CHAPITRE Y. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉ

représentants à l’étranger, possède un avantage sur celui qui reste claquemuré chez lui.

L’inefficacité c/es remèdes. — A la croissance de la population française, jugée faible par l’économie politique et insuffisante par la politique, y a-t-il un remède à apporter et peut-on espérer que cette situation se modifiera ? Depuis le xvne siècle, les remèdes imposés par la loi en France ont été impuissants. Ils continueront à l’ètre ; les moeurs sont plus fortes.

11 y a meme des remèdes qui feraient du mal. Nous avons dit, par exemple, qu’élever dans un établissement public d’enseignement secondaire un des membres d’une famille pauvre de plus de sept enfants, était souvent lui donner, à son détriment, une éducation supérieure à sa destinée et à son talent.

Encourager les pauvres à avoir sept enfants est trois fois une erreur : erreur, parce qu’il n’est pas vraisemblable que la perspective d’une faveur fiscale détermine une famille à mettre successivement sept enfants au monde ; erreur, parce que, si elle avait cette puissance, le nombre des très grandes familles est trop restreint (t) pour que le septième enfant apporte un appoint important à la population ; erreur, parce que ce ne sont pas les familles de sept enfants, mais de quatre, qui sont surtout désirables.

En effet, il suffirait que chacune des familles formées par les mariages annuels fournit en moyenne trois adultes à la société, pour que la population française augmentât de plus de 700,000 individus par an : résultat supérieur peut-être aux emplois que le capital peut fournir.

Certains remèdes sont plus recommandables. Si, par exemple, le service militaire asservissait moins les jeunes gens, les mariages deviendraient peut-être un peu plus nombreux ; mais comment réduire l’armée dans l’état actuel de la politique européenne ?

Pour l’accroissement de la population, nous fondons un peu plus d’espérance sur les mesures d’hygiène publique qui peuvent, en prévenant ou en atténuant les épidémies et en préservant l’enfance, y contribuer par une diminution de la mortalité. Quand l’administration établit, là où elle le peut, une surveillance des

(1) Eu 1886, le recensement a enregistré 212,188

familles ayaut sept enfants ou plus.

enfants placés chez des nourrices .on accueille les femmes pauvres en couches, elle accomplit un acte d’humanité qui peut profiter a la population ; toutefois, quand elle paye trop largement aux filles-mères la nourriture de leurs nouveau-nés, elle assure une prime à l’immoralité et elle risque d’accroître la somme des éléments impurs dans le corps social.

Entre la natalité et la richesse nous savons qu’il existe une relation, sans pouvoir établir numériquement que l’une soit fonction de l’autre. Le bien-etre est certainement une des causes principales de la faible natalité de la France. Comme il est probable que la richesse et le désir du bien-être, conformément à ce qui s’est passé depuis un siècle, continueront â augmenter plus vite que la population dans notre pays, nous ne croyons pas que cette natalité ait chance de se relever d’une manière constante. Nous le regrettons en nous plaçant au point de vue de la politique, parce que nous reconnaissons, avec beaucoup de publicistes, que cette tendance apparaît comme un « péril national. » Mais nos regrets ne nous empêchent pas de voir ce qui est et de dire les conséquences probables de la situation.

Or, les remèdes imaginés par les législateurs seront aussi impuissants que les conseils des moralistes, et, â en juger par la tendance actuelle et par les changements qui se produisent dans l’état moral et économique de la population, non seulement il y a peu de probabilité de relèvement de la natalité française, mais il ne serait pas surprenant qu’elle fléchit encore. Ira-t-elle jusqu’à un amoindrissement du nombre des habitants de la France? Peut-être. Mais, si ce cas se produisait, l'immigration, pourvu qu’on ne l’entravât pas, comblerait promptement les vides, et la natalité elle-même, après un certain temps, se relèverait d’un mouvement spontané pour régler le nombre des travailleurs sur la demande de travail. Ce qui est certain, c’est que la France ne sera ni dépeuplée, ni laissée en friche. Ce qui est â craindre, c’est que .sa puissance militaire ne s’amoindrisse relativement à celle des autres États.

D’après les vraisemblances on peut augurer que ces États euxmêmes n’auront pas toujours ‘un aussi fort excédent. Quoique la statistique soit loin de nous montrer partout la diminution de la natalité comme une conséquence nécessaire de l’accroissement de la richesse, il est à présumer qu’à mesure que le bien-être pénétrera plus profondément dans les couches inférieures de leur