CHAPITRÉ V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

droit qu’à la moitié du legs qui leur était laissé par testament et à la moitié de leur part légale dans les successions. Il augmenta les amendes portées contre les célibataires, hommes et femmes, et donna aux dénonciateurs le quart des biens de ceux qui enfreignaient cette loi ; d’autre part, il établit des prix en faveur du mariage et des nombreuses familles (1).

« Il est impossible que l’État subsiste si les vides de la population ne sont pas remplis par des naissances continuelles », fait dire à Auguste Dion Cassius (2) dans un discours où il gourmande sévèrement les chevaliers célibataires dont le nombre était plus considérable que celui des chevaliers mariés. Suétone ajoute qu’il cherchait à encourager partout la propagation dans les familles ; quand il faisait la revue des sections, il donnait à ceux des plébéiéns qui avaient plusieurs enfants de l’un et de l’autre sexe mille sesterces pour chacun d’eux (3).

Cette législation matrimoniale dont nous ne citons que les principaux actes fut toujours impopulaire et beaucoup de Romains continuèrent à éviter la paternité, même dans le mariage. Ju vénal, dans la satire contre les femmes, parle de l’avortement comme d’une pratique très ordinaire (4). Les recommandations, les privilèges (5) et les interdictions (6) restèrent sans effet, s’il faut en croire Tacite, qui nous apprend qu’elles ne firent pas contracter plus de mariages ni élever plus d’enfants (7). Aussi Septime

(1) Dion Cassius, liv, 16.

(2) Dion Cassius, liv, 1. C'est ce qui fait dire à Plutarque dans le traité de L’Amour des pères , qu’on se mariait non pour avoir des héritiers, mais des héritages.

(3) Suétone, Vie d’Auguste.

(4) Satire vi, v, 56a.

(5) Au nombre des privilèges était la préférence accordée aux pères de plusieurs enfants pour l’obtention de certaines charges (Lettres de Pline le jeune, vu, 16). On cherchait à obtenir les avantages de la loi par des adoptions simulées. Un sénatusconsulte fut nécessaire pour arrêter ce genre de fraude. (Tacite, ann. xv, 19).

(6) Parmi les interdictions, il faut citer celle de recevoir un legs d’un étranger quand on était célibataire, celle qui réduisait de moitié les libéralités faites à des époux sans enfants, la limitation de 1/10 des legs que se faisaient réciproquement les époux stériles.

(7) Tacite, Annales, livre III, cliap. xxv. Quelques-unes des causes de cet état ■ stationnaire de la population furent probablement plus puissantes que les rescrits

impériaux. « La population des esclaves dans les campagnes fit beaucoup de progrès, tandis que celle des hommes libres allait en décadence par l’effet des difficultés de vivre, des contributions et du service militaire. Car les terres étant toutes entre les mains des riches et ceux-ci employant de préférence des esclaves, les hommes libres ne trouvaient plus à s’occuper. (Appien, De bello civili , t. I).

Sévère abrogea-t-il la loi Papia Poppea (1). Plus tard, Constantin abolit toutes les peines contre le célibat que le christianisme avait réhabilité (2), tout en maintenant les avantages accordés aux pères de plusieurs enfants, et Justinien fit disparaître les derniers vestiges de cette législation.

En- effet, l’Eglise, en plaçant la perfection dans l’amour en Dieu et dans la mortification de la chair et en exaltant la chasteté, avait proposé à l’humanité un idéal tout autre que celui de fournir des citoyens à l’État (3). Le monde chrétien resta, pendant tout le- moyen âge, partagé sur ce sujet entre deux sentiments : le détachement de la terre qui poussait les âmes d’élite vers l’autel et le monastère, et la soumission aux décrets de la Providence qui devait faire accepter docilement aux familles les enfants que Dieu leur envoyait. La religion dominait alors la politique et, dans la seconde moitié du xvie siècle, le Concile de Trente, répondant aux nouveautés du protestantisme, affirmait encore que le célibat ecclésiastique était un état supérieur au mariage (4).

Dans les temps modernes, la politique a dominé la religion sur cette question. La formation des États et des armées modernes et les luttes pour l’équilibre européen ont inspiré aux souverains le désir d’avoir beaucoup de sujets pour avoir une grande puissance. Des publicistes ont vanté l’accroissement du nombre des hommes comme une des fins de la civilisation et ont proposé des mesures pour en hâter la multiplication.

(1) Auguste en avait adouci les rigueurs à la fin de sa vie. Voir Plutarque, Vie d’Auguste.

(2) « Ces lois, dit Sozome, écrivaiu ecclésiastique, avaient été établies comme si la multiplication de l’espèce humaine pouvait être un effet de nos soins : au lieu de voir que ce nombre croît et décroît selon l’ordre de la Providence. » Voir pour toutes les mesures législatives des Romains sur le mariage, Montesquieu, Esprit des lois, livre XXIII, cliap. xx. Que les Romains furent dans la nécessité de faire des lois pour la propagation de l’espèce.

(3) Saint Paul dans la première épitre aux Corinthmis , consacre un ohapilre (chap. vu) à comparer le mariage et le' célibat et s’exprime ainsi dans le verset 38 : Igitur et qui matrimonio jungit virginem suam, bene facit ; et qui non jungit, melius facit. On voit dans les premiers siècles du christianisme, des sectes comme le manichéisme condamner le mariage.

(4) Si quis dixerit statum conjugalem anteponendum esse statui virginitatis vel cœlibatus, et non esse melius ac beatius manere in virginitate aut cœlibatu quain jungi in matrimonio, anathema sit. Conc. trid. Sess. xxtv, can. x.