CHAPITRE VI. — L’ÉQUILIBRE DES ÉTATS EUROPÉENS

| vement de la Belgique s’érigeant en royaume l’altérèrent clavani tage ; la question d’Orient faillit le compromettre en 1840 et mit i quelques mois la France au ban do la diplomatie européenne. La ; Révolution de 1848 ébranla les trônes et fit passer sur les peuples : un souffle d’indépendance ; elle marque la fin de la politique à , laquelle avait présidé l’esprit de la Sainte-Alliance. Des idées nouvelles sur la nationalité s’étaient répandues dans la génération I présente et soulevaient des espérances et des ambitions, à l’orient comme à l’occident de l’Europe.

Le second Empire, croyant profiter de ce changement, brouilla ■ tout. L’Empereur qui, à son avènement au pouvoir, avait promis la paix pour se concilier les intérêts économiques, désirait en ! réalité une guerre afin de donner à son règne le prestige des 'victoires napoléoniennes et de contraster avec le système obstinérraent pacifique que l’opposition avait reproché à Louis-Philippe. ILié à l’Angleterre dont le premier ministre avait prêté un appui moral au coup d’État, il entreprit celle de Crimée qui, quoiqu’elle i; parut inspirée par la politique classique d’équilibre européen et méditerranéen, ne lui rapporta que de la gloire, resserra les ' liens de la Russie et de la Prusse et fournit au comte ée Cavour l’occasion de préparer la grandeur de la maison de Savoie en ugagnant les bonnes grâces de Napoléon. Celui-ci, détestant les h traités de 1815 qu’il se croyait appelé à déchirer pour l’honneur de son nom, alla imprudemment le proclamer dans un comice agricole. Puis, ému par l’attentat d’Orsini, sollicité par d’anciennes aamitiés italiennes, inquiet d’un commencement d’opposition, animé pour la libération du peuple italien d’un sentiment généreux qui « était populaire en France, impatient d’écarter de la vallée du Pô les Autrichiens, partisan de la doctrine des nationalités, il entreorit la guerre d’Italie sans en prévoir toutes les conséquences (1).

(1) Pendant que je corrigeais les épreuves de ce chapitre, j’ai eu par un journal Figaro du 29 juin 1891) connaissance d’une lettre écrite par Napoléon à son miuistre les affaires étrangères, le 9 mars 1859, au moment de partir pour l’armée. Elle nonlre trop bien à la fois la volonté généreuse et l’esprit chimérique du souverain ■lour que nous ne résistions pas au désir d’en citer un passage. « Vraiment, j’ai bien >esoin de trouver quelqu’un qui me comprenne et qui, en jetant sur mes soucis le laume d’une amitié intelligente, adoucisse l’irritation naturelle que me causent ous les obstacles qu’on jette sous mes pas, car je le sens, mou calme finirait par 'évanouir et, fort de mon amour pour ce qui est grand et noble, je foulerais aux lieds la raison même si la raison prenait le manteau de la pusillanimité.

» Quoique je dise le contraire, j’ai profondément gravés dans le cœur les tortures

Peu s’en fallut que cette guerre, au bruit de laquelle la lourde machine politique qu’on nommait Confédération germanique commençait à se mettre en branle, ne devint la cause d’une conflagration européenne ; devant cette menace l’Empereur eut le bon sens de s’arrêter à Villafranca.

Le pacte de 1815, qui pendant près de quarante ans avait servi dans les chancelleries à contenir quelques ambitions, ayant été ainsi violé, l’Europe se trouva livrée aux entreprises du plus fort ou du plus fin. La maladresse de l’Empereur, qui, en excitant les Polonais contre la Russie par des paroles sans être en état de les soutenir par les armes, faillit provoquer une guerre européenne, fournit à la Prusse une occasion d’être agréable au Czar. Sur ces entrefaites, la mort du roi de Danemark et l’invasion de ce pays abandonné à la convoitise de la Prusse et de l’Autriche par le mauvais vouloir de l’ Angleterre et l’impuissance de la France, distraite par la guerre du Mexique, devint le prélude de la grande lutte de la Prusse contre l’Autriche. En 1866, Napoléon laissa faire, un peu peut-être par mollesse et indécision de caractère, beaucoup par un calcul de finesse qui lui faisait penser que la Prusse écrasée lui demanderait assistance ou tout au moins que les deux adversaires épuisés le rendraient maître de la situation en réclamant son intervention. Cette politique expectante manquait de franchise et l’évènement trompa le calcul.

D’un coup soudain, la journée de Sadowa déplaça l’équilibre européen. Napoléon III en fut atterré. Lorsqu’on envisage aujourd’hui, — vingt-cinq ans après l’évènement, — les conséquences de cette guerre, on peut affirmer que, s’il y a eu alors une lourde faute commise par le gouvernement français, il y a eu aussi un manque de perspicacité de la part de l’Angleterre et de la Russie. La Prusse y gagna la suprématie sur l’Allemagne; l’Italie reçut de l’Autriche une province, par la main de Napoléon.

La politique extérieure du second Empire n’a manqué ni d’éclat, ni de générosité ; elle a manqué de clairvoyance. La guerre de Crimée et le congrès de Paris qui l’avait terminée avaient donné à la France une voix prépondérante dans le concert

de Sainte-Hélène et les désastres de Waterloo. Voilà 30 ans que ces souvenirs me rongent le cœur ; ils m’ont fait affronter sans regrets la mort et la captivité ; ils me feraient affronter, ce qui est plus encore, l'avenir de mon pays. » Il l’affronta.

