre les citoyens et de révolution dans l’État. Ils regardaient cependant le peuplement et, par suite, le mariage comme un devoir social. « C’est un crime, dit Platon, de se refuser à prendre femme. Quiconque négligera ce soin payera chaque année une amende, afin qu’il ne s’imagine pas que le célibat soit un état commode et avantageux, et il n’aura non plus aucune part aux honneurs que la jeunesse rend à ceux d’un âge avancé (3). »

La République romaine avait besoin de citoyens et de soldats ;

(1) Diod. de Sic., i, 80.

(2) Voir livre IV, chup. i, La Critique de Malthus.

(3) Les lois, p. 721.

comme les cités grecques, elle prit des mesures en vue d’encourager le mariage et la procréation des enfants.

L’an 451 avant J.-C., les censeurs Camille et Posthumius obligèrent les hommes qui avaient vieilli dans le célibat à verser une somme d’argent dans le trésor public à titre d’amende. « La nature en vous donnant l’existence, dirent-ils, vous a fait une loi do la transmettre â d’autres ; vos parents, en prenant soin de votre enfance, vous ont imposé une obligation que l’honneur vous commandait do remplir, celle d’élever une postérité. La fortune même vous a laissé le temps d’acquitter cette dette, et cependant vous avez passé vos jours sans porter les noms d’époux et de père. Allez-donc et payez l’amende que vous devez au profit de la grande famille (1). »

César, durant son premier triumvirat, donna des terres en Campanie â 20,000 citoyens ayant au moins trois enfants (2), défendit aux femmes de moins de 45 ans, qui n’avaient ni enfants ni mari, d’aller en litière (3). Dictateur, il fit inscrire le premier sur la liste du Sénat le sénateur qui avait le plus d’enfants ; aux candidats aspirant â certains honneurs pour lesquels un minimum d’âge était déterminé, il accorda autant d’années de dispense qu’ils avaient d’enfants ; il autorisa les époux qui avaient des enfants â se donner tout leur bien par testament, tandis que ceux qui n’en avaient pas ne pouvaient se léguer que le dixième de ce qu’ils possédaient. Par la loi Julia, il interdit aux célibataires (y compris les veufs et les divorcés) de recevoir des héritages et des legs d’un étranger ; il donna aux magistrats le droit de contraindre les parents â marier leurs enfants ou â doter leurs filles. Auguste, continuateur de cette politique, autorisa, par la loi Julia ■ de maritandis ordinibus, la fille nubile â exiger de son père une dot en rapport avec sa fortune et fit voter, cinq ans après, (l’an 762 de Rome) la loi Papia Poppea (proposée par les consuls Papius et Poppoeus) qui , complétant certaines dispositions des lois antérieures, frappait les époux orbi, c’est-à-dire sans enfants d’une interdiction du même genre que celle que César avait portée contre les célibataires : ils n’eurent désormais

(1) Denys d’Halic, ix, II, 9.

(2) Suet., César , 20.

(3) Eusèbe, Hist. r.cclés.