CUAIMTRE VI. — L ÉQUILUJRE DES ÉTATS EUROPÉENS.

européen. Jamais peut-être celle-ci n’avait eu depuis 1802 une autorité morale aussi grande que pendant ce congrès. La prise de Sébastopol, puis les victoires de Magenta et de Solférino, dues à la valeur des soldats plus qu’à la tactique des chefs, l’achèvement de la conquête de l’Algérie, l’expédition de Syrie rehaussaient sa gloire militaire. La paix de Villafranca avait montré que son souverain n’était pas incapable de modération ; mais l’expédition du Mexique prouva, d’autre part, que l’esprit de chimères hantait toujours les Tuileries, et l'affaiblissement de la volonté de l’Empereur depuis Sadowa n’était pas fait pour l’en bannir.

Celui-ci avait indisposé l’Angleterre, malgré les relations commerciales que le traité de 1860 avait heureusement multipliées. Il avait indisposé la Russie dans l’affaire de Pologne. Lorsque, -surexcité par les taquineries de la Prusse à propos du Luxembourg et de l’Espagne et convaincu, comme on l’était de l’autre côté du Rhin, qu’il fallait terminer par les armes la rivalité des deux États, il se laissa entraîner par son entourage à une guerre que son adversaire avait eu perfidement l’art de lui faire déclarer, l’Italie et l’Autriche sur lesquelles il pensait pouvoir compter se dérobèrent. Il resta seul : ce fut un duel. L’Europe regarda; iparmi les spectateurs, plusieurs, froissés dans leur amour-propre ipar l’humeur belliqueuse et la jactance de la presse française, formaient même des vœux secrets pour l’Allemagne. Par delà l’Atlantique, la politique de Napoléon pendant les guerres de ^sécession et du Mexique avait, non moins peut-être que le grand inombre des colons d’origine germanique, tourné contre la France lia majorité des politiciens aux États-Unis.

L’armée française, déconcertée par une invasion au moment a même où elle se préparait à l’attaque, fut écrasée sous le nombre. tSi Sadowa avait détruit l’ancien équilibre, Sedan en constitua un nouveau dans lequel l’Empire allemand, solennellement pro- ( clamé à Versailles dans le palais même de Louis XIV, devenait la ; puissance prépondérante de l’Europe.

La forte organisation de l’armée allemande, l’énorme supériorité du nombre de ses combattants, le talent du maréchal de AVIoltke, ont été d’un côté les principales causes du succès. L’histoire, que les contemporains ont commencé à éclairer, dira plus ;ard sur quelle tète pèse la plus lourde responsabilité des malîeurs de la France.

Grâce à l’attitude de l’empereur Guillaume Ier, à l’habileté de

son ministre et ;ï la faveur des circonstances, cet empire a conservé depuis plus de vingt ans cette position éminente, maintenant et fortifiant à l’intérieur son unité aux dépens des États particuliers, renforçant son armée et agitant de temps à autre le spectre de la guerre pour obtenir des subsides militaires, manœuvrant à l’extérieur entre les Grandes puissances de manière à les attirer successivement, selon les besoins du moment, dans l’orbite de sa politique et à isoler la France, ayant en dernier lieu, constitué, par la triple alliance, une formidable machine de guerre à son profit.

La retraite du prince de Bismarck n’a pas changé à cet égard la situation de l’Empire. La triple alliance subsiste, quoiqu’elle ait été fort discutée en Italie, et Berlin la dirige en déclarant hautement qu’elle n’est faite qu’en vue de la paix européenne.

Le jeune souverain qui tient aujourd’hui le sceptre impérial paraît préoccupé d’accomplir tout d’abord à l’intérieur une grande mission sociale et il a pris dans la politique extérieure une attitude moins menaçante. Cette attitude, qu’on ne prévoyait pas avant son avènement, peut avoir une influence déterminante sur les destinées de l’Europe; les évènements de l’histoire sont â la fois le résultat logique de la situation générale des peuples et le résultat accidentel de la volonté des hommes qui les gouvernent.

Après les événements de 1870-1871, la Russie crut avoir le droit de se payer du service considérable qu’elle avait rendu â la Prusse par le seul fait d’une neutralité qui n’était pas exempte de sympathie pour l’Allemagne. Elle s’affranchit dés 1871 des ; obligations du traité de 1856 ; puis, encouragée par les conseils de l’empereur d’Allemagne, elle provoqua en 1877, les armes à la main, l’ouverture, depuis longtemps attendue, de la succession du sultan. L’Angleterre protesta. Par le traité de Berlin (1878), l’Autriche, se flattant de recouvrer dans la péninsule Pélasgique les avantages qu’elle avait perdus en Allemagne et se sentant appuyée par la chancellerie allemande, entra, trop complaisamment, dans une politique qui, en divisant ses forces, l’affaiblit du côté de l’Elbe et qui la met nécessairement en conflit avec la Russie. La Grèce réclama une part des dépouilles et obtint moins qu’elle ne souhaitait. Les rivalités des États nouveaux et anciens de cette péninsule n’étaient pas pour déplaire au chancelier allemand qui, en jouant le rôle de médiateur, profitait en réalité des divisions de ses voisins, mais qui n’a peut-être pas vu toutes les